Больше он не успел разглядеть ничего. Борька мотнул головой, и двухголовая гадина целиком исчезла у него в пасти. Задвигалась квадратная челюсть.
– Полезный зверь, – удивленно проговорила маджаи.
Вскоре лакомство было проглочено. Бегемот довольно хрюкнул и поплыл вдоль берега.
* * *
Внутри шатра было еще темно, однако снаружи уже рассвело, и поэтому все происходящее за шелковыми стенками напоминало театр теней. Вот промелькнул быстрый силуэт, остановился возле входа. Стоящий на страже оруженосец сердито посоветовал проваливать, так как блистательная Фундис отдыхает. Посетитель со смехом что-то ответил и передал стражнику продолговатый предмет, сильно похожий на бутылку. Голос его показался Федору отдаленно знакомым. Оруженосец поднес предмет ко рту, послышались звуки льющейся в горло жидкости.
«Пьянствует на посту, сволочь!» – понял Стволов. Он хотел разбудить Фундис и сообщить ей о нарушителе дисциплины, но тут полог отогнулся, в щель проскользнула коричневая волосатая рука и поманила пальцем.
– Господин комиссар, сир! На минуточку…
Федор нашарил орочий кинжал и пополз к выходу. За пологом его встретила возмутительная картина. Чертов оруженосец валялся на земле пьяный, в обнимку с флягой, а на его месте стоял самый настоящий драйдер! Он был ничуть не страшным, просто странным. Паучьи ноги вблизи выглядели совсем как человеческие, только вместо ступней оканчивались пучком коготков. В одной руке драйдер держал маску на палочке, под которой скрывал свое лицо, в другой – холщовый мешочек. На посетителе была потрепанная гимнастерка, а то место, где тело дроу переходит в паучье, обмотано толстым платком с бахромой.
– Слышал, у тебя крупные проблемы с женским полом, – вкрадчиво проговорил драйдер. – Могу их решить. – Он встряхнул мешочком. – Здесь лежит самое сильное средство под этим небом, никакая порча с ним не справится. Хочешь его получить?
– Зачем? Ну, разве что на будущее, когда состарюсь, – скучливо добавил Федор. – Сколько возьмешь в чеках Эльфобанка?
– Мне нужно другое, брат… – Драйдер отвел маску. Вместо лица темного эльфа открылась мерзкая рожа Джадога. – Всего один поцелуй, дорогуша!
Федор завопил во все горло, попятился, споткнулся и упал лицом на что-то теплое и мягкое. Через долгие секунды он понял, что ему приснился кошмар, а лежит он, уткнувшись в грудь Пунай. Гоблинша по-матерински прижала к себе голову комиссара и принялась утешать, словно мальчишку.
– Так, а это что за картина охрой? – поинтересовалась Фундис, которая располагалась с другого бока Федора. Вопль Стволова, конечно, ее разбудил. Она оперла голову о локоть, чтобы лучше видеть. – Кто такая, почему в командирской палатке? Кто пропустил? Приставать к моему мужчине вздумала, сиськами задушить хочешь? А ну прочь отсюда, свинья волосатая!
Пунай вдруг захлюпала носом, заревела и кинулась вон. Выцарапывать глаза сопернице она все-таки не рискнула.
– Зря ты так с личным составом…
– А ты не спорь, Федр! Чем меньше с гоблиншами милуешься, чем быстрее вылечу твой недуг. Ну-ка, повернись ко мне передом!..
* * *
Место будущей битвы было уже подготовлено. Глубокую овальную выемку в земле – очевидно, ложе озера, из которого ушла вода, огородили пиками и световыми кристаллами. Длинные разноцветные вымпелы трепал легкий ветерок, наконечники сверкали серебром. Забор выглядел бы хлипким, не проскакивай между древками ветвистые разряды магической энергии. Вокруг стояли, опершись на оружие, возбужденные дроу. Самые влиятельные, в основном женщины, сидели на червях-хорхоях, как на диванах. Рапторов отогнали подальше, чтобы их не шокировал кровавый пир собрата. Или его преждевременная гибель от руки двуногого хозяина, что так же плохо для морального духа животных.
– Это не настоящая Яма Кровавой Тени, – объявила Фундис, – но в особых случаях богиня Ллот позволяет использовать вместо бойцовских арен складки местности. Начнем же испытание силы!
Жрица Хино освободила один проем ограды от магической защиты. В этом месте в яму спускалась сложенная из плоских камней лестница. Федор увидел на верхнем «блине» узоры, процарапанные рукой Фундис. Другой бы расклеился от грустных воспоминаний, но комиссар решительно отогнал мысли о ночном конфузе. Он еще раз проверил, хорошо ли застегнуты пряжки на кожаных с бронзой доспехах друга, хлопнул его по спине и сказал:
– Мы все верим в тебя, брат. Ты пройдешь испытание и отомстишь ящеру за нашего собрата-гоблина. Вперед!
