Советский посол в Кабуле заранее поставил X. Амина в известность о том, что советское руководство приняло решение оказать помощь дружественному Афганистану. На основании этого сообщения X. Амин дал указания генеральному штабу вооруженных сил Афганистана всячески содействовать советским войскам. Утром 25 декабря командующий 40-й армией генерал-лейтенант Ю. В. Тухаринов провел две рабочие встречи в Кундузе — с начальником оперативного управления генштаба вооруженных сил Афганистана генерал-майором Бабаджаном и Абдуллой Амином, старшим братом Генсека НДПА. В это же время рядом с мостом «Дружба», через который впоследствии советские войска и выходили из Афганистана, понтонно-мостовые части начали возводить наплавной шестидесятитонный мост.
Общий замысел ввода войск заключался в том, чтобы по двум направлениям пересечь государственную границу, войти на территорию Афганистана и, совершив марш по маршрутам Термез — Кабул — Газни и Кушка — Герат — Кандагар, опоясать кольцом наиболее важные административные центры страны. Войска планировалось разместить по этому кольцу погарнизонно и тем самым создать условия для обеспечения нормальной жизнедеятельности Афганистана.
Однако уже перед самым началом ввода были внесены некоторые коррективы. Командир мотострелковой дивизии, которая должна была первой пересечь границу в районе Термеза, получил приказ передислоцироваться в Кундуз. Ввод другой мотострелковой дивизии, в районе Кушки, было приказано осуществить чуть позже.
25 декабря в 15:00 советско-афганскую границу перешел отдельный разведывательный батальон 108-й мотострелковой дивизии. Одновременно с разведчиками границу пересекли самолеты военно-транспортной авиации с личным составом и боевой техникой 103-й воздушно-десантной дивизии. Дивизия десантировалась посадочным способом на Кабульском аэродроме.
К началу ввода на командный пункт 40-й армии прибыли первый заместитель министра обороны Маршал Советского Союза С. Л. Соколов и командующий войсками ТуркВО генерал-полковник Ю. П. Максимов. Пропуск личного состава через границу осуществлялся пограничниками без таможенного досмотра по спискам, которые были утверждены командирами частей и вручались нарядам пограничных войск перед выходом подразделений на понтонный мост. Списки десантников передавались пограничным органам на аэродромах последней дозаправки самолетов военно-транспортной авиации.
Первые погибшие, как вспоминает командарм Ю. В. Тухаринов, появились примерно через два часа. В связи со сменой часовых поясов марш совершался в ночное время суток. Уступая дорогу афганской машине, одна из БМП не удержалась на насыпи и перевернулась. Погибло восемь человек. Трагедия произошла и при переброске 103-й воздушно-десантной дивизии. В 19:33 по московскому времени (в Афганистане уже была глубокая ночь) в окрестностях Кабула при столкновении с горной высотой разбился военно-транспортный самолет Ил-76 с личным составом и техникой. Погибло сорок четыре десантника.
Утром 26 декабря командарм Ю. В. Тухаринов вместе с маршалом С. Л. Соколовым совершили облет выдвигающихся колонн. К середине следующего дня в Баграм и Кабул завершилась переброска основных сил воздушно-десантной дивизии и отдельного парашютно-десантного полка по воздуху. К этому же времени к столице подошли и передовые части 108-й мотострелковой дивизии, которые совершали марш в составе автомобильных колонн.
Ввод советских войск был воспринят мирными жителями вполне доброжелательно. Как выяснялось во время привалов, они уже знали о стоящих перед нашими частями и соединениями задачах и относились к этому положительно. Однако не обошлось и без эксцессов — некоторые из отставших от колонн машины подвергались обстрелам. Особенно неблагоприятные условия сложились при выдвижении отдельного мотострелкового полка из района Хорог в Файзабад, провинция Бадахшан. Очевидно, это было вызвано тем, что на территории северо-восточных районов Афганистана проживало большое количество бывших басмачей и их потомков.
В ночь с 27 на 28 декабря в Афганистан на гератском направлении вошла 5-я мотострелковая дивизия, развернутая в Кушке и Тахта-Базаре. Части этой дивизии впоследствии были дислоцированы южнее Герата и в районе Шинданда. В последующем зона ее ответственности была расширена до Кандагара.
К утру 28 декабря 108-я мотострелковая дивизия полностью сосредоточилась северо-восточнее Кабула и установила взаимодействие с частями 103-й воздушно-десантной дивизии. Переход мотострелковой дивизии в зимних условиях через такой сложный горный перевал, как Саланг, был осуществлен впервые за последние десятилетия. Горные дороги обледенели, техника буксовала на подъеме, а на спуске шла юзом. При движении танков и боевых машин пехоты через тоннель длиною 2700 метров, вентиляция которого была рассчитана на прохождение транспорта с карбюраторными двигателями, загазованность оказалась на критическом уровне. Колонны пришлось вести в противогазах. Только так удалось избежать потерь.
После высадки подразделения воздушно-десантной дивизии вышли по согласованию с афганской стороной к наиболее важным административным объектам — зданиям ЦК НДПА, МО, МВД, МГБ и министерства связи — и взяли их под свой контроль. Под охраной советских войск оказались основные автомобильные трассы Кушка — Герат — Шинданд — Гиришк — Кандагар, Термез — Кабул, Кабул — Джелалабад, Пули — Хумри — Кундуз — Файзабад, а также многие объекты советско-афганского сотрудничества, на которых работали советские гражданские советники и специалисты. К ним относились газопромыслы на севере страны Джаркудук и Шибарган, электростанции Сароби, Наглу, Пули-Хумри и Кабул, завод азотных удобрений в Мазари-Шариф и т. д.
К середине января 1980 года ввод главных сил 40-й армии в основном был завершен. На территории Афганистана полностью сосредоточились 5-я и 108-я мотострелковые дивизии, 103-я воздушно-десантная дивизия, 56-я отдельная десантно-штурмовая бригада, 860-й отдельный мотострелковый полк и 345-й отдельный парашютно-десантный полк. В течение первой половины года эта группировка была усилена 201-й мотострелковой дивизией и двумя отдельными полками. В последующем боевой состав советских войск в Афганистане уточнялся в зависимости от развития военно-политической обстановки в стране.
В январе встал вопрос о том, как называть советские войска в Афганистане. Они продолжали находиться в составе войск Туркестанского военного округа, но называть их просто 40-й армией было не совсем правомерно, поскольку кроме самой армии в Афганистан были введены части и соединения видов и родов войск центрального подчинения. По предложению министра обороны Маршала Советского Союза Д. Ф. Устинова было утверждено наименование «Ограниченный контингент советских войск в Афганистане» (ОКСВ).
