— Отчего же? Не могу же я постоянно тебе «эйкать».
— Можешь, можешь. К тому же, я не нанимаюсь прикрывать тебе спину. Я нанимаюсь просто прогуляться с тобой в это место. А это две больших разницы.
— Действительно, — усмехнулся Тимур. — Сколько ты хочешь?
— Немного. Я девушка скромная. Как насчёт той бляхи, что у тебя к вороту приколота?
— Прошу простить. Её — никак не могу.
По губам девушки мелькнула загадочная улыбка.
— Ладно. А хотя бы на время?
— Нет.
— Как плохо! Она мне очень-очень нужна.
— Нет.
— Злой. Ладно! А давай услуга за услугу? Я прогуляюсь с тобой по лагерю. Ты заберёшь «кое-кого». А потом прогуляешься уже вместе со мной.
— Далеко?
— Не очень. В местечко где-то посреди пути от Далаяна до АиррЭсса.
— И что там?
— Секрет! — улыбнулась девушка, на мгновение отвернувшись от Тимура.
Мужчина скользнул взглядом по прямой спине, ниже, ниже и улыбнулся. Человек. Иллинтири не научились скрывать свой хвост, а у этой брюнетки хвоста не было.
— Красивые формы, — лукаво заметил он.
— Спасибо, — отозвалась девушка через плечо. — Родителям. Постарались.
Тимур улыбнулся.
— Ладно, леди незнакомка. Мы двигаемся?
— Ты отправишься с этим хламом, что у тебя в руке?
Мужчина перевёл взгляд на меч, выданный ему в Арсе.
— Ну, по большому счёту, у меня только этот металлолом.
— Металлолом? Это что?
— Железка, которая носит гордое название меча! Но при этом покрывается ржавчиной от стыда за своё поведение, — не моргнув глазом, выдал Тимур.
Девушка засмеялась.
— А ты прикольный.
— Благодарю. Но за это спасибо не моим родителям, а пожалуй, моему окружению.
— Ладно. Ему спасибо я уже никак не скажу. Идём? Пара наблюдателей только что прошла мимо, благополучно нас не заметив.
— Да, — согласился Тимур. — Пора приступать.
* * *
…На лагерь опустилась тишина. На краю горизонта дремала небесная змея. Редкие отсветы на чешуе бросали вниз блики, подсвечивая что-то в руинах и исчезая. В тени крались двое.
Тимур скользил вдоль следов, выбирая те места, на которые никто никогда не обращал внимания. Неслышимой и невидимой девушка кралась в тенях позади.
Пару раз обернувшись, Тимур сделал вывод, что о случайной напарнице можно не беспокоиться. И теперь двигался вперёд, в поисках следов ведущих к белой кошке. Но их не было. Словно кошку спрятали в небе или под землёй.
Раз за разом мимо проходили наблюдатели, ничто не нарушало покой спящего лагеря.
Когда след, наконец-то попался, стало понятно, что Тимура здесь ждали. Огромная клетка упала вниз с похоронно-обиженным звоном. А за мгновение до этого мужчина метнулся назад, убираясь из зоны досягаемости ловушки. И тут же рядом начали вспыхивать факела. Один, второй, пока весь лагерь не осветился как днём.
А к месту событий уже спешила «торжественная делегация» по встрече. Стоявший впереди Каусус поправил жилетку, скрестил на груди руки, глядя на Тимура.
— Я не ждал, что ты останешься жив, но всё же подстраховался. К моему удивлению — не напрасно. Но мне и в голову не могло прийти, что ты сюда заявишься! В лагерь, полный разбойников, каждый из которых почтёт за честь тебя убить!
— Верни мою кошку, — потребовал мужчина, прерывая жаркую сентенцию убийцы.
— Ты так говоришь, словно она твоя домашняя питомица! А она живая, настоящая и уж тем более — не твоя. Я позабочусь об этом. — Каусус отвёл руку назад, нашаривая за спиной рукоять боевого топора.
Тимур пожал плечами.
— Она моя домашняя любимица.
— Потрясающе. До чего дошли мартовские иллинтири — живут с людьми в качестве домашних животных.
— Про животных я ничего не говорил, — насмешливо отозвался Тимур. — Это твои слова. Думаю, Шире бы не понравилось, что ты так её назвал. Впрочем, неважно. В твоих следах я читаю, что ты из той же шарашки, что и Гюрза. Того парня со сломанной ногой я оставил в Малаве. А ты на своих, непорядок. Причём, ты настолько меня раздражаешь, что я не предоставлю тебе право выбора. Ты вмешался в мои планы, украл мою кошку. Что бы тебе сломать такое в назидание?
— Ты наглый.
— Какой есть.
— Ты хоть знаешь, что сейчас тебя взяли на мушку сразу десять арбалетчиков? И каждый из них может нашпиговать тебя как гуся?
