Я крутанул руль и выехал на тропу.
Не худо бы достичь и какой-нибудь деревеньки. Тогда бы я точно определил наши координаты и больше не блуждал наугад.
Интересно, как далеко мы сейчас от бандитского поселка?
Из стаи Вараввы мало кто уцелел, зато выжившие байкеры вполне могут дать наводку полицаям. Тогда те не станут рыскать по всей округе, а навалятся главными силами на конкретный район.
Печальная для нас перспектива…
Двигаясь по тропе, я аккуратно оглядывался по сторонам. Деревья были прямые, неподвижные, ничуть не измененные. И это тоже плохо. Гиблый лес остался позади, а в обычном сосняке мои шансы снижаются.
Но расстраиваться раньше времени глупо. Фарт мне не изменил, да и сам я успел оклематься. Еще вчера вечером едва шевелился от усталости, а сегодня – уже как огурчик. Значит, хорошо выспался этой ночью.
Только одно не дает покоя. Тот провал в памяти – между Огненной рекой и сегодняшним утром…
«Стоп! – трухануло меня будто ударом тока. – А откуда ты знаешь это название – Огненная река»?
Картинка мира будто подернулась рябью. В том, что это именно название, а не просто сочетание слов, у меня не было ни малейших сомнений. Чувствуя на спине холодок, я вдавил рукоятку тормоза – так резко, что Катя с размаху приложилась о мою спину. Извини, милая…
– Глеб, ты чего?!
Ничего, просто я начинаю вспоминать.
Заглушил мотор, не слезая с «Фалкона», прислонился плечом к огромной, почти как башня, сосне. Но в отличие от камня сосна была теплая. И даже через рукав куртки я чувствовал легкую дрожь, которой она отзывалась на ветер где-то высоко в ее кроне. Казалось, что сосна дышит. Я попробовал уловить ее ритм. Это помогало не замечать собственное колотившееся сердце.
Вслух хрипло спросил:
– Катя, а помнишь, как мы приехали в деревню? Помнишь… бабу Валю, которая тебя лечила?
– Какая еще баба Валя? – удивилась девушка, сидевшая за моей спиной. И озабоченно потрогала мой лоб. – Глеб, что с тобой?
Неужели я и впрямь схожу с ума?
Только безумец способен поверить в такой бред.
Разве ты безумец, Глеб Гордеев? Почему ж до сих пор, как наяву, ты видишь человеческое море – бесконечные ряды, уходящие вправо, влево, вперед, до самого горизонта?
И словно опять делаешь тот главный, решающий шаг – по склону холма, им навстречу…
Еще шаг…
Странно.
Ведь идти под гору должно быть легче. А мне все труднее – словно с каждым метром земля кренится в обратную сторону. И горизонт уходит куда-то вверх…
Нет, теперь это не спуск в низину!
Я упорно карабкаюсь по склону. Ряды воинов и гражданских угадываются где-то там, высоко вверху.
А солнце припекает сильнее – будто раскаленная печка у меня над макушкой. В висках гулко стучит. И силы почти на исходе.
Я несколько раз останавливаюсь, чтоб отдохнуть. Жадно глотаю горячий воздух. Но подъем становится все круче. Передо мной уже не холм, а настоящий горный склон.
«Что за хрень? Как такое возможно?»
Я едва двигаюсь, в груди становится больно. Утирая пот, я с отчаянием запрокидываю голову.
Осталось ведь немного! Ряды наверху теперь не сливаются в человеческую массу. Я могу различить их лица.
От всех времен, от разных народов. Мужчины и женщины. Воины в доспехах и крестьяне, вооруженные топорами. Мирные пахари и профессиональные солдаты. А больше всего бойцов и командиров – в пилотках и фуражках с красными звездами.
Многие глядят на меня с сочувствием. Но я знаю, никто не станет мне помогать.
Этот путь я должен одолеть сам.
Последний десяток метров. Последние силы… Главное – не смотреть вниз!
Если сейчас сорвусь – больше не смогу подняться, даже если не разобьюсь.
Давай, Глеб!
Где-то там, среди этой бессмертной армии – мой отец. Я это чувствую. И я просто не могу сейчас оказаться слабаком!
Цепляться за склон и ползти – хотя бы по сантиметру! Только вперед и ввысь – навстречу нестерпимо яркому, озаряющему их фигуры солнцу. Или удивительный свет исходит прямо от людей?
Там, наверху – лучшие. Я это помню.
«За сотни веков у этой земли было много защитников» – так говорила баба Валя. Те, кто смог переступить через боль и страх, отринуть мелкое и суетное…
«Трикстер по кличке Тень, разве тебе стоять рядом с ними?»
