– С тобой это произошло?
– Да. Мои спутники, которые попробовали этих плодов, стали такими огромными, что утром не смогли даже подняться… Даже вспомнить жутко! Я пытался их тащить, но у меня не хватило сил. Мне пришлось их бросить, когда показались собиратели.
– Собиратели?
– Конечно! Ты действительно идиотка или только прикидываешься? Ты что, поверила этим россказням о демоне-вегетарианце, который кормится только овощами и фруктами?
Пегги Сью почувствовала, что бледнеет.
– Ты хочешь сказать… – пролепетала она.
– Да, я хочу сказать, что демон – людоед, – выдохнул Нэсти. – Заснувший людоед, и ест он детей, как в тех сказках, которыми в детстве пугали нас родители. Именно поэтому садовники выращивают на второй лужайке фрукты, делающие толстыми, – чтобы демон получил дичь, достаточно упитанную. Я это понял, когда увидел, как собиратели подобрали моих товарищей. Вот почему я оберегаю детей против их воли. Они такие наивные! Они не имеют ни малейшего представления о том, чтó ждет их там, наверху! Они думают, что путешествие по саду будет приятной экскурсией. А это не так. В Поясе мечты смерти нет, но здесь, в саду, все обстоит по-другому! Демон меняет правила, когда они перестают его устраивать.
Пока Нэсти изрыгал проклятия, Пегги Сью и Себастьян переглянулись: у них обоих промелькнула мысль, что он безумен.
Когда Пегги хотела под каким-то предлогом удалиться, Нэсти схватил ее за запястье.
– Если ты хочешь уйти – уходи! – крикнул он. – Но если ты заберешь с собой кого-нибудь из моих детей, то будешь иметь дело со мной!
Он вовсе не шутил. Пегги Сью не видела выхода из сложившейся ситуации.
Она поспешила присоединиться к Себастьяну и псу. Тотчас прозвучал клич: «Ночь! Ночь наступает!»
Это кричал часовой, поставленный у выхода из туннеля. В тоне его голоса Пегги услышала панические нотки. Дети тотчас оставили манежи и собрались в центральной галерее. Они бежали, толкаясь. Увидев Ольгу и Ренана, Пегги спросила, куда они направляются.
– В спальню, – ответила девочка. – Это правило. Поспешите: ночь опасна!
Пегги Сью, Себастьян и синий пес последовали за толпой. Они оказались в просторном подземелье, где вдоль стен стояли кровати по числу обитателей кротовьих нор. Нэсти находился здесь, следя за отходом ко сну своих подопечных. Каждый раз, когда кто-то из детей проскальзывал под одеяло, Нэсти хватал его за правую лодыжку и привязывал веревкой к спинке кровати.
– Что ты делаешь? – изумилась Пегги.
– Я защищаю их от ночных опасностей, – пояснил хозяин царства кротов, не прекращая своего занятия. – Я привязываю их кусками волшебной веревки, которую стащил у садовников. Она повинуется только мне. Никто не может развязать узлы, завязанные мной. Никакой нож не способен перерезать такую веревку.
– Но зачем? – взволновался Себастьян.
Нэсти с презрением рассмеялся.
– Вы не имеете понятия об опасностях, подстерегающих вас. Ночью цветы испускают гипнотические ароматы, которые проникают даже сюда. Это запахи сладостей, конфет, сдобной выпечки… иногда пахнет жарящимся хворостом, иногда – яблочным пирогом или шоколадным кремом. Это восхитительные запахи! Невозможно удержаться, чтобы не встать и не попытаться разыскать эти лакомства. Даже если знаешь, что это ловушка, все равно кончаешь тем, что теряешь голову… и выходишь из норы. Вот почему я их привязываю, всех. Только я один могу развязать узлы; что касается кроватей, они вытесаны из камня и слишком тяжелы, чтобы можно было утащить их за собой.
– Выходить действительно настолько опасно? – поинтересовалась Пегги Сью.
– Разумеется! – воскликнул Нэсти. – Вспомните, что было со мной! Именно так я потерял своих спутников. Когда я вонзил зубы в эту виноградную гроздь, она имела вкус варенья, торта, цуката, не знаю чего… словом, это был не виноград, а самый вкусный десерт, который я когда-либо пробовал.
Пегги Сью отступила на шаг назад. Казалось, она по-настоящему рассержена.
– Вы не сможете сопротивляться! – выкрикнул Нэсти, тыча пальцем в сторону Пегги и Себастьяна. – Не думайте, что вы хитрее, чем вы есть! Если я вас не привяжу, то с наступлением ночи вы покинете катакомбы и пойдете на поводу у аппетитных запахов. Ох, вам не придется слишком долго искать эти ароматные фрукты! Но завтра, проснувшись, каждый из вас будет весить двести пятьдесят кило, и собиратели отнесут вас в кухню замка.
«Может быть, он говорит правду?..» – подумала Пегги, вздрогнув.
