Удобно устроившись на мягком лежаке, русич спросил:
— Разведчики не вернулись?
— Нет, — ответил Тино. — У них в запасе еще сутки. Волнения на лице полковника я не наблюдаю. Он спокоен и уверен в себе. Перестань и ты мучаться от угрызений совести. Ни к чему хорошему это не приведет.
— Если рота не придет в установленный срок. Олджон отправит на ее поиски целый батальон, — задумчиво сказал Олесь. — Несмотря на тяжелые потери, командующий так и не понял, с кем имеет дело. Отказываться во второй раз не имеет смысла.
— И напрасно, — возразил японец. — Судьба десантников меня ничуть не волнует. Захватчики пришли покорять Таскону. Аланцы не хотят принимать этот мир таким, каков он есть и пожинают плоды своей недальновидности. Если их политика не изменится, сопротивление местных жителей будет постоянно усиливаться. Даже люди, не претерпевшие генных мутаций, вряд ли подчинятся новым властям без боя. Нет равноправия — нет мира.
— Целиком и полностью согласен с Тино, — вставил Жак. — Почему я должен исполнять безумные желания Олджона? Атаковать мутантов сейчас — немыслимая глупость.
— Они нас ждут, — продолжил Аято. — Разведчиков уже ничто не спасет. Если бы ты пошел с ними, то стал бы еще одной жертвой этого авантюрного похода.
— Значит, десантники мертвы? — Храбров приподнялся и взглянул на товарища.
— Не сомневаюсь, — проговорил самурай. — У них не было ни единого шанса. В ближайшие дни надо держать ухо востро. Чувствую, что властелины готовят ответную акцию. Оливийцы не станут атаковать в лоб. Мощь огнестрельного оружия тасконцы теперь представляют хорошо. Знают они и о минных полях.
— Чересчур много догадок и предположений, — заметил юноша, прекращая спор.
Утром Аято с колонной покинул Тишит. В оазисе, несмотря, а испепеляющую жару, активно велись строительные работы. Трехметровая стена с бойницами на северном направлении закрыла уже почти двести метров периметра. Возводились и жилые постройки для колонистов — для этой цели использовали прочный термостойкий пластик. Даже в полуденный зной внутри было относительно прохладно.
Как обычно, земляне мучались от скуки и жары. Воины постоянно прикладывались к флягам с водой. Лагерь наемников напоминал ленивое, сонное царство. Люди с нетерпением ждали наступления вечера.
* * *
Из-за бархана выглядывал лишь маленький краешек огромной звезды. По своим размерам и светимости Сириус превосходил Солнце в несколько тысяч раз, и планеты не превращались в выжженную пустыню наподобие Меркурия лишь из-за большого расстояния до светила.
Сейчас идеально белый шар медленно прятался за горизонтом, окрашивая пустыню то в розовые, то в желтые тона. Закончился еще один двадцатипятичасовой день. Тишит погружался темноту. В этот момент по оазису разнесся сигнал тревоги. Молниеносно вспыхнули все прожектора, солдаты выскакивали из домиков и занимали места в линии обороны, завертелись турели пулеметов, взревел двигатель бронетранспортера.
Земляне вели себя гораздо сдержаннее. В сопровождении де Креньяна и Стюарта Олесь направился к штабу. Среди офицеров наблюдалось радостное оживление.
— Что случилось? — спросил русич у Коргейна.
— Разведывательная рота возвращается, — гордо вздернув подбородок, ответил начальник штаба. — Как видите, мы обошлись и без вас. Я иду ее встречать.
Наемники двинулись к ближайшей пулеметной вышке. Между тем, лучи прожектора скрестились на северо-западных дюнах. Теперь и Храбров заметил неторопливо бредущие фигуры десантников. Разглядеть колонну целиком никак не удавалось. Откуда-то из мрака в сопровождении младших офицеров вынырнул командир корпуса. Бросив презрительный взгляд на варваров, полковник молча проследовал дальше. Поднимались с земли и пехотинцы, получившие приказ об отбое тревоги.
Послышались радостные приветственные выкрики. Разведчики находились уже в полукилометре от оазиса. Олесь быстро поднялся по лестнице на вышку и взял у пулеметчика бинокль. Теперь колонна была, как на ладони. Русич насчитал человек пятьдесят, значит, без потерь не обошлось. Забрала опущены, карабины у кого за спиной, у кого на груди, фигуры чуть сгорблены. Длительный марш дает себя знать.
Храбров всмотрелся внимательнее. Что-то показалось ему подозрительным. Юноша начал рассматривать каждого человека. К сожалению, электрический свет значительно искажал картину и тем не менее, Олесь обратил внимание на первую тройку. Разведчики двигались чересчур тяжело и при этом старались не поднимать голов, смотрели в песок. Идущим за ними аланцам приходилось подталкивать товарищей.
