— Приготовиться к штурму! — процедил сквозь зубы полковник. — Никого не жалеть, пленных не брать, наёмникам разбиться на две группы!
Офицеры тотчас рванулись к своим подразделениям. Спустя десять минут батальоны выдвинулись на исходные позиции. Шквал пуль обрушился на деревню. Десантники яростно опустошали магазин, за магазином. В них не осталось ни малейшего сострадания к тасконцам.
Как только стрельба стихла, десятки землян и пехота полка, рассыпавшись в цепь, атаковали Тишит. Их встретили разрозненные группы израненных властелинов. Создать сплошную линию обороны мутанты не сумели. Храбров с ходу рубанул мечом по голове высокого оливийца, тот захрипел и опустился на колени. Тут же на Олеся устремился еще один враг. Удар в щит оказался такой силы, что русич едва удержался на ногах. Клинок Тино лишил оливийца головы. Юноша успел только кивнуть другу.
Бой был отчаянный, властелины дрались до последнего. Жак потерял шлем и сражался с обнаженной головой. Изумрудная трава оазиса окрасилась кровью людей и мутантов. Очень вовремя подоспели снайперы — их выстрелы значительно облегчали работу наемников.
Тасконцы медленно отступали под защиту деревьев и вскоре обратились в бегство. Преследовать оливийцев земляне не собирались. Спустя пять минут на северном бархане показалась колонна уходящих властелинов, их было не меньше трех сотен — сила, по местным меркам, довольно внушительная.
В деревню ворвались бронетранспортеры. Длинные очереди из крупнокалиберных пулеметов разорвали хрупкую тишину.
— В погоню! — в горячке боя закричал Олджон. — Надо добить мерзкое отродье.
— Остановитесь, полковник, — Храбров ударил по броне рукоятью меча. — В Тишите нет женщин и детей! Тасконцы покинули селение заранее. Где они сейчас находятся — неизвестно никому. Вы можете нарваться на засаду. Скоро стемнеет…
Предостережение Олеся подействовало на офицера отрезвляюще. Двигатели смолкли, и машины остановились. Сражение закончилось. Оазис был покрыт телами мертвых оливийцев — больше сотни властелинов погибло, так и не вступив в бой. Надо отдать должное десантникам — они, не теряя времени на переживания, сразу приступили к созданию защитной линии вокруг Тишита. С грузовых транспортеров снимали мотки колючей проволоки, ящики к минам, специальные бетонные столбы и оборудование для постройки наблюдательных вышек. Была даже предусмотрена простейшая, проводная система сигнализации.
Между тем, земляне на всякий случай, обыскивали дома мутантов. Многие строения от обилия пулевых отметин напоминали решето. Почти в каждом здании воины находили трупы, от тяжелых пуль не спасала даже каменная кладка. Как это ни удивительно, но не удалось взять в плен ни одного тасконца. Либо тяжелораненые властелины сами сводили счеты с жизнью, либо их добивали соплеменники.
К заходу Сириуса оазис находился под полным контролем захватчиков. В свете прожекторов и фонарей солдаты приступили к наиболее тяжелой процедуре — сбору погибших, которых было немало. Аланцы не досчитались почти четырехсот пехотинцев. Раненых оказалось значительно меньше — мутанты, как правило, били наверняка, в голову.
Трупы складывали в один ряд на окраине деревни. Сюда же принесли и мертвых наемников. Отряд потерял тринадцать бойцов, еще двадцать оказались ранены. Последним нашли Диофа — вспыльчивость все же подвела его, чернокожий воин увлекся битвой и преследовал тасконцев в саду. Он прикончил одного оливийца, но и сам был сбит с ног. Дубина властелина разбила металлический шлем и проломила череп.
Земляне расположились в центре оазиса, в тени плодовых деревьев. К сожалению, полакомиться фруктами не удалось, мутанты успели вывезти урожай. Разговор тоже не клеился — всем хотелось как следует отдохнуть после битвы.
Группа наемников внимательно рассматривала труп тасконца, который отличали длинные, крепкие ноги с мощными бедрами, непропорциональное тело, угловатая голова. На обнаженном теле — изогнутые красные и белые полосы боевой раскраски.
Ростом оливиец был не менее двух метров и весил не меньше сотни килограммов.
Красавцем властелина тоже никак не назовешь — совершенно лысый череп без признаков волос, маленькие уши вывернуты, плоский, словно расплющенный нос похож на обезьяний. Узкий неприятный рот с оскаленными кривыми зубами приоткрыт, раскосые желтоватые глаза мертво смотрят в темнеющее небо.