– I guess I'm fucked now… – Зак тяжело вздохнул и рысцой прирожденного гладиатора побежал на арену.
– Поприветствуем орка Маггута, бесстрашного предводителя гоблинов! – воскликнула маджаи.
Президент Даггоша воздел руки, отвечая на приветствие армии, и ударил мечом о щит. Дроу сдержанно загомонили. Золотоискатели зааплодировали и заорали «Слава комдиву!».
– Выведите раптора!
К противоположному краю арены подполз ломовой червь. На волокуше, которую он тянул, была установлена клетка с диким ящером-убийцей. Возбужденный большим количеством потенциальной добычи, хищник бесновался и грыз прутья. Клетку остановили возле проема в ограде, открылась дверца.
Раптора даже не пришлось подгонять. Издав торжествующий вой, он устремился наружу. Одним прыжком выскочил на арену, моментально оценил обстановку. На вооруженного Зака голодный ящер поначалу не обратил внимания, а сразу метнулся к ограде. Он хотел убивать, а за частоколом из тоненьких палочек с тряпочками на концах было столько живого беззащитного мяса!
Удар магической молнии опрокинул раптора на землю. Тот вскочил, помотал башкой и снова скакнул к преграде. Второй разряд оказался сильнее. Хищника не просто отшвырнуло, но и обожгло. Шкура на боку задымилась. Он поднялся на ноги, недоуменно рыкнул. И тут взгляд его маленьких глазок остановился на комдиве…
От первого нападения Зак уклонился с изяществом тореадора. Раптор затормозил, из-под когтистых лап полетела каменная крошка. Быстрым прыжком он развернулся и атаковал снова. Маггут хотел опять ускользнуть, но ящер быстро обучался. Вместо того чтоб безумно бежать вперед, он вдруг остановился и нанес по отпрянувшему противнику удар хвостом. Зак пошатнулся. Не давая ему опомниться, ящер махнул хвостом вторично. Удар пришелся в щит, но оказался по-настоящему сокрушительным. Комдив упал. Раптор в мгновение ока навис над ним и раскрыл пасть.
Наступившую тишину разорвал пронзительный визг Клюш.
Пришедший в себя Зак двумя руками пихнул щит вверх. Смертоносные клыки лязгнули по металлу. Зак давил изо всех сил. Ребро бронзового диска все глубже погружалось в пасть хищника. Тот заревел от боли и попятился.
Зак поднялся сначала на одно колено, затем встал во весь рост. Могучие мышцы афроорка под черно-зеленой кожей напряженно перекатывались, будто корневища мэллорна. Шаг за шагом он теснил противника к ограде. Раптор хлестал хвостом, но отступал. Чешуйчатая кожа в углах рта порвалась, из ран падали хлопья розовой пены. Наконец он почти уперся в частокол. Маггут изо всех сил толкнул щит. Ящер коснулся частокола.
Треск магического разряда слился с его паническим воплем. Дрыгнув чудовищными задними лапами, словно переросший цыпленок, он рухнул на арену. Зак взмахнул мечом, однако не успел опустить его на шею врага. Тот перекатился вбок, мотнув головой, отправил щит в небеса. Затем поджал левую ногу под туловище и стал бешено загребать ею гальку, пытаясь вскочить. Но Зак был бы плохим тактиком, если бы позволил ему завершить этот маневр. В один прыжок подскочив к раптору со спины, афроорк резким круговым движением меча перерубил твари шею.
Обильный поток крови выплеснулся на ноги комдива. Отрубленная голова раптора повисла на полоске кожи. Вторым ударом Зак окончательно отделил ее от тела хищника.
Толпа взревела. Какая-то юная эльфийка завизжала: «Я хочу от тебя ребенка!». «Это мой муж, а не твой!» – злобно крикнула ей Клюш и полезла разбираться с соперницей.
Федор восторженно орал вместе со всеми, пока не охрип.
– Что ж, – сказала недовольная Фундис, дождавшись тишины. Похоже, ей одной пришелся не по вкусу подвиг афроорка. Мечтала всех пришельцев поработить, не иначе. Или загрустила об упущенной прибыли – мертвого раптора не продашь. – Сейчас смелый воин смоет с себя кровь и пройдет в мой шатер, где его ждет испытание на разум – магическая игра. Приглашаются только командиры от знаменосца и выше!
* * *
Гоблины и простые дроу в тревожном ожидании расположились вокруг палатки Фундис. Чтобы скрасить досуг и отвлечься, экспедиционеры принялись травить анекдоты о тувлюхах, а дроу с интересом слушали.
– Нанялся один тувлюх в армию. Сержант думает – опасно ему настоящее оружие давать. Выдал вместо файербола плетеный шар и говорит: вот тебе файербол, сейчас черепаха из-за угла выйдет, ты ее сразу взорви. Выходит боевая черепаха, тувлюх свой шар бросил ей под ноги и кричит: «Ба-бах!». Тут из люка вылазит другой тувлюх и отвечает: «Бы-дыщщ!».
