На рассвете следующего дня появился Нэсти – весь перепачканный землей, с лицом, покрытым отвратительной зловонной грязью. Переходя от кровати к кровати, он отвязывал волшебные веревки, прикасаясь к ним указательным пальцем.
Когда дети покинули спальню, чтобы отправиться в игровые залы, Ольга прижалась к Пегги и шепнула:
– Если ты хочешь сбежать, это надо делать днем. Я поговорила с другими. Нас много – тех, кто хочет уйти с тобой.
Больше она ничего не успела сказать, так как подошел Нэсти. Он нахмурил брови.
– Кто хочет отправиться в манеж?! – крикнул он тоном наигранной веселости. – Кто хочет полетать на дрессированных бабочках?
Глава 16
Дьявольское гурманство
Не было и речи о том, чтобы задерживаться в подземелье кротов. Пегги Сью приняла решение бежать до полудня. Она понимала, что предстоит пойти против Нэсти – толстый мальчик под видом забот об их собственном благе сделает все, чтобы помешать им уйти.
Маленькая группа единомышленников воспользовалась тем, что Нэсти был занят на одной из своих многочисленных строек, и достигла выхода из подземелья. Здесь были Ольга, Ренан и другие дети, имен которых Пегги не знала.
– Эй! – окликнули их часовые, устроившиеся под гигантским грибом у выхода на поверхность. – Куда это вы собрались?
– Собрать хворосту, – ответила Ольга. – Не хватает дощечек, чтобы обустроить новые манежи.
– Никто не имеет права выходить наружу без сопровождения Нэсти! – запротестовал охранник. – Немедленно вернитесь назад в туннель, или…
Но никто его не слушал. Пегги Сью уже бежала среди высоких травинок; за ней следовали остальные беглецы.
– Мне просто не верится! – задыхалась Ольга. – Неужели нам удалось вырваться? Я уж думала, что мне суждено провести остаток жизни, катаясь на деревянных лошадках в подземном манеже.
Выбившись из сил, они рухнули на землю под высоким грибом.
Вдруг издалека послышался голос Нэсти, ослабленный расстоянием и гигантскими травами.
– Маленькие кретины! – кричал предводитель. – Можно считать, что вы уже покойники! Вы ничего не знаете о том, чтó вас ждет… Неблагодарные. Это после всего, что я для вас сделал?! Так-то вы меня благодарите? Возвращайтесь, пока не поздно! Вы не будете наказаны… Возвращайтесь домой, умоляю вас: послушайте меня!
Похоже было, он в самом деле очень переживал, в его словах звучала искренняя горечь. Казалось, он вот-вот заплачет.
Некоторых детей охватила паника, и они сделали движение, как если бы хотели повернуть назад.
– Нет! – выдохнула Ольга. – Не возвращайтесь туда! Невозможно прятаться вечно. Рано или поздно надо выходить из укрытия. Этот момент настал.
Нэсти надрывался долго.
– Желаю вам удачи, – сказал он наконец усталым голосом. – Если кому-то из вас удастся выжить, возвращайтесь, не бойтесь.
Это были его последние слова.
Пегги поправила лямки рюкзака. Надо было продолжать начатое. Незадолго перед этим дети столкнулись с гипнотическими запахами, о которых предупреждал Нэсти, и перспектива вырисовывалась нерадостная.
Пегги поделилась своими опасениями с Ольгой.
– Есть средство защитить себя, – сказала рыжеволосая девочка. – К сожалению, лишь немногие решаются им воспользоваться. Оно… действительно ужасно.
– Вот как? – удивился Себастьян. – Что же это за средство?
– Нужно собрать испражнения одного насекомого и натереть ими нос. Этот запах настолько отвратителен, что никакого другого уже не чувствуешь. Таким образом можно пройти через барьер опасных запахов полностью защищенным, вот только эту вонь трудно выносить долго.
Пегги Сью и Себастьян переглянулись.
– Ну что ж, – вздохнула Пегги, – придется потерпеть, раз иначе нельзя.
Ольга и Ренан объяснили, что тогда необходимо спрятаться за массивом желтых цветов с розовыми крапинками. Насекомые, о которых шла речь, обитают в этих цветах.
– Они незлые, – объяснила девочка. – Это тихие толстые существа, которые убегут при нашем приближении. Мы сможем совершенно спокойно собрать их какашки.
Постарались поскорей отыскать куст желтых цветов в розовую крапинку. Поскольку высотой они были с пальму, это не составило труда. Толстые жуки в иссиня-черном панцире рыли землю неподалеку. Увидев приближающихся детей, они высунули свои усики и поспешно скрылись в чашечках цветков. Пегги Сью испытала большое облегчение, поскольку «безобидные» насекомые превышали размером слонов. Рассыпанные по земле испражнения выглядели как сухие, блестящие шарики.