— Обратите внимание на строение его ребер, — вымолвил Тино. — У мутантов гораздо больший объем легких, это делает их выносливыми. Но главное достоинство властелинов — многослойность кожи. Верхний слой очень прочный, как броня. Имея такое строение, тасконцы превосходно себя чувствуют в любую жару.
— Неужели они являются потомками обычных людей? — удивился худощавый землянин с короткой стрижкой волнистых черных волос по фамилии Ласпулис.
— Совершенно верно, — проговорил самурай. — Никто не думал, что за двести лет человек может так мутировать. Радиация изменила генетическую структуру живых существ. Между прочим, когда-то длина песчаных червей не превышала метра, но время превратило маленьких безобидных хищников в гигантских монстров. В современной Тасконе выживают сильнейшие, такие как этот тасконец…
— Вы только посмотрите, что мерзавцы сделали с моим шлемом! — воскликнул де Креньян, подходя к товарищам и показывая свое защитное снаряжение: забрало было исковеркано, левая часть шлема смята, цветные перья вырваны с корнем.
Только сейчас Олесь увидел, что волосы и щека француза в крови.
— Ты ранен? — спросил русич. — Давай перевяжу.
— Чепуха! — махнул рукой Жак. — Царапина. Удар пришелся вскользь.
В этот момент к наемникам приблизился Олджон. Как обычно, командующего сопровождали штабные офицеры. Ждать благодарности от аланцев не приходилось. Окинув взглядом землян, полковник сказал:
— Завтра я отправлю на космодром транспортер и две боевые машины. Один из вас пойдет в качестве проводника. К утру решите, кто это будет.
— В отряде четверо тяжелораненых, — заметил Аято. — Они нуждаются в срочном лечении и хороших условиях. Жара прикончит их.
— В полку много раненых десантников, — возразил командир корпуса. — На всех места не хватит. Твоим парням придется подождать.
— Нет! — твердо произнес японец. — Я не собираюсь смотреть, как будут умирать новички. Следующая партия окажется здесь только через полгода. У меня каждый боец на счету!
— Уж не хочешь ли ты сказать, что жизнь наемников важнее жизни и здоровья аланцев? — раздраженно спросил Олджон. — Наглец!
— Дикари забываются, — тотчас вставил подхалим Блонд.
— Заткнись щенок, — зло проговорил Тино адъютанту. — Мы первыми шли под дубины мутантов и заслужили право на достойное обращение. Нас осталось всего тридцать и это не последний оазис, который придется захватывать. Вы сами пойдете на штурм и в рукопашную? Десантников много, а землян меньше полусотни. Я не призываю освободить места за счет солдат, достаточно потесниться.
С каким бы удовольствием полковник достал из кобуры пистолет и разрядил оружие в голову варвара. Наемники наглели на глазах! По сути дела самурай сейчас диктовал свои условия, но сожалению, его доводы были логичны.
Ждать шесть месяцев новую группу землян командующий не станет. Колонисты прибывают на планету тысячами, и им требуются новые территории… Придется обходиться тем, что есть. Пополнять ряды десантников не сложно, а вот дикарей надо беречь. Идиотская ситуация. Тяжело вздохнув, Олджон с презрением в голосе выдавил:
— Хорошо. С восходом колонна выходит к «Центральному».
— Ее поведу я, — вымолвил Аято. — За меня останется Олесь.
— А он не слишком молод? — с сомнением уточнил полковник.
— Не волнуйтесь, — усмехнулся японец. — Храбров не очень опытен, но умен и в меру жесток. Кроме того, юноша способен найти общий язык с кем угодно… Внешность часто бывает обманчива. Мне еще не доводилось встречать столь великолепного бойца.
— Дело ваше… — махнул рукой аланец.
Офицеры развернулись и быстро зашагали к бронетранспортерам. На Пустыню Смерти опустилась ночь. В темноте то и дело слышались окрики часовых. Захватчики опасались нападения тасконцев и выставили усиленные посты. Не желая рисковать, штаб полка спал в боевых машинах, плотно закрыв все люки. Пулеметные расчеты постоянно держали в прицеле силуэты барханов.
Подобраться к Тишиту незаметно у оливийцев не было ни единого шанса.
Глава 5. ВИДЕНИЕ
Ночь прошла довольно спокойно. Лишь под утро на востоке раздался взрыв мины и столб песка взметнулся к розовеющему небу. Длинная очередь разорвала тишину. Солдаты тотчас вскочили на ноги и начали занимать оборону. Тревога оказалась ложной — наблюдатели не сумели обнаружить поблизости ни одного властелина. Видимо, какой-то раненый мутант пришел в себя и хотел покинуть поле боя.
