Последовала еще одна долгая пауза.
— А этот кекс… он с посыпкой? — спросил Фотос Свет-Свет.
— О, разумеется, иначе я не называла бы его кексом, — ответила Люкса. — Будет очень, очень жаль выкидывать его.
Она достала круглый, посыпанный сахарной пудрой кекс из корзины и с грустью на него посмотрела. Он, конечно, слегка помялся за время их кувырканий в воде, но все еще выглядел довольно аппетитно, а запах от него исходил просто чудесный.
— Что ж, ваше высочество не разговаривает с нами грубо, как некоторые. Если мы сможем доставить вам удовольствие, съев этот кекс… Не вижу причин для отказа, — решил Фотос Свет-Свет.
— И я тоже! — подхватила Бац.
И тут же справа и чуть впереди от Люксы зажглись два огонька — с удивительным для них единомыслием оба сейчас горели желтым светом.
Впервые за весь этот долгий день Грегор мог видеть отчетливо. И тут же об этом пожалел.
Увиденное ему совсем не понравилось: с потолка свисали какие-то чудовищных размеров грибы… Из трещин в стенах периодически вырывались клубы пара… У Босоножки, спавшей у него на руках, на щеке была здоровенная царапина…
Всего этого он раньше не видел. И теперь думал о том, что ещеможно встретить в этой темноте. Какие ужасы и опасности скрываются там, куда не может проникнуть его взгляд.
Грегор знал, что Люкса испытывает к светлякам непреодолимое отвращение. В то же время светляки были им сейчас нужны. И Грегор был просто поражен тем, как быстро Люкса проанализировала ситуацию и приняла решение вступить в мирные переговоры. Живоглот, вероятно, аплодировал бы стоя, оценив ее дальновидность. Если бы большой крыс был сейчас здесь — он сделал то же самое или что-то в этом духе.
Если бы он был здесь. Вместо того чтобы бегать по следам Мортоса — или где он там бегает…
Грегор искренне надеялся, что когда они вернутся в Регалию, там их будут ждать хоть какие-то известия о Живоглоте.
Люкса разделила кекс на две равные части, и светляки заглотили каждый свою, не жуя.
— Каким ветром занесло самую грациозную из королев в Царство теней? — светским тоном осведомился Свет-Свет.
— Мы решили ради развлечения пройти по Впадине — а там случился оползень. И теперь вынуждены добираться домой этим путем, — сказала Люкса. — А вы как сюда попали?
— А мы здесь живем, — несчастным голосом ответила Бац.
— Вы здесь живете?! — не удержался Грегор.
Он никогда не задумывался о том, где живут светляки.
— Нас выжили с лучших земель чужаки, которых было гораздо больше, и они были сильнее, — поведал Свет-Свет с печалью в голосе. — Лизуны.
Говард счел нужным пояснить:
— Это слизняки, Грегор. Их вытеснили и выгнали из их земли слизняки.
— А что, слизняки у вас здесь быстро ползают? — удивился Грегор.
— Достаточно быстро! — огрызнулся Свет-Свет.
— На полной скорости они могут проползти за час целый метр, — язвительно сказала Найк.
— Но они такие упорные! — негодующе произнесла Бац.
— Насколько я понял, слизняки даже не в курсе, что они помешали светлякам, не говоря уж о какой-то борьбе, — отрезал Говард.
Грегор видел, что Говард еле сдерживает себя.
Бац замигала короткими, тревожными вспышками света, а брюшко Свет-Света приобрело красный оттенок.
— Говард, Найк, зачем же вы обижаете наших гостей? — проворковала Люкса.
— Мы надеемся, что они обидятся достаточно для того, чтобы покинуть нас, — сказала Найк.
— А я надеюсь, что они останутся с нами, — заявила Люкса. — Помимо всего прочего — это вообще-то их территория. Они это понимают. А вы?
— Нет, — угрюмо промолвил Говард.
— Тогда, прошу, ведите себя прилично и не разочаровывайте меня, — попросила Люкса.
— Надеюсь, ваше высочество знает, что делает, — буркнул Говард.
— Ты, видно, здорово устал. Почему бы тебе не отдохнуть? — любезно предложила в ответ Люкса.
Бормоча что-то под нос, Говард завернулся в одеяло и улегся. Найк придвинулась к нему поближе. Они очень подходили друг к другу, Найк и Говард: оба были гордыми, храбрыми и оба имели доброе сердце. Они делились друг с другом самым сокровенным. И у них обоих светляки вызывали неприязнь, которую они не могли и не хотели скрывать.
