Плохое состояние прибрежных конвоев, прозванных «бригадой землесосов», было осознано к 1 апреля 1942. Были созданы защищенные сетями стоянки в тех местах, где не было портов, например возле мыса Гаттерас и мыса Фиэр. Поэтому корабли могли совершать переходы между портами в дневное время под прикрытием мелких кораблей, имевшихся в распоряжении командования морских округов. К середине мая уже имелось достаточно эскортных кораблей, чтобы организовать конвои между Нью-Йорком и Галифаксом, Хэмптон Роудз и Ки Уэстом. К августу была создана система взаимно перекрывающихся конвоев на 2 основных маршрутах (Нью-Йорк — Гуантанамо и Нью-Йорк — Ки Уэст). В них вливались другие маршруты из портов Восточного Побережья, Мексиканского залива, Карибского моря, Бразилии и Западной Африки.
Как только адмирал Дениц узнал, что вдоль Восточного Побережья начали следовать прибрежные конвои, он передвинул подводные лодки на юг, в зону морского округа Мексиканского залива, созданного 6 февраля 1942. Его штаб находился в Ки Уэсте. Этот округ захватывал Флоридские проливы, большую часть Багамских островов, весь Мексиканский залив, полуостров Юкатан и большую часть Кубы. Однако наличные силы состояли из маленьких переоборудованных яхт, 3 кораблей Береговой Охраны, а в случае необходимости — из кораблей Гидроакустической Школы в Ки Уэсте. Авиация округа «стремилась к нулю». Первой лодкой, вошедшей в эту зону, стала U-128, сообщившая о своем присутствии 19 февраля потоплением танкера «Пан Массачусетс» примерно в 40 милях на SO от мыса Канаверал. 21 февраля 2 судна потопила U-504. Она же потопила еще одно судно 22 февраля. Но это были лишь предвестники беды. Путешествуя ночью в надводном положении, а днем отсиживаясь под водой, лодки пересекали Гольфстрим и через Флоридские проливы входили в Мексиканский залив. Если они выбирали Наветренный Проход, то оказывались у полуострова Юкатан. Самая прибыльная охота началась в мае — июне возле устья Миссиссиппи. Этот блиц принес округу в мае сомнительную славу самых крупных месячных потерь за всю войну в одной районе (41 судно, 219867 GRT). 55 % этого тоннажа пришлось на танкеры. И все это натворили только 6 подводных лодок!
Флот не мог равнодушно взирать на происходящее. За каждой замеченной лодкой начиналась охота. Однако охотников было слишком мало, и они были слишком неопытны, чтобы состязаться с подводными асами. С 8 по 10 мая были приняты следующие меры: введено ночное патрулирование оснащенных радаром «Каталин» между мысом Канаверал и скалами Фови; эскадрилья бомбардировщиков «Хадсон» была переведена в Джексонвилл; 6 бомбардировщиков В-25 перелетели в Майами; торговые суда, следующие из Панамы в Новый Орлеан, направлялись через пролив Олд Багама и проходили мимо Ки Уэста. Несколько судов были потоплены в проливе Юкатан и в самом заливе, однако они нарушили этот приказ. Звено В-25 было послано в Гавану, чтобы патрулировать пролив Юкатан. Была начата подготовка к использованию аэродрома Сан Хулиан возле мыса Сан Антонио и к строительству аэродрома на острове Гранд Кайман. Патрулирование Юкатанского пролива началось 21 мая.
Контр-адмирал Джеймс Л. Кауфман был назначен командующим морским округом Мексиканского залива 3 июня 1942. Он сделал очень много, чтобы отвадить подводные лодки от посещений этого района. Регги Кауфман, который уже имел большой опыт борьбы с подводными лодками после службы в Исландии, верил, что лучший способ уничтожать лодки — это создание поисково-ударных групп. Их корабли и самолеты должны следовать к месту появления лодки и гнать ее до «полного уничтожения». Он не стал терять времени и создал такую группу из кораблей своего округа. 10 — 13 июня они провели первую охоту и уничтожили U-157. Все радовались этому успеху, но такая охота оказалась еще и очень полезной в смысле тренировки и поднятия боевого духа. Однако эта удача больше не повторилась. Кроме того, отвлечение большого числа самолетов и кораблей от сопровождения конвоев обошлось слишком дорого. Лучше бы они прикрывали транспорты.
Германские лодки действовали в Карибском море почти безнаказанно. Это был район самой удачной охоты, которая началась в феврале. Адмирал Дениц сосредоточил свои усилия на 2 особенно уязвимых точках — голландских островах Кюрасао и Аруба, где каждый день производилось более 500000 баррелей бензина и других нефтепродуктов, и Тринидаде, через который проходила большая часть судов из Южной Америки, а также вся бокситовая торговля. Контр-адмирал Джон Г. Гувер, командующим Карибского морского округа был вынужден действовать, имея меньше сил, чем любой другой командующий округом.
