— Так и знала, что ты это скажешь.
— Зато ты можешь выбрать, в какую сторону предпочитаешь пойти, — предложил Исмаэль, пытаясь шутить.
Ирен посмотрела направо и налево. В восточном конце виднелась живописная группа: три фигуры в капюшонах вокруг огромного котла — ведьмы. Девочка указала в противоположном направлении:
— Туда.
— Это только машины, Ирен, — сказал Исмаэль. — Они не живые. Перед тобой всего лишь куклы.
— Напомни мне об этом утром.
— Ладно, я осмотрю восточную часть. Встречаемся на этом же месте через пятнадцать минут. Если ничего не найдем, значит, не повезло. Мы смоемся, — уступил он. — Обещаю.
Ирен кивнула. Исмаэль протянул ей коробок спичек:
— На всякий случай.
Ирен опустила спички в карман кофты и бросила последний взгляд на Исмаэля. Юноша наклонился и легко поцеловал ее в губы.
— Удачи, — прошептал он.
Не дожидаясь ответа, он двинулся прочь, направляясь в конец коридора, погребенный во мраке. «Удачи», — подумала Ирен.
Эхо шагов друга затихло за спиной. Девочка тяжело вздохнула и зашагала в противоположную сторону по галерее, пересекавшей центральную ось дома. У главной лестницы коридор разветвлялся. Ирен осторожно заглянула в бездну глубиной в три этажа. Из латерны над куполом падал отвесно сноп рассеянного света, образуя радугу, теснившую сумрак.
Далее галерея расходилась двумя коридорами на юг и на запад. Окнами на лагуну было обращено только западное крыло. Ирен без колебаний ступила в длинный туннель, оставив позади умиротворяющий свет, лившийся из латерны. Вдруг девочка обратила внимание, что коридор перегораживает легкая занавеска из полупрозрачной кисеи. Пространство за ней разительно отличалось по виду от остальной части галереи. Нигде не маячили, притаившись в темноте, силуэты кукол. На венце, державшем занавесь, была вышита буква «А».
Ирен развела руками воздушный занавес и пересекла условную границу, разделявшую на две части западное крыло. В лицо пахнуло холодом, и девочка только теперь заметила, что стены сплошь покрывал сложный орнамент рельефов, вырезанных на дубовых панелях. В той части коридора виднелись лишь три двери — две из них располагались по бокам, справа и слева, а третья, самая внушительная, находилась в торце, отмеченная тем же инициалом, что венец над занавесом.
Ирен медленно пошла к дальней двери. Рельефы на стенах представляли непонятные сцены с участием необыкновенных существ. Каждая из них тем не менее сопрягалась с остальными, вписываясь в иероглифическое полотно, смысл которого полностью ускользал от девочки. К тому моменту, когда Ирен приблизилась к двери в торце, она уже догадывалась, что Ханна вряд ли могла занимать комнату в западном крыле дома. Но чары этого заколдованного места заставляли забыть о страхе, который вселяла зловещая атмосфера тайного капища, витавшая вокруг. Воздух был пропитан незримым присутствием враждебной потусторонней силы. И это присутствие ощущалось почти осязаемо.
С неистово бьющимся сердцем Ирен коснулась дрожащими пальцами дверной ручки. Ее как будто что-то удерживало. Возможно, предчувствие. У девочки еще оставался шанс повернуть назад, встретиться вновь с Исмаэлем и улизнуть из дома прежде, чем Лазарус заметит незваных гостей. Круглая ручка медленно повернулась, выскальзывая из ладони. Ирен зажмурилась. Ей совершенно незачем было входить в комнату. Все, что от нее требовалось, — вернуться обратно. Ей не следовало поддаваться соблазну миража, волшебной грезы, шепотом убеждавшей, что нужно непременно отворить дверь и переступить порог. Девочка открыла глаза.
Коридор, тонувший в потемках, предлагал путь к отступлению. Ирен вздохнула и мгновение зачарованно наблюдала за игрой теней на кисейном занавесе. Именно тогда за пологом вдруг возник темный силуэт, который замер, не переступая заветной черты.
— Исмаэль? — робко позвала Ирен.
Темная фигура постояла на месте несколько секунд, а затем, не издав ни звука, вновь отступила в темноту.
— Исмаэль, это ты? — повторила Ирен.
Панический ужас жгучим ядом разлился по венам, заполонив каждую клеточку тела. Не сводя глаз с того места, где только что находилась темная фигура, Ирен толкнула дверь и, очутившись в комнате, закрыла ее за собой. На миг девочку ослепил сапфировый свет, струившийся сквозь большие высокие окна. Немного привыкнув к рассеянному свечению, наполнявшему чертог, Ирен догадалась зажечь дрожащими руками спичку из коробка, которым ее снабдил Исмаэль. Медный огонек пламени осветил роскошный дворцовый зал, поражавший пышной отделкой и богатым убранством, казалось, сошедший со страниц сказки.
