Подойдя к столу, японец небрежно положил руку на карту.
— Взгляните на поселение в ста пятидесяти километрах западнее «Центрального», — произнес Аято. — Во время первой разведки мы до него не дошли. Еще два оазиса на юге. Тут же находится древний космодром. Не исключено, что он пригоден к приему челноков. Какая же экономия во времени! Появляется возможность построить вторую базу.
Нервно теребя край куртки, полковник с ненавистью посмотрел на варвара. Его глаза налились кровью. Без сомнения, землянин догадался об истинных намерениях захватчиков и хочет увести их в другую сторону. В планы офицера это никак не входило.
С трудом сдерживая гнев, Олджон сказал:
— Ваша позиция понятна. Южное направление обязательно будет разрабатываться, но не сейчас. Слишком длительный процесс. Нам же нужны большие свободные площади. За два месяца Алан перебросит на Оливию еще полк десантников, в крайних случаях применим артиллерию. Потери не имеют никакого значения! Главное — достижение поставленной Великим Координатором цели. Сегодня вечером уходит в рейд разведывательная рота. Вместе с ней отправляется пять наемников. В качестве проводника пойдет Храбров.
— Боюсь, мы не сможем выполнить данный приказ, — возразил самурай. — Риск чересчур велик. Оливийцы готовы к такому развитию событий — они ждут разведку и только поэтому не атакуют Тишит. Я не собираюсь напрасно жертвовать людьми. Если вам наплевать на собственных подчиненных, то мне нет…
— Грязный, лживый дикарь! — сорвался командующий. — В твоих доводах нет ни слова правды! Вы просто не хотите вести колонистов к плодородным землям. Но у меня есть хороший аргумент. Что скажешь на это, Тино?
Аланец выхватил из кобуры пистолет и приставил к виску японца. Шотландец невольно отпрянул назад, русич потянулся к рукояти меча. Тотчас в руках офицеров появилось оружие.
На устах Аято играла снисходительная усмешка. Складывалось впечатление, что самурая эта ситуация забавляла. Он неторопливо повернулся к Олджону и проговорил:
— Господин полковник, вы забыли снять пистолет с предохранителя. Разрешите, я помогу…
Тино крепко схватил запястье командира корпуса и ловко опустил маленький рычажок вниз. Теперь дуло оружия смотрело точно в лоб воина.
— Если хотите, я даже сам нажму на курок, — вымолвил японец, вставляя палец в скобу.
Глаза офицера и Аято встретились. Олджон отчетливо осознал, что через мгновение прозвучит выстрел. Самурай не блефует и будет играть до конца. Резко отдернув руку в сторону, полковник с трудом выдавил:
— Сумасшедший!
— Ничуть, — спокойно ответил Тино. — На моей родине очень жесткие законы. Если я не выполнил требования господина, чем-то запятнал свою честь, то должен покончить с собой. Этот ритуал называется сэппуку. Человек берет кинжал, вонзает его в живот и вспарывает по диагонали. Самурая с детства готовят к подобной смерти. Если господин прикажет — я готов подарить ему свою жизнь.
— Пошел прочь! — закричал аланец. — Мы обойдемся и без дикарей.
— Не советую, — произнес Аято. — Дождитесь хотя бы подкрепления. Мутанты гораздо хитрее и коварнее, чем вы о них думаете. Они не оставят Тишит в покое.
Земляне развернулись и направились к лагерю. Олесь ожидал выстрелов в спину. Нервы полковника были на пределе, однако выдержка не изменила Олджону. До сада наемники шли молча, не оборачиваясь. Лишь здесь Храбров облегченно выдохнул и опустился на мягкую траву.
Пол взглянул на японца и, не скрывая восхищения, поинтересовался:
— Неужели ты бы действительно нажал на курок?
— Не сожалея и не раздумывая, — сказал Тино. — Отбрось эмоции и страх. Если хочешь добиться цели, то нельзя боятся противника. Смерть — лишь переход души из одного состояния в другое. Она неизбежна.
— Звучит красиво и убедительно, — почесал затылок Стюарт. — Но я еще не готов принять такую философию. Хочется пожить подольше.
— Похвальное желание, — рассмеялся самурай.
* * *
Командир корпуса не прислушался к словам землянина. На закате семьдесят десантников покинули оазис. Обойдя минные поля, аланцы скрылись за барханом. Их путь лежал на северо-запад. Учитывая, что погибших похоронили гораздо восточнее, песчаные черви не угрожали разведчикам. В этом и состоял хитрый план полковника.