– Я никого не принуждаю, – продолжил Нэсти, – но я заранее вытесал на несколько кроватей больше, так что вам есть где спать. И у меня достаточно еще волшебной веревки, чтобы привязать всех. Вам выбирать. Но не мешкайте: запахи сейчас проявятся, а я еще должен подумать о собственной безопасности, потому что не могу привязать себя сам. Если бы я это сделал, мне ничего бы не стоило развязаться.
– Как же ты поступаешь? – спросил Себастьян.
– Я ложусь в самом конце галереи, – вздохнул Нэсти. – Я забиваюсь так далеко, где меня никто не найдет, и набиваю ноздри грязью. В этом месте царит такая отвратительная вонь, что никакие другие запахи не ощущаются…Это вовсе не так приятно, как вам может показаться. Надо проявить мужество, чтобы это выдержать.
– Согласна, – капитулировала Пегги Сью, – привязывай нас.
Она опустилась на одну из каменных кроватей, вырезанных Нэсти. Волшебную веревку закрепили за одну из спинок. Серая, странно подвижная, эта веревка больше походила на змею, чем на сплетенную бечевку. Как только Нэсти к ней прикоснулся, она сама обвилась и затянулась вокруг правой лодыжки Пегги.
– Готово, – объявил он, – сколько бы ты ни тянула, тебе не удастся развязать этот узел. А если ты попробуешь перерезать веревку ножиком, лезвие сломается.
Себастьян подобрал себе кровать простую и улегся на ней. Волшебная веревка в очередной раз обхватила его лодыжку, как если бы была живой.
Синему псу удалось ускользнуть от неприятной процедуры: у него не было ни малейшего желания быть привязанным.
– Я никогда не сидел на привязи и не носил ошейника! – прорычал он перед тем, как исчезнуть в другом конце галереи. – И я не хочу начинать.
– Спокойной ночи всем! – бросил Нэсти, покидая спальню. – Не бойтесь: ваш друг Нэсти бдит над вами.
– Спокойной ночи! – ответили дети хором. – Спа-си-бо Нэс-ти, что ты так добр к нам…
Видя, как толстый мальчик скрывается в сумерках катакомб, Пегги почувствовала, что у нее сжимается сердце.
Она постаралась улечься поудобнее. Матрац, набитый сеном, не пропускал холод каменной кровати, но ложе отнюдь не было удобным. Кроме того, магическая веревка, охватывающая ее ногу, девочке не нравилась. Ей казалось, что вокруг ее носочка обвилась змея.
«Ладно, – подумала она, ища удобную позу. – Постараемся уснуть. В конце концов, я так устала, что никакие козни не заставят меня проснуться!»
Она ошибалась.
Посреди ночи аппетитный запах жарящегося хвороста начал щекотать ее ноздри. Пегги села на кровати. У нее текли слюнки. Желудок ее урчал, как водопроводная труба. Никогда в жизни девочка не испытывала такого голода.
«Хворост… хворост… хворост… – шептал голос в ее мозгу. – Быстро… быстро… быстро… его на всех не хватит!»
– Это иллюзия, – прошептал Ренан, обращаясь к Пегги. – Ты должна сопротивляться. Когда привыкнешь, это становится менее тягостно.
Шепот наполнил спальню, погруженную в темноту. Другие дети тоже проснулись. Ольга прикрикнула на них, чтобы они спали.
Пегги не слушала, что говорил ей Ренан. Она вскочила с кровати и попыталась двигаться на ощупь. Где же выход? Как найти дорогу к свету?
– Успокойся, – посоветовала ей Ольга. – Зажми себе нос. Можешь также пожевать землю: она невкусная, тебя начнет тошнить, и ты перестанешь думать о чем-то другом.
«Хворост… хворост… хворост… – продолжал нашептывать голос в голове Пегги Сью. – Быстро… быстро… быстро… его не хватит на всех!»
Девочка начала изо всех сил тянуть веревку, терзающую ее лодыжку. Безумное желание полакомиться охватывало Пегги, и ей казалось, что она способна протащить за собой по туннелю даже пудовую каменную кровать. Она напрягла все усилия; под носком кожа ее, натертая веревкой, нещадно саднила.
Из доносящихся до нее обрывков бреда она догадалась, что Себастьян тоже находится в плену мучений. Она слышала, как он бормочет: «Шоколад… шоколад…» – жалобным, неузнаваемым голосом.
Эта пытка продолжалась целых два часа, потом волшебные запахи потеряли свою интенсивность.
– Цветы устали, – объяснила Ольга. – Они не могут испускать запахи всю ночь напролет. Всегда наступает момент, когда они должны сделать передышку, чтобы снова собраться с силами. Пока мы можем спокойно поспать.
* * *
На рассвете следующего дня появился Нэсти – весь перепачканный землей, с лицом, покрытым отвратительной зловонной грязью. Переходя от кровати к кровати, он отвязывал волшебные веревки, прикасаясь к ним указательным пальцем.