Взгляд русича упал на ноги десантников. От удивления Храбров на мгновение потерял дар речи. Часть пехотинцев шла без ботинок.
— Черт подери! — выругался юноша. — Это же властелины! Они переоделись!
Пулеметчик посмотрел на наемника, как сумасшедшего.
— Слушай меня, парень, — обратился к аланцу Олесь. — Ты сумеешь отсечь первый ряд от остальной колонны? Подумай хорошенько, не торопись с ответом.
— Без проблем, — вымолвил десантник, — но я не стану этого делать. Зачем мне убивать собственных друзей?
— Они уже давно мертвы, — с горечью сказал русич. — В вашей форме идут мутанты.
— Не верю, — отрицательно покачал головой пулемётчик.
— У нас мало времени, — произнес Храбров. — Прицелься и жди. Большего от тебя не требуется. Увидишь, как опустилась моя рука — нажми на курок.
Юноша молниеносно спустился вниз и громко выкрикнул:
— Все земляне к проходу! Немедленно!
Колонна приближалась быстро, до базы осталось всего метров триста. Расталкивая офицеров, наемники выстраивались в ряд. Многие не успели надеть доспехи и шлемы. Изумленно глядя на дикарей, Олджон с возмущением проговорил:
— Кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?
— Конечно, — усмехнулся Олесь, поправляя налобник. — Вы встречаете не разведчиков, а отряд тасконцев. Их плана я не знаю, но, без сомнения они хотят прорваться в Тишит.
— Какая глупость… — полковник развел руками.
Раздался смех одного из младших командиров. Убеждать аланцев русич не собирался — бесполезно. Обернувшись к землянам, Храбров скомандовал:
— Плотно сдвинуть щиты! Властелины вооружены карабинами. Другого средства зашиты у нас нет. Зазеваетесь — и получите пулю в башку. Вперед!
Быстрым шагом отряд устремился по узкому коридору навстречу гостям. Нельзя сказать, что Олесь был полностью уверен в своих догадках. Он вполне мог ошибиться. Но лучше оказаться дураком, чем отправиться на тот свет.
Позади послышались распоряжения командиров батальонов. Пехотинцы вновь занимали свои места и готовились к бою. Это радовало. Теперь оливийцы не застанут гарнизон врасплох.
Расстояние разделяющее землян и противника неуклонно сокращалось. Ни один из разведчиков не поднял забрало и не открыл лицо, никто не проявлял эмоций. Больше доказательств не требовалось. Русич вырвался чуть вперед и спокойным голосом сказал:
— Рад вас приветствовать. Поздравляю с успешным походом. Мы проводим небольшую проверку. Заходим на базу по пять человек. Это приказ полковника Олджона.
Колонна в нерешительности замерла. Врагов разделяло метров двадцать. Храбров поднял руку и почувствовал, как на лбу выступила холодная испарина. Если парень на вышке задержится хоть на пару секунд, им конец. А в его решительности Олесь очень сомневался. Пауза затягивалась. Такой встречи властелины не ожидали.
Юноша сделал еще шаг и тотчас тишину разорвал грозный рык:
— В атаку!
Предводитель мутантов находился во втором ряду. В свете прожекторов сверкнуло лезвие кинжала, и один из пленных аланцев повалился на песок. Русич молниеносно опустил руку. Раздалась длинная очередь, сразу скосившая несколько оливийцев. В рядах властелинов царила паника и растерянность. Оставшиеся двое десантников застыли, как вкопанные.
— На колени, идиоты! — завопил Храбров. — Все за мной!
Земляне совершили рывок и закрыли щитами разведчиков. Руки аланцев оказались связаны за спиной. Солдаты находились в шоковом состоянии и плохо понимали, что происходит вокруг.
Между тем, тасконцы открыли ураганный огонь по наемникам — они быстро научились стрельбе из карабинов. Откуда-то с барханов по вышкам ударили пулеметы. На прорыв устремились сотни бойцов. Начался штурм оазиса. Властелины отлично подготовились к наступлению, ни один отряд не попал на минное поле. Оливийцы прекрасно знали, где нужно идти. По окованным сталью щитам землян застучал стальной дождь.
— Отходим! — приказал Олесь. — Жак, следи за тем, чтобы разведчики не отстали!
Застонал и схватился за плечо Стюарт, захромал Ласкулис, упал на колени Флориан Дигоу. Трудно сказать, чем бы закончилось это отступление, но тут по врагу ударил крупнокалиберный пулемет бронетранспортера, его поддержал дружный залп десантников. Колонна мутантов редела на глазах. Огонь по землянам сразу ослабел.
