— Жестокий способ проучить, — выразила наконец свои эмоции Шира, обнимая Хани. Мягкий ход Ярга убаюкивал не только девочку, но и её. И теперь она отчаянно пыталась найти тему для разговора и не заснуть.
Тимур пожал плечами, отодвигая от лица ветку, покрытую белой паутиной. Небольшой лиственный лес был предвестником Леса Призрачных скелетов. Своеобразным намёком на то, что их ждут неприятности и необычные знакомства, была паутина.
Огромные разноцветные паучьи кружева затянули верхние этажи леса. Жёлтые паутины стелились почти по земле. Зелёные маленькие паутинки сливались с травой, прилипали к коже и безумно чесались. До красных не хотелось даже дотрагиваться. А крупные белые вызывали немного нервный вопрос по поводу размеров паука.
Заметив, что Шира всё так же ждёт от него ответ, мужчина возразил:
— Отчего же жестокий? Совершенно обычный способ. И даже, пожалуй, действенный.
— В чем же он действенный? — возмутилась девушка. — Я действительно думала, что воронка как следует прокрутит этих наглецов! А оказалось, что это просто…
— Иллюзия. Тот, кто кинется за своим добром в воронку, испытает немало неприятных минут. Тот, кто не кинется — ещё больше. — Отозвался Тимур, прикрывая ладонью глаза от слепящего света Небесной змеи. Показалось неожиданно, что она чем-то довольна, вот и играют ярче блики на её чешуе.
— Почему тот, кто не кинется, ещё больше?
— Потому что жадность может и сердце разорвать, когда всё нажитое неправедным трудом исчезнет. К тому же, это заклинание избирательное. Артефакт сам отберёт тех, кто достоин наказания.
— А кто его не достоин?
— Останется при своих качествах, какие бы они ни были — положительные или отрицательные.
Шира вздохнула.
— А я так надеялась…
— На что ты надеялась?
— Что это будет красиво!
— Это и есть красиво, — хмыкнул Тимур, потом взглянул на местные часы. Появились они у мастера прошлой ночью, реквизированные у незадачливого воришки. Судя по местному времени, они прошли всего ничего. И расстояние, которое надо было пройти совсем не уменьшилось.
К некоторому раздражению мастера выяснилось, что на прохождение змеиного пути отводится определённое время. И проложенный им ранее путь не учитывал случившихся форс-мажоров. Болезнь Хани, неудача со второй лошадью — всё задерживало мастера, и с этим надо было что-то делать.
Мужчина остановился. Вслед за ним остановила Ярга иллинтири, пытаясь понять, что случилось.
— Шира.
— Что?
— Нам надо пересечь приличное расстояние, так что я воспользуюсь одним небольшим артефактом. Но вечером забота об охране нашего лагеря ляжет целиком и полностью на твои плечи. Справишься?
— А почему на мои? — не говоря ни да, ни нет, осторожно спросила девушка.
— Потому что я буду не в состоянии даже встать.
В глазах Ширы проскочили маленькие звёздочки. Тимур почти увидел их. А потом девушка быстро-быстро закивала головой.
— Я не пр-р-р-ротив, — заиграли в её голосе мурчащие нотки. — Совсем не против!
— Сможешь удержаться в седле и при этом не уронить Хани?
— Безусловно! Я же кошка.
— Смотри мне, кошка, — ухмыльнулся Тимур, вытаскивая и закрепляя на ботинках пластинки ускорителей. — Я побегу быстро. Не отстань.
— Ярга все равно не обгонишь!
Мастер покачал головой.
— Наивный котёнок ты. А не кошка.
Шира вскинула голову.
— Попрошу! — возмутилась она.
— Можно обойтись без просьб, — кивнул Тимур. — Догоняй!
Спустя мгновение мужчина сорвался с места и пропал в облаке пыли.
— Кажется, я поторопилась с выводами! — мяукнула потеряно Шира, тряхнув поводьями. Ярг хищно всхрапнул и метнулся в погоню за хозяином, которого хотелось облизать и покусать. В конце то концов, хищные наклонности создания никуда не делись!
Кошка успокоилась быстро, свято веря, что мастера она догонит быстро и перегонит. Но сумасшедшая гонка продолжалась почти шесть часов, на исходе которых кошка падала с ног. У неё сложилось ощущение, что не она ехала на Ярге, а Ярг — на ней.
На Тимура ей смотреть было даже больно. Он осунулся, черты лица заострились. Показалось даже, что за этот пробег он потерял несколько килограммов в весе. При этом они пересекли расстояние, на которое обычным ходом им потребовалось бы дня три.
И теперь, когда мастер спал у костра завернувшись в плед, Шире предстояло нести вахту. Костер на прогалине в лесу почти потух, и было страшно. А ещё даже поговорить было не с кем. Лаки скрылась в маленькой палатке, рядом с так и не проснувшейся Хани.
