— Слотницкий, — подсказал Романов.
— Вот-вот… Слотницкий. Этот Слотницкий, — продолжал Воронцов, — не понравился мне с самого начала. Черт его знает, как он стал замполитом. Беседовал с ним не раз. Меня аж злость брала. Бубнил все время одно и то же… «В батарее собрались одни реакционеры, — говорил, — настроены враждебно…» Вот и вся его политическая работа. А как-то спросил его, кто он, собственно, такой… Так он мне: «Демократ». Спрашиваю, как это понимать, а он плетет черт знает что… Сам в элементарных вещах не разбирался, как же он мог вести разъяснительную работу среди других? А знаешь, какую ошибку допустил Слотницкий? — продолжал полковник. — Принципиальную ошибку!
— У него их было достаточно, — буркнул Романов.
— Самая крупная его ошибка заключалась в том, что он рассматривал батарею как единое реакционное целое… Я обращал его внимание на это — он не понял. А ты, сынок, не имеешь права этого делать! Ты коммунист! Помни, в батарее сто человек. Что ни человек — то проблема. Есть враги, но есть и союзники. И ты должен уметь различать их. А Слотницкий не сумел!
Полковник обратился к Романову
— Взять, к примеру, Бжузку. Отличный парень. Образованный, способный, — каждое слово полковник чеканил, хлопая рукой по колену, — и в политическом плане нам близок. Только вот поработать бы с ним, растолковать ему, что к чему.
Из коридора донесся голос дневального, объявлявшего перерыв. Воронцов встал, взял фуражку и планшет.
— В этом-то как раз и заключается твоя работа, — сказал он на прощание. — Действуй так, как учили тебя в комсомоле, и работа наверняка пойдет. Ну, пока.
Когда дверь за полковником закрылась, Романов поглядел на хорунжего.
— Замечательный человек, — сказал он.
III
Романов отправился к дежурному по училищу. Брыла остался один. Он уселся у окна и уставился на синеющую вдали линию горизонта. Задумавшись, не заметил, как вошел дневальный.
— Товарищ хорунжий! Вас вызывает заместитель командира дивизиона по политико-воспитательной работе поручник Лис! — чеканя каждое слово, доложил курсант.
«Черт побери! Совсем забыл, — подумал Брыла. — Ведь я должен был явиться к нему. Нехорошо получилось».
Лис был хилым блондином, на лице его застыло неприятное, ироническое выражение. Хотя он одевался с иголочки и следил за своей выправкой, был похож на гражданского человека, впервые в жизни надевшего военную форму. Поручник сидел за столом, вытянув ноги. Когда Брыла обратился к нему, встал и, как положено по уставу, принял рапорт. Затем указал рукой на стул.
— Садитесь. Я жду вас с утра, — сказал Лис, не глядя на Брылу. Какое-то время возился с замком ящика письменного стола. — Снова заело, черт возьми! — выругался он и с силой рванул за ручку. Ящик выскочил — и Лис облегченно вздохнул. — Я уже было подумал, что придется ломать… — Выложил на стол тетрадь и какие-то записи. Затем, будто вспомнив о присутствии Брылы, поднял от тетради глаза и наткнулся на взгляд хорунжего. — Хочу спросить вас: вы что, не знаете, что такое дисциплина? Начальник должен посылать за вами, потому что вы не изволите явиться к нему сами!
Брыле стало жарко. Он пытался было что-то сказать, но Лис резко перебил его:
— Мне не нужны ваши оправдания. И хватит об этом. Надеюсь, что подобное больше не повторится.
— Так точно.
— Ладно. Поговорим теперь о вашей службе. Опыт политико-воспитательной работы у вас есть? Где до этого воевали?
Рассказывая короткую биографию, Брыла внимательно следил за заместителем командира дивизиона. Его внимание привлекали лицо и нервные руки Лиса — они непроизвольно дергались, были в постоянном движении. То он вертел в руках карандаш, линейку, пресс-папье, то расстегивал и застегивал пуговицы на мундире, поправлял воротник, будто тот был ему тесен. Улыбка на его лице сменялась гримасой, он морщил лоб, кривил губы. То следил беспокойным взглядом за выражением глаз Брылы, то отворачивался к окну или сосредоточивал внимание на каком-нибудь находящемся в комнате предмете.
«Неврастеник какой-то, — подумал Брыла. Лис не произвел на него положительного впечатления. — Если он такой от природы, то я себе не завидую».
Выслушав Брылу, Лис ознакомил его с расписанием занятий. Вытащил из шкафа стопку брошюр. Перечисляя темы бесед, передавал их Брыле. Затем приступил к изложению методики проведения занятий.
