Нелл задумалась. Судя по гладким бокам Полли, ей не приходилось уж очень тяжело трудиться.
— Ты что же, собираешься сама таскать ведра с водой? — спросила она у нее.
— Ведра? — непонимающе переспросила Полли. — Но в доме есть водопровод, мисс.
— Здорово! — пожала плечами Нелл. Однако ей не хотелось ждать, пока горничная принесет с первого этажа достаточное количество воды для ванны. Начинала сказываться усталость и напряжение последних суток. — Все равно я не хочу ждать. Обойдусь умывальником.
Горничная как‑то странно посмотрела на нее, затем быстро прошла в будуар, положила там принесенную одежду и белье и исчезла.
Мучимая любопытством, Нелл пошла вслед за ней и обнаружила еще одну комнату, дверь которой была искусно спрятана под обоями в тон остальным. Пол в этой комнате был выложен белой кафельной плиткой, бледно‑голубые обои на стенах покрыты слоем прозрачного лака. В центре, под небольшим потолочным окном с витражным стеклом, на деревянном возвышении, к которому вели две широкие ступени, располагалась большая эмалированная ванна, в которую были нацелены несколько медных водопроводных труб. Неужели вода поднималась по ним прямо сюда?
Тем временем горничная поставила свою корзину на небольшую медную тележку и склонилась над кранами.
— Немного заедают, — проговорила она, с натугой поворачивая кран. Неожиданно медный вентиль поддался, и в ванну хлынула струя воды.
— Это просто бессовестный шантаж, — сказала Нелл. — И учти, я не собираюсь мыться ледяной водой.
— Минуточку, — пробормотала Полли, поправляя чепчик.
Напор воды стал сильнее. Нелл в страхе схватилась за дверной косяк — от воды шел пар!
— Она… горячая? — ошарашенно спросила Нелл.
— Ну да, — отозвалась горничная. — Когда воды наберется достаточно, я добавлю холодной, если понадобится.
Горничная бросила быстрый снисходительный взгляд на Нелл, потом вытерла руки полотенцем.
— Его сиятельство любит все современное, — сухо заметила она.
— Это я и сама вижу, — отозвалась Нелл.
Она оказалась в поистине волшебном мире.
Неподалеку от ее дома в квартале Бетнал‑Грин стояла водоразборная колонка, но вода в ней бывала два‑три раза в неделю, да и то всякий раз в разное время, так что невозможно было предвидеть ее наличие. Кроме того, вода была ржавая и текла тоненькой струйкой. Если кто‑то хотел искупаться, приходилось несколько часов набирать ведра, таскать их вверх по лестнице, греть на огне… это было ужасно утомительно.
А здесь нужно было всего‑навсего повернуть кран.
Когда вода в ванне достигла нужного уровня и температуры, горничная сказала:
— Раздевайтесь, мисс.
— Как? — хрипло переспросила Нелл. — В твоем присутствии?
— Ну да, в чьем же еще? — саркастически отозвалась горничная. — Ведь это меня прислали помочь вам принять ванну.
— Я могу помыться и без посторонней помощи, — парировала Нелл.
— Да, но предполагается, что я должна помочь вам воспользоваться мылом, лосьонами и прочими косметическими средствами…
— Послушай, разве у тебя нет ни капельки самоуважения?! — ошеломленно воскликнула Нелл. — Я и раньше знала, что служанки готовы на все, но… ты что же, будешь даже задницу мыть своей госпоже?
— Прошу прощения, что? — переспросила горничная, открыв от удивления рот.
— Можешь просить что угодно, только я знаю, что ты готова и на это. Только не здесь и не со мной, милочка! Я сама умею все делать! И мыться тоже умею сама!
— Ну да, конечно, то‑то от вас так… воняет!
— Пусть уж лучше воняет, чем мыть задницы богачам! Да у тебя нет гордости! И что заставило тебя пойти в служанки? Быть чьей‑то рабыней — неужели именно так ты хочешь прожить свою жизнь?
— Заметьте, мисс, это не от меня так жутко воняет луком и жареной колбасой, — фыркнула горничная.
Нелл остановилась. С этим поспорить она не могла. Потом сказала:
— Тебе не нравятся мои слова? Жаль, тебе не разрешают иметь собственное мнение. Тогда придержи свой острый язычок, не то его тебе отрежут.
Горничная неожиданно расхохоталась:
— Вот это да! Только не думайте, что я не знаю, как такие, как вы, отзываются о нас, служанках. Вы считаете нас продажными тварями, разве не так? А сами спите по восемь человек в одной комнатенке в своих грязных лачугах, с трудом пытаясь наскрести несколько пенсов на джин, чтобы не околеть от холода. Как хорошо воспевать собственную свободу, прикрывая наготу лохмотьями и живя, словно крысы в грязных норах.
«Какая ерунда!» — пронеслось в голове Нелл.
— Да ты просто наслушалась речей своих богатеньких хозяев, милочка! Все не так плохо, как ты себе представляешь.
Горничная сунула руку в корзину и достала оттуда один из флаконов. Потом она открыла его и вылила несколько капель прозрачной жидкости в воду. В воздухе разнесся божественный сладкий цветочный аромат, вызывавший в памяти лунный свет и летний теплый ветерок.
— По крайней мере в следующий раз, когда я буду гнуть на вас спину, от вас будет хорошо пахнуть, — буркнула горничная. Потом она повернулась и, окинув взглядом фигуру Нелл, мрачно заметила: — Бьюсь об заклад, можно сосчитать ваши ребра, мисс.
— И что с того? — резко поинтересовалась Нелл, пытаясь справиться с желанием прикрыться руками.
— На ваших костях нет даже унции лишней плоти. Если это результат вашей свободы, я лучше буду прислугой. Я питаюсь и сплю намного лучше вашего, к тому же никогда не тревожусь о том, что завтрашний день может принести перемены к худшему. Вы можете говорить обо мне что угодно, но только не притворяйтесь, что вам и вашим друзьям не хотелось бы жить с таким же комфортом, с каким живу я.
Вздернув подбородок, она решительно зашагала мимо Нелл к двери. Выходя, она все же не хлопнула дверью, как это сделала бы на ее месте разгневанная женщина. Как и подобало вышколенной прислуге, она закрыла дверь мягко и неслышно.
В этом было что‑то унизительное для Нелл, хотя она не дала себе труда разобраться в этом чувстве. Вот еще! Станет она обращать внимание на слова какой‑то служанки!
Вода из крана все еще текла. Нелл остановила ее, без особых усилий повернув кран. Это немного улучшило ее настроение. Ну вот, она могла все сделать сама — и кран закрыть, и помыться. Зачем ей служанка?
Коснувшись воды, Нелл почувствовала приятное тепло. Раздираемая сомнениями, она переводила взгляд с ванны на дверь и обратно. А вдруг сейчас сюда явится Сент‑Мор?
Наконец, с бьющимся от страха сердцем, она сбросила с себя одежду и шагнула в ванну.
