Тот факт, что путь окончен и нам пора остановиться, мне объяснили простым, но очень действенным способом. Один из моих провожатых обвил мне руки, дернув вперед, а второй зацепился за хвост, потянув, соответственно, назад. Я замер, обматерив про себя дурные манеры своих спутников, а затем аккуратно всплыл на поверхность воды.
Вокруг меня по-прежнему царила кромешная тьма.
- С-с-с! П-с-с-с! – шипение шло со всех сторон. Мое воображение живо нарисовало картину, что я нахожусь посреди логова огромных змей, которые уже разевают свои пасти, примеряясь, как будут разрывать на части и прожевывать мою упитанную тушку. Я содрогнулся от страха и омерзения.
- Кто здесь? – практически пискнул я, чувствуя, как мое тело начинает потряхивать, причем отнюдь не от холода.
- Э-эридан-с-с, – обозначился посреди всей этой какофонии наиболее громкий и понятный мне звук. – Водяной, познающий свою с-с-с-силу.
- Здравствуйте! – дрожащим голосом поприветствовал я невидимого собеседника. Мне было страшно, я не понимал, где нахожусь и что происходит, но совсем молчать было бессмысленно, а значит, стоит поздороваться. В любой непонятной ситуации стоит говорить «Привет», «Спасибо» и «Пожалуйста». Ход разговора применение основ этикета не испортит, а выиграть время для оценки обстановки помогает иногда очень существенно. Сейчас вот, например, пока со мной будут общаться, то и есть не станут. А там посмотрим.
- За-а-а-чем ты пришел в наши владения, Эридан? – спросил невидимый собеседник. – Тебе стало мало места наверху, что ты решил посетить и наш дом?
- Здравствуйте, – повторил я. – Удивлен, что вы знаете меня и сожалею, что не могу ответить тем же.
- Я Кри-и-и-ш-с-с-с, – прозвучало в ответ громкое шипение, заставившее всех остальных свидетелей диалога сбавить громкость.
- Очень приятно, Кришс, – постарался я как можно четче выговорить имя своего собеседника. – Как я понимаю, вы хозяин этих мест?
- Ты неправильно понимаешь, Эридан! – надо признать, что беседа в полной темноте имеет ряд очень интересных особенностей. Не видя своего собеседника, я изо всех сил напрягал слух, стараясь угадать по интонации его настроение. – Я Кри-и-и-ш-с-с-с, назначенный Великим Змеем следить за его народом. После гибели повелителя мы вынуждены скрываться, поэтому и оказались здесь. Но это временно, и мы обязательно вернем былое величие.
- Э-э-э-э, – протянул я. Блин, ну не объяснять же змее, что я вообще-то немного о другом спрашивал. Меня понемногу отпускали страх и апатия, я увидел реальную возможность выбраться отсюда и сейчас отчаянно пытался придумать, как бы половчее наладить контакт с новыми знакомыми. – Так я же не против. Наоборот, можем подружиться…
- Мы не нуждаемся ни в чьей дружбе! – перебил меня собеседник. – Зачем ты вообще пришел к нам?
- Я не специально, – быстро ответил я, стараясь унять охватившую меня дрожь. – Мне пришлось спасаться бегством, и путь через колодец оказался единственным доступным вариантом. А там уже я и попал в эту реку. Вот только не подумал, что в этом месте может быть так темно, и поэтому заблудился.
- Мы живем здес-с-сь внизу, и нам не очень интересно происходящее на поверхности, – вновь донеслось до меня из темноты. – Но твои хлюпанья и шлепки по воде отвлекли нас от с-с-сна, и мы не желаем такого соседства. Тебе надо уйти!
- Так я с радостью, – меня охватило воодушевление. Сейчас меня проводят на свежий воздух, и я покину это негостеприимное место. – Покажите куда, и я немедленно попрощаюсь с вами!
- Нам всё-равно куда, только подальше отсюда, – после этих слов концерт шипящих инструментов усилился, как бы соглашаясь со словами своего лидера. – Ты мешаешь нам отдыхать, внося в нашу жизнь суету и лишние звуки. Поэтому уходи!
- Куда уходить? – в недоумении пожал я плечами, понимая впрочем, что мой жест все равно незаметен в этой темноте. – Я не знаю местных дорог, поэтому буду еще очень долго бродить и мешать вашему отдыху. Может быть, вы поможете мне и проводите до выхода на поверхность?