— По-моему, — сказал Лис, — лучше всего проводить занятия следующим образом. Сначала зачитаете брошюру…
Брыла бросил на него удивленный взгляд. Поручник, заметив это, спросил:
— Что, не согласны?
— Думаю, что живое слово более доходчиво.
Лис умолк и какое-то время разглядывал хорунжего. Наконец сказал:
— Конечно. Но не забывайте об уровне образования курсантов нашего училища. В шестой батарее толковые ребята…
— Ну и что? — не понял Брыла.
Вопрос вызвал явное раздражение у Лиса.
— Ничего. Если допустите хотя бы одну оплошность, пеняйте на себя! А вообще-то, — махнул он рукой, — проводите занятия так, как я вам говорю. Сначала зачитайте брошюру: не торопясь, внимательно, повторяя наиболее важные абзацы. Потом задайте вопросы, помещенные в конце брошюры. Если курсанты не смогут на них ответить, можно еще раз зачитать соответствующее место…
Брыла не пытался возражать. Ему стала ясна чреватая отрицательными последствиями система Лиса. Заместитель командира дивизиона придавал значение прежде всего форме занятий, жесткой и негибкой, считая ее, по-видимому, непогрешимой. Он вел речь о беседах, политинформациях и докладах, но ни слова не говорил о дискуссиях или других методах привлечения курсантов к политической работе. Политработник, по его мнению, должен был лишь зачитывать брошюры, журналы, газеты, пропагандистские материалы, и больше ничего.
Закончив разбор занятий, Лис перешел к другому вопросу.
— Сразу же включайтесь в работу по оформлению стенгазет. В последнее время это дело было запущено. Стенгазеты вообще перестали выходить.
— А до этого?
— Выходили регулярно, выглядели прекрасно.
— В каком смысле?
— Ну, красиво оформлены… В батарее есть хорошие художники.
— Это я заметил, — сказал Брыла. — А как насчет содержания заметок?
— Содержания? — удивился Лис. — Как обычно… Война с Германией, учеба, немного юмора.
Хорунжий догадался, что Лис не читал ни одной стенгазеты.
— Вот как… — сказал он с удивлением. Что-то в его тоне опять не понравилось начальству.
— Если у вас есть какие-то сомнения, можете проверить. У нас тут, в дивизионе, висят все газеты, — добавил Лис нетерпеливо. Он покопался в бумагах, отыскал исписанный убористым почерком листок и, сощурив глаза, начал читать. После чего процедил сквозь зубы: — И еще одно — вы должны проникнуться жизнью батареи.
Брыла не понял. Лис, заметив это, пояснил:
— Постарайтесь побыстрее войти в курс всего, что происходит в батарее. Ваш предшественник не смог этого добиться, потому и капитулировал.
* * *
В помещении батареи хорунжий задержался у висевшей стенгазеты. Он видел ее еще вчера, но сейчас решил поближе ознакомиться с содержанием.
Читая, вспомнил слова Лиса: «красиво оформлены».
И в самом деле, это было так. Посредине был изображен курсант с поднятой для присяги рукой. За ним простер крылья огромный, мощный, будто высеченный из камня, орел. Художнику удалось полностью воплотить свой замысел на бумаге. Хуже обстояло дело с заметками. Во вступительной статье, занимавшей две колонки, рассказывалось о войне, о разрухе в стране, лишениях народа, ненависти к фашистам. Обо всем этом говорилось как-то расплывчато, невразумительно, отсутствовала политическая направленность. В остальных заметках сухо описывались жизнь курсантов, учеба и вопросы дисциплины. И в конце юмористический раздел — четверостишие, в котором высмеивался один из любителей поспать на занятиях.
Брыла прочитал газету до конца. Почесал в затылке и проворчал себе под нос:
— Чтобы так запустить политработу… Ну и ну, газетенка-то совсем… беззубая.
Он вдруг почувствовал, что кто-то стоит за его спиной. Обернувшись, увидел улыбающегося дневального. Тот спросил:
— Нравится наша газета, товарищ хорунжий?
— Рисунки прекрасные, — уклончиво ответил Брыла.
— Правда? — обрадованный похвалой, оживился дневальный. — Это наш батарейный художник, курсант Кшивка, постарался.
IV
Курсанты взвода быстро спустились на первый этаж, прошли по длинному коридору и остановились у двери, ведущей в зал с артиллерийской техникой. Мешковского охватило какое-то радостное волнение при виде знакомого ему орудия. Посреди зала стояла большая гаубица с задранным к потолку стволом.