– Они ничем не пахнут, – констатировал Себастьян.
– Нет, – возразила Ольга, – чтобы ощутить запах, их необходимо раздавить. Но предупреждаю: вонища страшная. Некоторые, вдохнув ее, падают в обморок.
Дети колебались. Пегги решила подать пример и положила себе в карманы несколько шариков.
«Похоже на сбор урожая, – подумала она, вытирая руки о траву. – Это не так отвратительно, как я себе представляла».
– Мне очень жаль, – сказала Ольга, – но другого способа нет. Нэсти говорил, что никто не в состоянии противостоять привлекающим запахам цветов.
– Когда мы окажемся в опасной зоне? – спросил Себастьян.
– Ах, – грустно вздохнул Ренан, – ты сам это сразу почувствуешь, как только цветы начнут действовать. Как только они нас почуют, они начнут испускать соблазнительные ароматы. Эти запахи пробудят в нас аппетит. Нас заставят испытывать такое чувство голода, что, увидев проклятый фрукт, мы тотчас набросимся на него и вонзим в него зубы.
– Все хорошо продумано, – заметила Ольга. – Лишь немногим удается пройти через это испытание. Помните: если только вы укусите плод, вы пропали! С каждым кусочком ваш вес будет увеличиваться на десяток кило.
Пегги Сью сжала зубы. Она любила полакомиться и понимала, как трудно будет ей избежать этой ловушки.
Путники вскоре устали и прекратили разговоры. Синий пес шел впереди отряда, принюхиваясь к воздуху. Его тонкий нюх призван был уловить зловредные запахи раньше всех.
– Начинается, – сказал он наконец. – Справа впереди… оно движется нам навстречу, как невидимая волна.
– У тебя возникает чувство голода? – спросила Пегги.
– Нет, – сказал пес, – но я ведь собака. У меня не такие вкусы, как у людей. Больше всего мне нравится немного подгнившая косточка. А здесь задействованы запахи, специально предназначенные для детей: пахнет пирожными, шоколадом, хворостом, только что вынутым из печки… для меня это все выглядит не очень аппетитно, но у вас слюнки потекут.
Едва он произнес эти слова, как Пегги показалось, будто перед ней распахнули дверь в булочную. Ее желудок начал урчать, а рот наполнился слюной. Это… Это пахло невероятно аппетитно… Запахи заполняли воздух с такой настойчивостью, что перед глазами сами собой возникали пирожные.
– Все! – воскликнула Ольга. – Дело пошло! Быстро! Доставайте какашки! Не ждите, а то будет слишком поздно!
Девочка с рыжими косичками оказалась права: запахи были такими манящими, что Пегги Сью не чувствовала в себе силы отказаться. Голод ворочался внутри нее, а желудок просто выл. Но рефлекс самозащиты сработал: Пегги машинально сунула руку в карман и нашла первый упругий шарик. Стайка детей вокруг нее рассыпалась. Двое поддались искушению и углубились в высокие травы: они бежали вперед, вытянув руки и раскрыв рты, готовые проглотить что угодно.
– Нет! – крикнула Пегги. – Вернитесь! Это ловушка!
Но ей самой хотелось присоединиться к ним.
– Какашки! – взвыла Ольга. – Раздавите их и потрите нос!
Ей повиновались. Тотчас же послышались вскрики ужаса. Пегги поторопилась выполнить приказ рыжеволосой девочки. Ей показалось, что из нее сейчас вырвет всю пищу, которую она съела со дня рождения.
Сказать, что это было отвратительно, – значит ничего не сказать.
– Бегите! – скомандовала Ольга. – Нужно удалиться от цветов до того, как вонь ослабнет. Бегите! Это наше единственное спасение!
Пегги Сью бросилась наутек. Она не знала, от чего именно убегает: от коварных цветов или от ужасной вони. Вокруг нее с воем бежали дети; некоторых рвало; другие упали на колени и пытались травой прочистить себе нос, не в состоянии дольше выносить оглушающую вонищу.
– Не останавливайтесь! – торопил Ренан. – Бегите! Бегите!
Но его никто не слушал. Воцарилась полная неразбериха. Пегги чуть не сбросила с плеч рюкзак, чтобы бежать быстрее. На бегу она заметила опасные цветы. Закончив распространять запахи, они растопырили в воздухе свои лепестки, подобные крыльям летучих мышей.
«Можно подумать, они живые», – сказала себе девочка.
В этот момент она споткнулась о корень и потеряла равновесие. Она покатилась вдоль оврага, исколов себе бока о неровности каменистой почвы. Когда ей наконец удалось остановиться, ухватившись за венчик какого-то цветка, все ее тело было покрыто синяками.
