переднее пассажирское, а сам сел за руль. Зеркала, кресло, ремень. Ключ в замок. Поворот. Снять ручной тормоз, выжать сцепление. Первая передача – аккуратно вперед.
«Ох, пресвятой Ктулху, только бы ни во что не врезаться!»
Они вырулили на прямую полупустую трассу и покатили в умеренном темпе в город. Стефан пялился в окно. Там мимо проплывали зеленные холмы, полные Маленького народца. По случаю раннего часа пикси копошились столь активно, что разномастные крылышки так и мелькали над травой.
Взгляд Анджея добрых полчаса метался между дорожным полотном и учеником, прежде чем чародей наконец решился спросить:
– Ты как вообще?
– Паршиво, – с задержкой выдохнул парень.
– Я даже не представляю, через что тебе пришлось пройти… – осторожно заметил Шулер, сам морщась от банальности слов. Почему такие фразы всегда звучат фальшиво?
– Угу… Полагаю, тебе известно, как проходит инициация, верно?
– Ну… вообще-то нет, – Анджей вздохнул. – Вампиры весьма тщательно охраняют эту информацию. Так что я буквально не представляю, через что тебе пришлось пройти.
Стефан помолчал. Кап, кап, кап-кап-кап – за бортом начался дождь. Парень вздрогнул. Отвернулся от окна и неожиданно громко заговорил:
– Вампиры рождаются из одиночества, изоляции, отчаяния. Депрессии. Потому раньше для трансформации людей клали в гроб и закапывали живьем на несколько суток. По крайней мере, так мне сказал Син – бескуд, бывший ответственным за мое обращение. Наверное, ему теперь не поздоровится…
Он задумчиво затих на несколько секунд, и салон заполнил бисерный шум дождя. Аколит торопливо продолжил:
– В наше время обряд здорово усовершенствовали. Меня поместили внутрь колдовского построения, воздействовавшего на Стихию Тьмы. Оно заставляло ее циркулировать по кругу, создавая некую воронку, вихрь, что засасывал в себя энергию… всю, какую только можно вообразить. От тепла и жизненных сил, до всех чувств и желаний, оставляя лишь пустоту и шепот…
– Шепот? – переспросил Анджей.
Стефан не ответил. Зато затылок чародея едва заметно лизнуло чувство опасности.
– Холера.
– Что такое? – встрепенулся парень.
– Погоня.
– Успеем добраться до города?
– Может и успели бы. Но я на девяносто процентов уверен, что раз уж они выслали погоню, то и подъезды к Варшаве перекрыли.
Шулер бросил быстрый взгляд на заметно занервничавшего ученика. Выжал газ и резко сказал:
– Правила.
– Что?
– Правила выживания. Повтори их. Вслух.
Стефан нахмурился на миг, но тут же взял себя в руки и начал декламировать:
– Подготовка – наше все. Неуязвимых нет, нужно лишь знать, что делать. Думай наперед. Проигрывает тот, кто совершает предпоследнюю ошибку. Всегда имей запасной план. Потому, что если что-то может пойти не так, то оно пойдет не так. Всегда имей козырь в рукаве. Потому, что если что-то может пойти не так, то оно пойдет не так. Козырей не бывает много. Потому, что если что-то может пойти не так, то оно пойдет не так.
– Молодец, – кивнул Анджей. – А теперь думай.
– Третье правило… Имей запасной план. В идеале нам надо бы добраться до Инквизиции и дать показания против общины, чтобы они ее аннигилировали… но ты, полагаю, не особо рассчитывал, что нам это удастся так просто, верно?
– В яблочко.
– Все идет по плану? – облегченно выдохнул аколит.
– Все идет по плану, – улыбнулся Шулер. – Скажи лучше на кой ты вообще во все это влез? Поперся в «Ворох», к вампирам?
– Я осознал, насколько необходимо мне стать сильнее, – буркнул Стефан.
– Господи, так ты реально так выражаешься! А я-то думал старуха издевалась надо мной!
– …прости?
– Ничего, не важно. Так… тебя не устраивает мое обучение?
– Что? Нет, вовсе нет. Но, по всей видимости, я с ним не особо справляюсь, так что я решил, что мне нужен более… простой и эффективный способ.
– С чего ты взял? Что не справляешься с обучением, в смысле?
– Ну, потому что я очевидно отстаю в развитии от остальных и буквально бесполезен, когда дело доходит до реального дела, – желваки ходили на лице аколита, словно насильно выталкивая из него слова. – Я опростоволосился с построением, когда мы ловили хихи и сатори. Во время экзамена с очисткой «проклятого места» – все что я сделал это попал под влияние мары и чуть не убил себя в итоге, так что тебе пришлось меня спасать. А Дикая охота?.. Единственное на что я оказался годен – провести замеры. А когда явился Гавриил и пришло время действовать – я не сумел сделать ровным счетом ничего! Вообще! Даже Старик и тот сумел внести больший вклад, чем я!
Зеркало заднего вида возмущенно задребезжало, и Анджей раздраженно щелкнул по нему. Ошеломленный чародей молчал добрую минуту, собираясь с мыслями. Пока наконец не открыл рот:
– Значит так. Во-первых, ты прекрасно справляешься с обучением. И ты зря ровняешь себя со своими друзьями. Конечно ты будешь отставать от них! Ты же колдун, а не маг! Прежде чем суметь сделать хоть что-то – тебе уже необходим солидный багаж знаний, в котором нет нужды у Алисы и Леха. В сравнении с тобой у них просто-напросто есть фора. Вот и все.
Шулер скосил взгляд на не слишком убежденного парня. Вздохнул:
– Послушай, Стефан… ты талантлив. Серьезно. Ты умен, у тебя хорошая память и отличная выдержка. Но главное – ты умеешь нестандартно мыслить. Для колдуна нет более ценного качества. Холера, да Запретные Искусства в принципе родились из попыток обходными путями достичь своих целей! Когда колдун не может пройти напрямик – он находит другой выход. Если ему чего-то не хватает – он придумывает, как добиться нужного результата с помощью того, что есть. И у тебя есть все задатки для этого. А что до перечисленных тобой неудач… ошибки совершают все.
Анджей опять замолчал. Но собрался с духом и заставил себя продолжить:
– Ты говорил про то, как попал под влияние мары… и ты ошибаешься. Это не твоя вина. А моя. Этого в принципе не должно было случиться, там не должно было быть третьего духа. Просто потому, что вы были совершенно не готовы к чему-то подобному. А я облажался. Упустил мару из виду. Не заметил ее. До сих пор сам не знаю как. И в результате – ты чуть не погиб. Я успел лишь в самый последний момент.
Аколит пораженно уставился на него:
– Ты не говорил об этом…