Потолок, украшенный причудливыми узорами лепнины, венчался витиеватой розеткой в стиле барокко. В конце залы великолепный балдахин с длинными, расшитыми золотом занавесями скрывал ложе. В середине комнаты на мраморном столе была разложена шахматная доска с фигурами, сделанными из хрусталя. У противоположной стены Ирен обнаружила еще один источник света, вносивший свою лепту в создание радужной атмосферы: в разверстой пасти камина жарко горели толстые поленья. Над камином висел большой портрет. На картине представала женщина неземной красоты с белой кожей, ангельскими чертами лица и глазами задумчивыми и печальными. Дама на портрете была облачена в длинный белый наряд, а за нею, на дальнем плане, возвышалась башня маяка на крошечном островке в лагуне.
Ирен медленно приблизилась к портрету, высоко подняв горящую спичку, и смотрела на него, пока пламя не опалило пальцы. Лизнув обожженное место, девочка заметила на письменном столе подсвечник. Истратив вторую спичку, она зажгла свечу, хотя и не испытывала в этом острой необходимости. Вновь вспыхнуло пламя, распространяя вокруг золотистый ореол света. В освещенный круг попала раскрытая на середине книга, которая лежала на столе.
Ирен тотчас узнала хорошо знакомый почерк на пожелтевшей запыленной бумаге. Слой пыли был настолько толстым, что буквы сквозь него практически не читались. Девочка легонько дунула: облако мельчайших мерцающих частиц взмыло в воздух и запорошило стол. Ирен взяла книгу в руки и стала перелистывать страницы в поисках титульного листа. Приблизив томик к свету, она скользнула глазами по надписи, напечатанной серебряными буквами. Постепенно, по мере того как до Ирен доходил смысл надписи, ее охватил сильнейший озноб — словно в затылок воткнулась ледяная игла.
Александра Альма Мальтис
Лазарус Жозеф Жан
1915
Затрещало в огне горящее полено, выбросив фонтанчик искр, которые погасли, коснувшись пола. Ирен закрыла книгу и положила ее на стол. И в этот момент девочка заметила, что кто-то смотрел на нее сквозь слегка колыхавшиеся вокруг ложа занавеси балдахина. На постели лежала, вытянувшись, тонкая фигура. Женщина. Ирен шагнула к ней. Женщина подняла руку.
— Альма? — прошептала Ирен, испугавшись звука собственного голоса.
Девочка пробежала несколько метров, отделявших ее от кровати, и остановилась у занавесей. Сердце громко стучало в груди, а дыхание сбивалось. Ирен медленно стала раздвигать занавески. И тогда порыв холодного ветра пронесся по комнате, взметнув легкую ткань. Ирен повернулась к двери. По полу из-под двери наползала густая тень, напоминая растекавшуюся лужу чернил. Из темноты послышался невнятный шепот — потусторонний, далекий голос, исполненный ненависти.
Спустя мгновение дверь с безудержной силой распахнулась, почти сорванная с петель, и ударилась о стену комнаты. Из тени показалась лапа с острыми когтями, похожими на длинные стальные ножи. Ирен истошно закричала.
Исмаэль начал склоняться к мысли, что допустил ошибку, определяя местоположение комнаты Ханны. Когда кузина описывала ему дом, юноша мысленно нарисовал план Кравенмора. Но, очутившись внутри, он не мог сориентироваться: лабиринт коридоров и галерей особняка оказался слишком запутанным. Комнаты в том крыле, которое он взялся обследовать, были крепко-накрепко закрыты. Ни один из замков не поддался его усилиям, а часы не проявляли ни малейшего сочувствия к обманутым надеждам.
Пятнадцать условленных минут бесплодно утекали в песок, и мысль отказаться от дальнейших поисков нынешней ночью делалась все более привлекательной. Поверхностного взгляда на мрачное убранство дома было достаточно, чтобы придумать тысячу и одну причину для бегства. Исмаэль уже принял решение покинуть особняк, когда услышал крик Ирен, прорезавший сумрак Кравенмора. Едва различимый на расстоянии, он прозвучал где-то в недрах дома. Эхо разнесло его по закоулкам коридоров. Исмаэль почувствовал выброс адреналина, закипевшего в крови, и ринулся со всех ног в противоположную сторону монументальной галереи.
Юноша едва замечал окружавшую его зловещую атмосферу туннеля, исполненного мрачных теней. Он пересек радужный сноп света, падавший из латерны, и миновал развилку галерей у главной лестницы. Пол, выложенный в шахматном порядке черной и белой плиткой, казалось, растягивался у него под ногами, и стремительно убегавший вперед коридор удлинялся на глазах, превращаясь в переход в вечность.