В Арубе важнейшее нефтяное месторождение прикрывали 1 старый голландский моторный вельбот, 3 береговых орудия 7.5» и несколько армейских средних бомбардировщиков. 16 февраля 1942 подводная лодка обстреляла нефтеперегонный завод. В тот же день была проведена успешная атака против цепочки танкеров, перевозивших нефть из озера Маракайбо на остров. U-161 проникла 18 февраля в залив Париа и торпедировала 2 судна, стоящие на якоре в Порт-оф-Спейне. Капитан-лейтенант Альбрехт Ахиллес («Аякс», как называли этого задиристого, как петух, шкипера) отважно прошел пролив Бокас, поднялся на поверхность и зажег ходовые огни. Именно так он вошел в Кастрис Харбор, Сент-Лючия, и торпедировал канадский пассажирский пароход и сухогруз, стоящие у причалов.
Даже беглый взгляд на карту раскрывает стратегическое значение Тринидада. Он блокирует вход в залив Париа, который может быть идеальной промежуточной базой при условии, если будет хорошо защищен. Он лежит на перекрестие путей между атлантическим побережьем США, Мексиканским заливом, Гвианой, Бразилией, Ла Платой и Африкой. Сам Тринидад имеет нефтеперегонные заводы, недалеко находятся нефтяные месторождения Венесуэлы. Порт-оф-Спейн известен бокситовыми складами. Бокситовые рудники Британской и Голландской Гвианы расположены на реках Демерара, Бербика, Коттика, Суринам. Бары в устье этих рек не позволяют заходить туда судам с осадкой более 17 футов. Чтобы облегчить перевозки, целый флот маленьких британских и голландских суденышек сновал между Гвианами и Тринидадом. Там они передавали свой груз на большие рудовозы, выведенные с Великих Озер. Уже в начале войны Тринидад был исключительно важен. К 1943 он превратился в один из крупнейших узлов мирового судоходства.
Право создать на Тринидаде военные, морские и авиационные базы перешло к Соединенным Штатам 2 сентября 1940 в рамках сделки «базы — эсминцы». 1 августа 1941 начала действовать военно-морская база, которой командовал капитан 1 ранга Э.У. Рэдфорд. В первые несколько месяцев войны его главной заботой стало ускорение строительства, которому мешали действия противника. Например, германская подводная лодка потопила судно, на котором в Порт-оф-Спейн везли оборудования на 2 миллиона долларов. Прибытие SC-453, маленького охотника за подводными лодками, оснащенного сонаром, стало таким же событием, как появление на Тихом океане нового авианосца типа «Эссекс». Но печальный счет продолжал расти. В феврале и марте Карибский морской округ (запад) потерял 31 судно водоизмещением 154779 GRT; в апреле и мае — 41 судно на 198034 GRT; в июне и июле — 42 судна на 218623 GRT. В течение июня германские лодки потопили в Мексиканском заливе и Карибском море больше судов, чем во всем океане в любой из месяцев 1940 — 41.
Панамский морской округ был единственным, который контролировал оба океана. Поэтому его зона ответственности была очень большой. Только в Атлантике она включала все побережье от полуострова Юкатан до Пунта де Галлинас в Колумбии. Но его самой главной задачей была охрана подходов к панамскому каналу и транзитного судоходства. Армия защищала канал от диверсий, сухопутных и воздушных атак. Так же приходилось иметь дело и с различными политическими проблемами. Под контролем США находилась только зона канала шириной 10 миль. Все остальное пространство принадлежало нескольким государствам, которые официально вступили в войну с Японией и Германией, но продолжали сомневаться — а кто же все-таки победит? То же самое относится и к 2 государствам на острове Гаити. Власти Британский и Голландской Вест-Индии были лояльными союзниками. Венесуэла, Колумбия и Мексика оставались «уклонистами», а французские острова сохраняли нейтралитет, пока в 1943 де Голль не взял их под свой контроль. Мексика объявила войну Оси только после того, как ее груженый танкер под всеми огнями был потоплен германской лодкой возле Майами. Колумбия тоже стала верным союзником после гибели нескольких мелких судов. Самым полезным помощником, если не считать Канады, была Куба. Ее флот из маленьких канонерок охранял каботажное судоходство и помогал прикрывать паромы Гавана — Майами. Маленький кубинский охотник CS-13 в мае 1943 потопил в проливе Олд Багама U-176 и стал единственным кораблем карибских стран, добившимся такого успеха.