— Врёшь, — отмахнулся Тимур. — Только трое. Причём у одного трясутся руки, словно с перепоя. О, нет. Не словно. Действительно с перепоя. У него так болит голова, что думаю, он вполне может промахнуться. К тому же ты так удачно стоишь на его траектории. Постой так две-три секунды, и я отправлюсь спокойно дальше.
Тонко свистнул разрезаемый воздух, Каусус крутанулся на месте, лезвием топора разрубая пополам болт. Тимур наклонил голову, пропуская мимо себя два болта и щепки.
— Бедный, — пожалел он своего противника. — Наверное, никогда не сталкивался с мастерами.
— Какой из тебя мастер поиска, ты обычный самозванец!
— А вот за это буду бить. Больно бить, — пообещал Тимур, натягивая на руки перчатки. Потом взгляд мужчины остановился на топоре в руках противника. — А хотя нет, — поправился он, — бить не буду. Пару переломов я так и быть оставлю тебе на память, а жизнь сохраню. Твой топор будет достаточной платой за твои слова.
— Желаешь таким образом удовлетворить своё извращённое самолюбие? — поинтересовался Каусус.
— Нет, — хмыкнул Тимур. — Не желаю. Делаю.
— Ты не сможешь!
— Желаешь проверить? — осведомился мастер поиска, читая следы. — Итак, Каусус, у тебя есть милая способность. Во время драк ты можешь перекидывать топор из одной руки в другую. Потрясающе. Почти двуручное владение. Только левой чуть лучше, чуть привычнее.
Хруст, и левая рука Каусуса повисла словно плеть вдоль тела.
— Уравняем шансы, — оскалился насмешливо Тимур, вырастая за спиной Каусуса. А потом спустя мгновение возвращаясь к обломкам ловушки. — В конце концов, с моим металлолом против талантливого мастера топора выходить не стоит. Но почему бы не провести немного времени…
Тимур не договорил.
С тихим невнятным вскриком, мимо остолбеневшего Каусуса промелькнуло что-то белое. И на шею мастера бросилась белоснежная иллинтири. Прижалась всем телом, всхлипывая и размазывая по лицу слезы.
— Они меня обидели! — провыла девушка.
— Шира?
— А ты ждал кого-то другого?
— Судя по всему, ты могла бы отлично спастись и сама, — вздохнул Тимур. — Ладно. Раз ты здесь, ломать комедию дальше не вижу смысла. Пошли отсюда. Нас ждёт Хани и надо двигаться дальше. Впереди второй змеиный изгиб.
— Я против! — категорично сказала Шира, даже топнув ногой по земле.
— Отчего же? — флегматично спросил мужчина.
— Потому что вот это, — ткнула она пальцем в меч, — никуда не годится! А вот это, — ткнула теперь в «кольчужку» на теле Тимура. — Тем более! А это место таит в себе пусть не множество сокровищ, но кое-что добротное есть! И, по крайней мере, подобрать тебе здесь нормальное оружие, доспехи мы сможем! Также пополним запасы и возьмём лошадей. На одном коне далеко не уедешь.
Тимур оценивающе взглянул по сторонам. Взглянул на случайную напарницу, «услуга-за-услугу». Та показала на Ширу, на себя и отрицательно покачала головой.
Мастер поиска наклонил голову, вновь посмотрел на белую иллинтири.
— Шира, нас здесь вообще-то двое. Ты думаешь, нам удастся ограбить разбойников? Ты взгляни, они не бросились только потому, что ничего не могут сказать от шока. Деревня разбойных рыб. Открыли ротик, закрыли. Шира.
— Я.
— Искусственное дыхание делать умеешь?
— А то!
— Вон того главного реанимируй пожалуйста, а то он синеть начал. А я с ним не договорил.
— Не проблема! — обрадовалась кошка, круто поворачиваясь.
Один короткий миг, она добежала до Каусуса, размахнулась.
— Гол, — констатировал Тимур, наблюдая, как падает вниз мужчина. — Шира, напомни мне, никогда не просить тебя об искусственном дыхании.
Кошка вернулась обратно, покачивая хвостом.
— Ты что! — обжёг её шёпот ухо мужчины. — Для тебя — все самое лучшее.
— Замечательно. Тогда лук в руки и за мной. Поскольку лучше нет, возьмём твой план на исполнение.
— Ур-р-ра! — обрадовалась кошка.
— Убить! — прохрипел Каусус, наконец, поднимаясь.
И словно кто снял заклинание тишины. Лавина разбойников сорвалась с места и покатилась вперёд, на мужчину и белую иллинтири.
Глава 10. Мартовская иллинтири
Первого, отбившегося от основной лавины разбойника, Тимур поприветствовал незатейливым ударом в лоб рукоятью меча. «Оружие» в руках мастера от столкновения с твёрдым предметом рассыпался горстью железных осколков. Хмыкнув, Тимур кончиком ботинка подкинул меч павшего разбойника, и перехватил за рукоять подлетевшее оружие. Второго и третьего разбойника встретили два свиста болтов.
