Змея повернула голову. В алых глазах было почти человеческое изумление. Нервно помотав головой, словно рептилия посчитала, что она спит. Но убедившись, что бесчешуйчатое двуногое исчезать никуда не думает, змея зашипела:
— Впервые вижу говорящего человека.
— Впервые вижу с-с-столь прекрас-с-с-сную змею, как вы, — вернул комплимент мужчина.
— Не уверена, что я так прекрас-с-сна, как вы говорите. — Смутившаяся змея закрыла хвостом морду, потом убрала его, перевела взгляд алых глаз на Тимура. — Чем тебе помочь, с-с-с-с-смелый двуногий?
— У меня ес-с-с-сть девочка. Но я должен уйти. Я не хочу ос-с-ставлять её одну, но моя помощь нужна ещё кое-кому.
— Ты хочеш-ш-шь, чтобы её никто не с-с-съел до того, как ты вернёш-ш-шьс-с-ся?
— Да.
— А ты с-с-смелый. Не боиш-ш-шьс-с-с-ся, что её с-с-съем я с-с-с-сама?
— Вы не прос-с-стая змея.
— О, — змея закачалась на хвосте, гипнотизируя Тимура плавными перекатами тусклого света на чешуе. — Ты не отс-с-сюда?
— Мас-с-стер поис-с-ска.
— А-а-а… Знаю о вас-с-с, знаю, — кивнула змея, вновь покачиваясь. — Даже знаю то, о чем вряд ли догадываеш-ш-шьс-с-с-ся ты.
— Может быть и так, — согласился Тимур. — Ты мне поможеш-ш-ш-шь?
— Если в ответ ты поможешшь мне.
— Вс-с-се, что в моих с-с-силах к вашим ус-с-слугам.
Змея зашипела-засмеялась.
— Милый двуногий. Но я запомню твои слова. Ползём к твоему ребёнку. Пос-с-смотрю, кого ты выбрал в с-с-с-свои детёныш-ш-ши.
— С-с-спас-с-сибо.
— Не благодари, — змея двинулась рядом с Тимуром. Огромное тело в обхват было чуть ниже его плеча, но рептилия не подавляла массой. Да, поражала, но скорее вызывала желание прикоснуться, ощутить гладкость чешуи и ощутить реальность происходящего. — У меня тож-ж-же были детёныш-ши. И будь моя воля, в этом проклятом лес-с-су я бы никогда не ос-с-с-сталас-с-с-сь.
— Что меш-ш-шает отс-с-сюда уйти?
— На нас-с-с охотятс-с-ся. Только с-с-с-сюда мерзкие двуногие с уш-ш-шами и хвос-с-стами не ос-с-смеливаются заходить.
— Яс-с-с-сно. С-с-сочувс-с-ствую. И надеюс-с-сь, что однажды это изменитс-с-ся. А мы приш-ш-шли, вот мой лагерь.
Змея застыв долго смотрела на Хани, спящую под защитой трех охранных кругов. Потом спросила неуверенно:
— Это точно она?
— Да.
— Твой детёныш-ш-ш-ш?
— Да.
Змея посмотрела на Тимура с большим интересом.
— Ты с-с-с-странный, двуногий. Очень с-с-странный.
— С-с-спас-с-с-сибо.
— Но ты мне нравиш-шьс-с-ся. Я прис-с-с-смотрю за твоей девочкой. Я буду здес-с-сь. Ты выбрал хорош-ш-шее мес-с-сто.
Тимур склонился.
— Тогда я вас-с-с покину.
Змея кивнула ещё раз.
Тимур вначале установил защитный артефакт, который должен был отвести от поляны чужие взгляды. Затем отвязал ярга, отпуская его на охоту, склонился перед змеёй и растворился в лесу.
О том, что змея может причинить Хани вред — он не думал. Знал что этого не будет, поскольку его авантюра удалась. На пути Тимура встретилась редкая особь, представительница змей охранительниц, обитавших лишь в Призрачном лесу. Разумные змеи долгое время жили бок о бок с нагами и охраняли их детей. А ещё считалось, что наги после своей смерти становятся как раз такими змеями.
Вспоминав умный взгляд, Тимур задумался о том, что может быть и не после смерти. Впрочем, на отвлечённые мысли времени тоже не было. Под ногами появилась дорога, и следовало поспешить, чтобы забрать Ширу. Для этого надо было читать следы, не задумываясь пусть о красивых, но посторонних змеях.
* * *
…Шира сидела в клетке, обиженно поджав губы.
К ней никто не приходил. За то время, что она сидела в клетке, к ней не зашёл вообще никто! Еду подавали через маленькое окошечко в задней стенке клетки. Причём проталкивали через стенку специальной рогатиной. Иллинтири не могла ни с кем встретиться взглядом. А значит, её дар не действовал! Кто бы её ни заточил, он знал или подозревал о возможностях белой кошки.
Недовольно нахмурившись, иллинтири взглянула за окно. Стремительно опускалась тьма на руины Далаяна, тускнела чешуя небесной змеи, стирались очертания зданий.