Белая иллинтири осталась одна. Прислонившись спиной к стволу дерева, она изо всех сил старалась не зевать. Получалось плохо. Спать хотелось ужасно. В конце концов, ночью то она глаз не сомкнула. Потом во время скачки приходилось прикладывать кучу усилий, чтобы не свалиться с бешеного животного! И уж тем более не дать упасть Хани.
Единственная счастливица — Лаки спокойно дремала в корзинке, притороченной к седлу. Поэтому хотя бы о ней не надо было беспокоиться.
А сон не отступал, не хотел отпускать свою намеченную жертву. И бродил вокруг такой же белой кошкой, как сама Шира. Сон щекотал её своим пушистым хвостом, уговаривая заснуть и ни о чем не беспокоиться.
И под его сладкими напевами иллинтири сдалась. Глаза сомкнулись, голова беззащитно откинулась на дерево, и Шира уснула. Очень скоро костёр догорел окончательно. Потративший все силы на пробежку, Тимур не проснулся. И даже уставший Ярг не покинувший стоянку не смог разрушить покровы наведённого сна.
Лишь когда под чьим-то тяжёлым сапогом хрустнула ветка, кошка и мастер проснулись. Иллинтири взметнулась вверх, вскидывая лук. Тимур выпрямился у палатки, вытаскивая меч. Сдвинуться с места он не мог. Использованный им артефакт разгонял тело до невозможного, но за это надо было платить. В частности невозможностью двигаться несколько часов, пока не успокаивались взбудораженные мышцы ног.
— Она здесь! Здесь! — раздался весёлый крик, и из темноты, у разбитого лагеря появились люди. Много людей. Вышедший вперёд невысокий приземистый мужчина в чёрном плаще пожал плечами.
— Без обид, брат, — сказал он насмешливо. — Но тебя попросили убить. А это значит, что у нас просто нет другого выбора.
Повернув голову, «чёрный» крикнул:
— Не помните белую куколку!
— Слушаемся! — отозвались практически хором окружающие. И напавшие рассредоточились по лагерю. Часть прибывших окружила иллинтири, часть — Тимура.
Читая в следах, что пришли они за Широй и Хани, мастер начал действовать первым. Не двигаясь с места, мужчина нашарил спрятанную верёвку с грузиком и потянул за неё. Тут же палатка с Хани исчезла из виду, вздёрнутая вверх, словно рыба, подсечённая рыбаком. Стандартная защита — мало ли что водится в лесу, сработала от живых людей. Искать палатку с ребёнком они могли до скончания века и не увидеть её у себя под носом. Артефакт сокрытия работал безупречно.
Тимур тем временем размял плечи, шею и бросил за спину стеклянный шарик. Не раздалось звона, но с земли проклюнулся неуверенный огненный росток. Редкие искры выстреливали вокруг, разгоняя окружающую темень, зашумел вновь вспыхнувший костёр. А с земли распускался всё быстрее и быстрее огромный огненный цветок.
— Шира. Ко мне перейди, — приказал мастер. Меч в его руке словно жил отдельной жизнью, управляя телом мужчины. Ни один из напавших не мог даже близко придвинуться. За спиной Тимура было оставлено небольшое безопасное расстояние для белой кошки.
— Я не могу! — крикнула она, загнанная на дерево. Опасно балансируя на тонкой ветке, она всё дёргала и дёргала тетиву лука. И срывающиеся стрелы пожинали внизу быструю и бесшумную смерть.
— Придётся, — сказал Тимур. — Иначе я не смогу тебе помочь. Прыгай.
— Я боюсь!
— Преодолей свой страх. Ты же гордая и умная кошка.
— Я боюсь!
— Шира! — в голосе мастера звякнули командные нотки.
Разбойники, напавшие на лагерь, пугали её, но сам Тимур в бешенстве был гораздо опаснее. Поэтому тихо всхлипнув от безысходности, Шира перепрыгнула на соседнее дерево, на следующее и на ветку следующего. Затем по стволу сбежала вниз, прыгнула в огонь и неожиданно оказалась в безопасности.
За спиной бушевал огненный цветок, никого не пропуская к ней. Впереди была широкая спина Тимура.
«Ему надо помочь!» — вскинулась девушка и отчаянно вскрикнула: — У меня закончились стрелы!
— Тогда просто постой, — отозвался мужчина.
Пронзительный свист, сорвавшийся с его губ, стал сигналом для Ярга. Создание ушедшее на охоту пару часов назад ворвалось в лагерь смерчем. В ход пошли клыки и массивные копыта. Своих врагов он буквально затаптывал, наслаждаясь происходящим.
— Весёлое у вас животное, — оценил лидер напавших, в горячке боя пропавший из виду. Сейчас он появился прямо перед глазами, засунув руки в карманы. — Кажется, мы вас недооценили, мастер поиска.