Олджон не сомневался в успехе рейда. Месяца через два он захватит еще один оазис, и тогда повышения не миновать, а генеральское звание давало немало привилегий. Не исключено, что его переведут на Алан, кто-то ведь должен преподавать военную науку молодым офицерам? Неплохо бы получить место в Академии. И тогда прощай дикая варварская планета! На пески Оливии командующий уже не мог смотреть без содрогания, да и наемников давно пора прикончить за ненадобностью…
* * *
Прислонившись к дереву, русич смотрел, как удаляются десантники. Шли аланцы довольно уверенно. Впереди боевой дозор из пяти человек, на флангах боковые заставы. Сзади — арьергард. Забрала шлемов опущены, бронежилеты застегнуты, карабины наизготовку. При малейшей опасности пехотинцы немедленно откроют огонь. Тяжелого снаряжения разведчики не несли. Поход был рассчитан максимум дня на четыре.
— Жалеешь, что не отправился с ними? — спросил подошедший Аято.
— Мы обрекли этих людей на неоправданный риск, — вымолвил Олесь. — Десантники не виноваты, что Олджон упрямец и самонадеянный выскочка. Любой хищник…
— Речь не идет о ползающих тварях, — оборвал товарища японец, — Меня беспокоят властелины. Не слишком ли они быстро смирились с потерей Тишита? Подозрительно! Не стоит забывать и о твоем видении. Нам нельзя приближаться к долине Мертвых Скал.
— А вдруг ты неправильно понял мой сон? — проговорил Храбров.
— Время рассудит, — пожал плечами Тино. — Что сделано, то сделано.
Спустя сутки вернулся Жак. На одном из транспортеров прибыли строители. Началось возведение защитной стены. Необходимые материалы доставлялись с орбиты челноками на космодром, а оттуда машинами к оазису. Это было довольно сложно и неудобно, но аланцы отличались упорством и целеустремленностью.
За четыре дня поселение преобразилось. Разрушенные дома были полностью разобраны, в разные стороны от генератора протянулись линии электропередачи, на наиболее опасных направлениях выросли пулеметные вышки, прожектора вырывали из ночной мглы барханы и ложбины. До самого утра продолжались разгрузочные работы.
Вместе с восходом Сириуса колонна техники вновь двинулась в путь. На этот раз ее сопровождал Олесь. Лишь однажды русич обнаружил прятавшегося песчаного червя. Обогнув ловушку с запада, транспортеры, не снижая скорости, мчались к «Центральному».
На космодроме их уже ждали. Ящики, мешки, коробки размещались в грузовиках фантастической быстротой. На Тишит отправилась еще одна группа строителей. Заметил оживление Храбров и в лагере колонистов — мужчины и женщины то и дело спрашивали у водителей машин об оазисе. Их интересовало буквально все: размеры, количество, количество источников, какие деревья растут, можно ли вспахать землю.
Русич в эти разговоры не вмешивался. Аланские поселенцы побаивались наемников и сразу замолкали при их приближении. Изменить отношение аланцев к землякам будет очень сложно.
Без особых приключений колонна вновь достигла Тишита. Надо отдать должное механикам базы, за ночь они успевали провести профилактические работы на всех транспортерах. За время движения не случалось ни одной поломки, хотя условия эксплуатации машин были непростые.
Олесь устало спрыгнул с брони и направился к друзьям. Они азартно играли в карты — это занятие земляне переняли от десантников. Сняв с пояса две фляги, Храбров бросил их на траву.
— Я достал немного вина, — произнес русич. — Интендант отчаянно сопротивлялся, но мне удалось его убедить. Жмот невероятный…
— Ты волшебник! — воскликнул маркиз, хватая одну из емкостей и прикладываясь к горловине.
Сделав несколько больших глотков, де Креньян передал флягу Аято. Вторая тотчас пошла по рукам землян, которых осталось только четырнадцать человек. В доводах самурая доля истины все-таки присутствовала — с таким количеством бойцов о наступлении на мутантов в ближайшие декады не могло идти и речи, тасконцы сомнут крошечный отряд наемников. Требовалась значительная передышка. В противном случае, аланцам придется лицом к лицу столкнуться с властелинами.
Удобно устроившись на мягком лежаке, русич спросил:
— Разведчики не вернулись?
— Нет, — ответил Тино. — У них в запасе еще сутки. Волнения на лице полковника я не наблюдаю. Он спокоен и уверен в себе. Перестань и ты мучаться от угрызений совести. Ни к чему хорошему это не приведет.
— Если рота не придет в установленный срок. Олджон отправит на ее поиски целый батальон, — задумчиво сказал Олесь. — Несмотря на тяжелые потери, командующий так и не понял, с кем имеет дело. Отказываться во второй раз не имеет смысла.