- Помочь тебе? – теперь в шипении мне слышалось возмущение. – С-с-с какой с-с-с-стати? Разве ты сделал для нас что-то хорошее? Или являешься нашим другом? Почему ты решил, что мы будем помогать тебе?
- Не знаю, – пожал я плечами. – Если надо, то давайте помогу чем-нибудь. Попросите о чем-то, и я с радостью исполню ваше желание, если это в моих силах. Только помогите мне выбраться отсюда.
- Чем ты можешь помочь нам, Эридан? Мы знаем тебя, чувствуем твои эмоции, видим твои силы, – в шипении этой ползучей твари мне слышалась издевка. – Ты не способен даже самостоятельно выбраться из наших владений. Что ты можешь сделать для нас?
- Я просто впервые оказался здесь, поэтому еще не сориентировался, – несмотря на насмешку, мне очень сильно хотелось выбраться, поэтому я постарался быть максимально убедительным. – Но наверху у меня есть друзья и широкие возможности. Давайте заключим соглашение, и я помогу вам обрести былое могущество.
- Ты-ы-ы? – я вновь почувствовал касания языком моего лица. – Что ты можешь сделать?
- Я могу сделать так, что вам не придется больше скрываться в темноте, – твердо повторил я. – Если вы, конечно, этого хотите.
- Эридан, отвечай прямо! Чем ты можешь помочь нам обрести былое могущество? – шипение вокруг меня усилилось, складывалось ощущение, что все присутствующие змеи оказались сильно заинтересованы в итогах нашего разговора и сползались поближе.
- Послушайте, Кришс, – перешел я в атаку. – Так дела не делаются. Я не знаю, что вам нужно, поэтому и не могу ответить на ваш вопрос. Да я даже не представляю, как вы выглядите! Давайте поднимемся наверх, сядем где-нибудь на берегу речки и спокойно обсудим наше будущее сотрудничество. Идет?
- Мне не нравится твое предложение, – я почувствовал движение у своих ног. Воображение нарисовало удава, который медленно обвивает меня своим телом, чтобы внезапно раздавить меня в смертельных объятиях. – Вдруг ты хочешь обмануть нас-с-с?
- Да какой смысл мне вас обманывать? – вспылил я. – Вообще-то, это ваши слуги притащили меня сюда. Если бы не они, то я и не узнал бы о вашем существовании. Я готов договариваться, помогать, но я даже не вижу вас, поэтому просто высказываю свои желания. Кстати, а вы-то сами как ориентируетесь в полной темноте? Не видно же ничего.
- Нам не нужен свет, – теперь шипение сочилось самодовольными нотками. – Мы умеем приспосабливаться к любым условиям, и даже сейчас, когда наш народ потерял былое могущество и томится здесь под землей, мы не испытываем никаких неудобств.
- Есть какой-то секрет? – непонимающе спросил я. – Как можно ориентироваться, если вокруг ничего не видно?
- По ощуш-ш-щениям, – я вздрогнул, почувствовав, как моего лица несколько раз коснулся острый язычок змеи. Конечно же, я не видел его, но был твердо уверен, что это был именно язык, острый и раздвоенный на конце. Непроизвольно меня передернуло от страха и омерзения, а в ухо ударила волна шипения. – Ориентироваться можно по звукам, запахам, вибрациям… Нам не нужны глаза, мы и так чувствуем, как ты боишься, как твое толстое тело трясется от неизвестности.
- Ничего оно не трясется, – пробурчал я, внутренне признавая, что дрожь и вправду начала возвращаться.
- Ш-ш-ш-мотри! – прошепелявил вдруг Кришс и вокруг нас вспыхнуло яркое сияние.
Я заморгал, пытаясь прогнать моментально выступившие слезы, но переход от полной тьмы к прозрению оказался слишком неожиданным. Оглядевшись через несколько секунд, я понял, что свет идет от стен и он не такой уж и яркий. Но для меня, проведшего несколько часов в полной темноте, и такой показался сродни свету прожекторов.
Проморгавшись окончательно, я понял, что отступившая было паника начинает стремительно возвращаться обратно. Я находился в огромном подземном гроте, гораздо большем, чем мне представлялось изначально. Помещение вытянутой овальной формы навскидку было метров пятьдесят в длину и около десяти в ширину. Потолок, тоже превратившийся по команде Кришса, в один большой светильник, был очень высоко. По крайней мере, допрыгнуть до него точно не получится при всем желании. Но это все было не так страшно.