«Тимур не придёт», — подытожила Шира. — «Значит, моим похитителям все же удалось стереть следы. Впрочем, что это я! Мастер сам говорил — что может читать лишь на один змеиный шаг. И на чудо я надеялась напрасно. Ладно, спасение глупо попавшихся кошек — дело лап и хвоста самих кошек».
Встав с груды шкур, Шира повернулась, рассматривая их. Выбрала белый мех, такой же, как её ушки и хвост, оторвала несколько длинных полосок. Одной полоской завязала высокий конский хвост. Две других намотала на кулаки, чтобы не разбить кожу. Постояла немного перед клеткой, вспоминая то, что уже успела забыть. Сделала глубокий вздох, один, второй и ударила ногой в прутья.
«Халатничают», — констатировала кошка, наблюдая, как падает вырванная с мясом сторона клетки. — «Или просто делали в расчёте не на меня?»
Первого ворвавшегося в комнату мужчину, Шира встретила обаятельной улыбкой, томным взглядом и ударом кулака.
Сногсшибательное сочетание подействовало на все сто процентов.
Дальнейший путь был открыт.
* * *
…Дорога стелилась под ногами. Тимур двигался вперёд неторопливо, считывая следы. Его интересовало всё. Кто заказчик и что за заказ он приказал поставить. Где лагерь. Сколько в нем людей. Сколько в нем иллинтири. Есть ли артефакты, защищающие лагерь. На что похожи руины и можно ли в них пройти безопасно и незаметно. Куда отправят белую кошку. И что с ней будут делать.
И чем ближе Тимур подходил к руинам Далаяна, тем больше информации он получал. И вместе с тем, всё становилось выражение его лица. В лагере было слишком много людей. Настолько много, что все предприятие по спасению белой кошки становилось самоубийственным. Шансов на положительный результат было мало, и атака в лоб закончиться могла лишь провалом.
Около первого поста, мужчина скользнул вбок, обходя его по неширокой дуге. Неприметная тропинка, окружённая колючим кустарником, вела и вела его дальше. А там, где тропинка должна была выйти к краю лагеря разбойников, стояла высокая девушка. Подбрасывая на ладони серебристую монетку, она что-то считала себе под нос. А завидев Тимура, доброжелательно улыбнулась.
— Привет, — голос девушки был хрипловатым, но приятным.
Мужчина окинул её оценивающим взглядом, опустил взгляд ниже. Следов, которые подсказали бы, откуда появилась встречающая, не было. Подняв взгляд вверх, Тимур осмотрел соседние деревья. Впрочем, их стволы были настолько тонкими, что вряд ли бы выдержали вес девушки.
«По воздуху прилетела? Вряд ли, скорее амулет».
— Привет и тебе, если не шутишь, — согласился мужчина.
— Не шучу, — улыбнулась девушка.
Нетерпеливо переступив на месте, она протянула руку. Взглянув на тонкую ладонь с длинными пальцами и острыми коготками, Тимур вопросительно поднял бровь. Тряхнув ладонью, не сводя пристального взгляда с Тимура, девушка потребовала.
— Плати.
— За что?
— За мой наём, — как маленькому, пояснила девушка. — Я пойду с тобой. Туда, — показала она через плечо назад. — К разбойникам, посмевшим осквернить эти руины. Мне все равно, что ты там забыл. Но я готова… за определённую плату помочь тебе показать этим разбойникам, где их место.
Тимур смерил взглядом девушку ещё раз. Только теперь подмечал длинные сильные ноги, накаченный пресс и мозоли от меча. У незнакомки было гибкое и тренированное тело. И хоть стояла она нарочито расслабленно, мастер видел, что девушка совсем не беззащитна. Из той позиции, которую она заняла, можно было в любой момент развернуться. Если надо увернуться от атаки или легко атаковать самому. Незнакомка была если и не мастером меча, то уверенно им владела.
— Ты человек?
— Желаешь убедиться? — она откинула в сторону капюшон короткого плаща. Чёрные волосы были убраны в сложную причёску, выглядевшую немного смешно — два шара, удерживаемых лентами.
— Спиной повернёшься? — усмехнулся Тимур.
Пожав плечами, девушка покачала головой.
— К незнакомцам, с которыми меня не связывают даже мало-мальски деловые отношения, спиной не поворачиваюсь.
— Жаль-жаль. Ладно. Сколько ты хочешь?
— Ты решил согласиться?
— Я решил, что отправлять в одиночестве в тот лагерь — путь к самоубийству. К тому же, мне просто надо кое-кого забрать.
— Кое-кого? — уточнила девушка.
— Да.
— Краткость сестра таланта?
— Нет. Незнакомым девушкам я не доверяю такую важную информацию.
— Один-один, но как пожелаешь, — засмеялась незнакомка. — Тогда представляться не буду.
— Отчего же? Не могу же я постоянно тебе «эйкать».
— Можешь, можешь. К тому же, я не нанимаюсь прикрывать тебе спину. Я нанимаюсь просто прогуляться с тобой в это место. А это две больших разницы.