— Кажется, здесь кто-то считает, что мы поступили непорядочно во время нашего прошлого совместного путешествия, — заговорил Фотос Свет-Свет. — А ведь это не так. Ведь на самом деле это именно люди нарушили свои обещания по контракту: нам обещали, что еды будет вдоволь… а это не соответствовало действительности.
— Мы терпели голод в течение нескольких дней, просто из любезности, — добавила Бац.
— Да, просто чтобы не причинить никому неудобства или не расстроить, — закончил ее мысль Свет-Свет.
Было даже забавно слушать сейчас это умничанье. У светляков явно был особый, совсем свой взгляд на вещи. Вообще-то во время похода за Мортосом они были всего лишь светильниками — большими живыми лампочками. И Грегор тоже не мог простить им то, что они сделали.
— Положим, то, что вы ушли — вполне простительно. Гораздо хуже то, что вы предупредили крыс, что мы приближаемся, — сказал из своего одеяла Говард.
Светляки сконфуженно засопели.
— Это была идея Бац, — промямлил Свет-Свет.
— Лжец! — завизжала Бац и фурией налетела на Фотоса.
Их головы ударились друг о друга с неприятным треском, и оба повалились на землю, стеная и плюясь. Потом они уставились друг на друга со злобой и угрозой.
— Что ж, что было — то прошло, — вмешалась Люкса. — Может, вы присоединитесь к нам на время нашей прогулки по Царству теней? Я не могу обещать вам много еды, но мы можем гарантировать, что будем делиться с вами всем, что у нас есть, а наши летучие мыши прекрасно ловят рыбу.
Фотос Свет-Свет и Бац с готовностью согласились — возможно, они надеялись получить еще что-то на сладкое. И потом — что им оставалось делать? Грегор был уверен, что у них недостаточно сил и жизненной энергии, чтобы самостоятельно выжить здесь и обеспечить себе сносное существование. Они были растеряны и не знали, как им быть, а вернуться на свои земли, по которым теперь ползали слизняки, не могли.
Но все же светляки попытались изобразить, что делают Люксе одолжение.
— Что ж, я думаю, мы сможем принять ваше предложение, — заявила Бац. — Даже если таким образом нарушим кое-какие ранние договоренности — кое с кем.
— Да, кое-кто будет очень разочарован, но мы принимаем предложение, — подхватил Фотос Свет-Свет. — Не можем же мы вот так просто бросить вас на произвол судьбы, когда тут повсюду снуют крысы.
— Крысы?!
Говард резко сел — он, оказывается, и не думал спать.
— Вы видели крыс где-то поблизости?
— О, смотрите-ка, кто снизошел до разговора с нами, недостойными! — протянул Свет-Свет.
— Да, какая честь! — подхватила Бац.
— Многоуважаемые светляки, если у вас есть информация о крысах, я была бы премного благодарна, если бы вы ею поделились, — предложила Люкса.
— Они были здесь незадолго до вас, — заявила Бац, кивком указывая на туннель впереди.
— После мышей, — добавил Фотос.
Все, что произошло с ними: землетрясение, камнепад, ранение Газарда и утомительное путешествие по Царству теней — вытеснило из головы Грегора мысли о мышах и их проблемах. Зато Люкса ни на минуту не переставала думать о своих друзьях.
— Где?! — Она вскочила, словно готовясь немедленно куда-то бежать. — И сколько было зубастиков? А крысы были с ними? Или они их преследовали? Говорите же!
— О, их были сотни, — сказала Бац. — А может, тысячи.
— Крысы куда-то их гнали. Они все время гонят куда-то мышей. Из пещер, из джунглей, из туннелей. На это всегда так неприятно и скучно смотреть, — произнес Фотос Свет-Свет.
— Мы даже уснули, — добавила Бац.
— Это были зубастики из джунглей? — спросил Грегор.
— Нет, тех, из джунглей, погнали прямиком к Огненной земле. Но знаете что… Думаю, кто-то должен это сказать. Это было несколько дней назад. Но крысы гоняют мышей из года в год, — сказала Бац.
— Может, они решили наконец загнать их к Огненной земле, решить таким образом вопрос окончательно и уже не раздражать этим никого из нас, — предположил Свет-Свет.
— Но зубастики не смогут жить в Огненной земле, — возразила Найк.
— У всех свои проблемы, и все как-то сами справляются, — заявила Бац. — Посмотрите хотя бы на нас. Эти отвратительные слизни выжили нас, лишили собственного дома — и что же, кто-то разве пришел нам на помощь?
— Но ведь никто не знал, что на вас… напали, — заметила Люкса.
— Потому что мы слишком горды, чтобы просить о помощи! — пафосно воскликнул Свет-Свет.
— А еще потому, что лететь до Регалии далеко, — добавила Бац, — и никто не хотел напрягаться.