Моя собственная память сейчас тянет меня вниз.
Столько лет я просто ходил в Зону за товаром. Мне везло. Я хорошо научился находить артефакты и выгодно их продавать. А смог ли стать настоящим человеком – удалось мне то главное, о чем когда-то говорил отец?
«Недостоин!» – гулко стучит в висках.
Себя не обманешь.
Там, у дороги, когда пулемет с «вертушки» сшибал ветки над твоей головой, разве думал ты о деле, о чьем-то спасении? Нет, наслаждался собственной крутостью. Ловил кайф от адреналина. И Катя едва не погибла – только из-за тебя!
Ради чего ты вообще ввязался в эту борьбу? Просто чтоб испытать фарт? Разве любишь ты кого по-настоящему – даже Настю?
«Эгоист!»
«Придурок!»
«Слабак!»
Нет оправдания. И почти нет надежды, что я сумею подняться по отвесному склону.
Но все-таки я продолжаю карабкаться вверх – цепляясь за одинокие кустики, за толстые пучки сухой травы. Еще немного, еще чуток…
Стебли лопаются, не выдерживая моего веса. «Сейчас сорвусь!» – мелькает в голове.
В этот миг кто-то хватает меня за руку – крепко, надежно…
Я почти с испугом запрокидываю голову. И встречаюсь взглядом с лейтенантом.
Успеваю в мельчайших подробностях рассмотреть его фуражку с зеленым околышем, серп и молот на красной звезде, командирские «кубари» на воротнике гимнастерки…
А в следующую секунду, опираясь на его руку, одним отчаянным рывком я оказываюсь наверху.
Почти не верю своим глазам.
Я стою рядом с лейтенантом! Рядом с остальными. И эти люди одобрительно щурятся, будто считают меня равным.
Меня, обычного охотника за «товаром».
Пограничник слегка улыбается, будто читает мои мысли. А я, словно открытую книгу, могу читать его память. Я знаю, что ровно неделю, с короткими перерывами, длился его бой в том пылающем, будто ад, июне. Я отчетливо вижу: раненый, едва живой от усталости и кровопотери, командир 91-й заставы прикрывает отход товарищей. А когда в его пулемете кончается лента, в комнату залетает граната…
Я вздрагиваю и беру на себя его боль – короткой молнией-вспышкой.
Хотя сам он давно через нее перешагнул. И вместе с его обжигающей памятью в меня входит его сила.
«Ну, здравствуй, Глеб!» – только сейчас лейтенант отпускает мою руку.
– Здравствуй… Андрей, – его зовут так же, как Демина. Я еще многих могу тут угадать по именам. Но вглядываясь в их лица, пытаюсь отыскать единственного человека…
Моего отца.
Я ведь знаю, он – здесь! Обязательно должен был сюда попасть – еще четырнадцать лет назад, в день, когда его убили на моих глазах.
– Папа! – отчаянно выкрикиваю я в это огромное человеческое море. Мне так много надо ему сказать. И попросить прощения – за то, что не сумел его спасти, не смог перехитрить ненавистных упырей. – Папа!
Но налетающий ветер гасит мой голос. Ослепительная вспышка растворяет в себе целый мир.
Полет…
Теплое сияние…
Все выше, выше…
И кто-то невидимый отчетливо произносит в этой сверкающей высоте: «Теперь память твоей земли с тобой, Глеб. Живи и побеждай!»
…Сухое дерево поскрипывает на ветру. Как мохнатые лапы, скребущие небо, раскачиваются кроны сосен. А над ними, среди голубого бархата, проплывает одинокий силуэт ястреба.
Краски и звуки можно чувствовать, как мелодию.
Можно часами смотреть вверх, погружаясь в светлую безмятежность…
Если бы не чьи-то пальцы на моем плече, не испуганный голос у меня над ухом:
– Что с тобой, Глеб?
Зачем повторять это в который раз, зачем тормошить меня, будто пьяного?
Разве нельзя просто спокойно сидеть у меня за спиной?
– …Тебе плохо? – всхлипнула Катя.
– Нормально, – глухо отозвался я. И успокаивающе, мягко сжал руку девушки.
Минуты тянулись. Мы молча сидели на прислоненном к дереву мотоцикле.
Говорить не хотелось.
Хотелось, разбежавшись, прыгнуть в реку, нырнуть с головой в ледяную воду. И плыть, плыть в темной глубине. Пока хватит воздуха, пока вода не очистит душу, не смоет все, что камнем тянет на дно…
