Хотя — даже с теми деньгами, которые она получила за дом в Мичигане и сэкономила, — вряд ли можно будет позволить себе недвижимость в этом районе. Но если здесь и найдется дом ей по карману, мальчикам снова придется менять школу, а ей тратить время на дорогу до питомника.
Но как же приятно хоть недолго пофантазировать!
Стелла заметила пару пикапов — один из них Логана — перед двухэтажным кирпичным домом, далеко не таким ухоженным, как соседские. Лужайка зияла пятнами голой земли, деревья явно давно не подрезали, а все, что не погибло на клумбах, расползлось далеко за их пределы.
Обходя дом, Стелла услышала визг пилы и слишком громкую музыку в стиле кантри. Ошалевший от безнаказанности плющ распластался по боковой стене. Его нужно будет просто содрать. И клен придется срубить, не то он вот-вот рухнет сам. И разросшуюся вдоль покосившегося забора жимолость, и колючую ежевику вырубить.
В глубине участка примерно на середине ствола высохшего дуба сидел Логан и орудовал пилой. В тени было прохладно, но солнце уже припекало, да и работа была нелегкой. Лицо Китриджа блестело от пота, а на рубашке проступили мокрые пятна.
Ладно, сексуальный. Любой хорошо сложенный мужчина, занятый физическим трудом, выглядит сексуальным. А с опасным на вид инструментом в руках сексуальность просто зашкаливает, и в каждой — даже самой незаинтересованной — женщине могут проснуться первобытные инстинкты.
Стелла мысленно облизнулась и напомнила себе, что приехала сюда по делу.
Пока Логан работал, она держалась поодаль, разглядывая задний дворик, когда-то, возможно, и милый, но сейчас совершенно заброшенный, заросший сорняками, погибшими деревьями и кустарниками. В дальнем конце к изгороди притулился сарайчик, почти погребенный под сплетенными лианами.
Около четверти акра, прикинула Стелла, наблюдая за огромным чернокожим мужчиной, подтаскивающим спиленные ветви тощему белому коротышке, который отправлял их в измельчитель. Рядом стоял готовый к пережевыванию стеблей и мусора пузатый мульчирующий агрегат.
Стелла решила, что красота здесь не умерла — она просто затаилась в ожидании; однако, чтобы возродить ее, необходим талант.
Перехватив взгляд гиганта, Стелла приблизилась к помощникам Логана.
—Чем вам помочь, мисс?
Она протянула руку и улыбнулась.
—Стелла Ротчайлд, управляющая питомником мисс Харпер.
—Рад познакомиться. Я Сэм, а это Дик.
Коротышка обернулся, и Стелла увидела наивное, как у двенадцатилетнего подростка, веснушчатое лицо с всклокоченной козлиной бородкой, словно попавшей туда по ошибке.
—Наслышаны о вас... — Дик пошевелил бровями и ухмыльнулся приятелю.
—Что вы говорите? — Несмотря на возникшее желание заскрежетать зубами, Стелла сохранила дружелюбный тон и даже улыбнулась. — Я подумала, что пора посмотреть на вас в действии. — Она снова обвела взглядом двор, демонстративно не поднимая глаза на сидящего на дереве Логана. — Как вижу, работы вам хватает.
—Да, — согласился Сэм, упираясь в бока огромными ручищами в рабочих перчатках. — Очень много мусора. Правда, бывало и похуже.
—У вас есть план работы и предварительный расчет трудозатрат в человекочасах?
—Предварительный расчет? — Дик хихикнул и подтолкнул локтем Сэма.
Тот с высоты своего роста бросил на Стеллу сочувствующий взгляд.
—Интересуетесь планами и... э... предварительными расчетами? Тогда лучше поговорите с боссом. Этим у нас занимается он.
—Хорошо, поговорю. Спасибо. Не буду вам мешать.
Она отошла, достала из сумки маленький фотоаппарат и занялась тем, что называла «съемкой до».
Логан ее заметил. Как не заметить? Стоит там внизу, аккуратная, наглаженная, с буйной шевелюрой, скрученной в узел, в темных очках, скрывающих огромные голубые глаза.
Он давно ждал, когда она явится изводить его. Даже не сомневался, что явится, ведь эта женщина рождена изводить всех и каждого. По крайней мере, у нее хватило ума не отрывать его от дела.
Но опять же, похоже, это ходячий калькулятор.
Впрочем, может быть, она удивит его? Он обожает сюрпризы, и знакомство с ее детьми стало одним из них. Он ожидал увидеть парочку вежливых маленьких роботов, спрашивающих разрешения у властной мамочки перед тем, как сказать хоть слово, а они оказались нормальными и забавными. Если подумать, нужно обладать бурным воображением, чтобы справиться с двумя бойкими мальчишками.
Может, она зануда только на работе?
Как и он сам... Отпиливая очередную ветку, Логан ухмыльнулся.
Пусть ждет, пока он закончит. И он пилил еще добрых полчаса, старательно игнорируя Стеллу, хотя, конечно, заметил, как она сначала фотографировала — боже милостивый! — а потом вытащила из сумки блокнот.
А еще он заметил, что она поговорила с его парнями и, что Дик время от времени, поглядывает в ее сторону.
«Дик — полный кретин, — думал Логан. — Особенно когда доходит до общения с женщинами». Но парень неутомим и с блаженной улыбкой хватается за самую грязную работу. У Сэма в большом пальце ноги больше ума, чем в черепушке Дика, но, слава богу, великану не занимать терпения.
Они еще в школе сидели за одной партой и за двадцать лет знакомства научились понимать друг друга с полуслова, так что тратить время на болтовню не приходилось. Объяснять одно и то же десять раз — только испытывать собственное терпение, которого — Логан это с готовностью признавал — у него очень мало.
Их маленькая бригада хорошо работает, зачастую просто отлично. Сэм силен, а Дик неутомим, поэтому нанимать дополнительных работников приходится редко, что его вполне устраивает. Он предпочитает работать маленькой командой. Более личный подход, во всяком случае с его точки зрения, а каждый свой проект Логан воспринимал очень лично.
Он вкладывает в свои проекты собственное видение, все они созданы его потом и кровью. Его имя — гарантия всего, что он создает. Пусть эта уп-рав-ля-ю-ща-я сколько угодно твердит о формах, систематизации и прочей чуши, земле на все это наплевать. И ему тоже.
Предупредив криком своих парней, Логан сбросил спиленную верхушку старого мертвого дуба, соскользнул по стволу на землю, расстегнул страховочные ремни, схватил бутылку воды и залпом наполовину ее опустошил.
—Мистер Китридж, — Стелла напомнила себе: «Дружелюбие и только дружелюбие», и, просияв улыбкой, подошла к нему. — Хорошая работа. Я не знала, что вы сами спиливаете деревья.
—Когда как. Решили прокатиться?
—Нет, хотя окрестности осмотрела с удовольствием. Вокруг очень красиво. — Она обвела взглядом двор. — И тут когда-то было красиво. Что здесь произошло?
