— Нет, — сказал я и ступил на круг, по телу пробежалась легкая вибрация. Уже заработало?
— Внимание! Экстренное сообщение. Планета Ю-8 находится под действием карантина первого уровня. Ее посещение категорически не рекомендуется.
— Каранин? А что там случилось?
— Данная информация засекречена. Необходим доступ граждан категорий «чиновник» или «законник».
— Э-э-э… черт возьми! Я все-таки хочу посетить эту планету.
— Ваш выбор принят. Прежде чем отправиться в путешествие, внесите, пожалуйста, оплату. Она составляет всего пять тысяч кредитов.
Да, сущие гроши, усмехнулся про себя я и протянул руку с код-рисунком к сканеру, который стоял рядом с платформой. Синий луч лизнул запястье, пикнуло, и ИскИн снова мило улыбнулась.
— Оплата принята, было приятно иметь с вами дело. А теперь приготовьтесь: встаньте прямо и не шевелитесь пять секунд.
Пошел отсчет времени, потом пространство вокруг вспыхнуло ярким светом, в ушах зазвенело от внезапно навалившейся тишины.
Спустя мгновение яркий свет погас, и я снова оказался на телепортационной платформе, но только на другой. Мир вокруг изменился. Я больше не находился в помещении, а стоял прямо под открытым свинцово-серым небом. Погода была ветреная, промозглая. Крупные капли дождя барабанили по твердой поверхности грунта, стекали по лицу и шее. По земле стлался какой-то странный редкий туман.
Было холодно, хотелось как можно скорее вернуться на станцию, а лучше — в реал.
Просто-таки восхитительная игровая вселенная, а в особенности — эта чертова планета. Что ни говори, а разработчики постарались: сделали локацию такой, что возвращаться обратно больше не захочешь. Интересно, Мэвил специально меня сюда заманила, или все это дело случая?
Я подтянул молнию комбинезона повыше к горлу и глянул на помигивающую электронную карту над платформой. Капли дождя осели на поцарапанном экране крупными блямбами, из-за чего мелкие надписи были почти нечитаемыми. Смахнув воду рукой, я принялся искать нужный аванпост. И к удивлению обнаружил его совсем недалеко от нынешнего местоположения: провел пальцем линию по экрану, встроенный помощник сразу же выдал результат — всего четыре километра. Бегом я их преодолею минут за пятнадцать. До полудня в реале, наверное, как раз столько времени и осталось.
Поглядел вдаль — сквозь мутное марево дождя все же просвечивалось громада какого-то здания. На крыше едва видно помигивал огонек — ориентир для летательных аппаратов. Я двинулся в путь. Сначала ускоренным шагом, а потом перешел на бег трусцой. Аватар достался выносливый, при беге дыхание почти не сбивалось.
На ходу все же решил проверить плагины и стал шарить по карманам. В компактной кобуре на бедре притаился Импровизатор, приняв форму одноручного энергобластера. Амулет превратился в наручный браслет с простым сенсорным интерфейсом, Взломщик — в удобную портативную электроотмычку с кучей приводов. А вот Нейтрализатор удивил — стал похожим на нож с лазерным клинком и тоже нашел свое место в миниатюрном чехле рядом с оружием.
Аванпост Фигоро-13 медленно выплывал из тумана. Вблизи он был похож на древний замок. Толстые бетонные стены опоясывали два высоких цилиндрических помещения, соединенных тонкой трубой. Игроков, как и неписей, здесь не наблюдалось. Неужели локация заброшена?
Я притормозил, чтобы осмотреться. Над обесточенными энерговоротами висела проржавевшая табличка с едва читаемой надписью «Figo…13». Должно быть, я на месте.
Ну и где же Мэвил? Неужели я опоздал?
Дождь перестал. Стало тихо, как в комнате с обитыми войлоком стенами.
— Мэвил, ты здесь? — негромко крикнул я. Эхо запрыгало по стенам, удаляясь и искажаясь.
— Ну и зачем же ты кричишь? — раздался тихий женский голос, туман в паре метров от меня сгустился, приняв человеческий силуэт. — Хочешь привлечь внимание зараженных?
Незнакомка на сей раз примерила образ этакой бравой женщины-воина. Облачена в эластичную легкую броню в камуфляжной расцветке, шлем с визором, в руках — энергетическая винтовка с динным дулом и коротким прикладом, за плечами — рюкзак с чем-то объемным.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Каких еще зараженных? — спросил я.
— На планете Ю-8 несколько месяцев назад разразилась эпидемия неизвестной болезни. Все зараженные превращаются в кровожадных чудовищ.
— Зомби-апокалипсис? — хмыкнул я. — Как же это не ново. Разработчики Космогонии, видимо, решили космоопреу смешать с ужасами, чтобы привлечь новую аудиторию. Не совсем удачное сочетание.
— Ты не понял, Фил. Местная болезнь — не выдумка авторов вселенной. Она — самородный вирус.
— Вирус? В игре? Не может быть. Сбои в виртуале бывают, не спорю, но чтобы такие масштабные… нет.
— Твоя вера ничего не значит. Вирус появился только здесь, на Ю-8. Откуда, почему, что послужило причиной — не понятно. Известно лишь то, что зараженные им нападают на здоровых, а те потом мутируют и тоже становятся носителями болезни. Примечательно, что зараженные игроки теряют контроль над аватарами, и те начинают жить своей жизнью.
— Хочешь сказать, что аватарами игроков начинает управлять ИскИн игры?
— Нет, не ИскИн, а вирус.
— Но вирус ведь — тоже нечто близкое к искусственному интеллекту. И если не разработчики его создали, то кто?
— Нет. ИскИн упорядочен и организован, имеет свод правил и моральных постулатов, которых безукоснительно придерживается, а вирус — это хаос, действующий лишь по деструктивному алгоритму. В данном случае алгоритм простой — заразить как можно больше аватаров. А кто его создал — неизвестно, разработчики эту ответственность на себя не берут.
— Ну, знаешь ли, разработчики могут и привирать. В их интересах делать так, чтобы в игре появлялось как можно больше загадок и тайн. Это привлекает новых игроков, а значит, растет рейтинг и текут деньги. Все как обычно.
— Тут ты не прав, Фил. После того, как на Ю-8 появилась эта болезнь, на планету наложили карантин. Игроки здесь появляются крайне редко.
— Тогда ответь мне: какого черта мы тут забыли? Здесь никого нет, к тому же в любую минуту на нас могут напасть зараженные. Неужели нельзя было выбрать местечко поприятнее?
— Именно поэтому мы и здесь. Это локация пуста, следовательно, вероятность слежки сводится к минимуму.
Неподалеку раздался утробный стон с почвякиванием и посапыванием.
— Похоже, тебя все-таки услышали, — констатировала Мэвил, перехватив поудобнее энерговинтовку.
Туман сгустился еще больше, теперь даже здания аванпоста проглядывались с трудом, виднелись лишь стены и ворота. Стон раздался повторно, из-за стены показался согбенный силуэт, за ним — еще один. Рука машинально нырнула в кобуру и извлекла энергобластер. Алюминиевая рукоять холодила руку, но лежала в ней плотно.
— Похоже, боя не избежать, — сказал я.
— Всех мы не перебьем. Нужно отступать.
— Вижу только двоих.
— Это сейчас. Скоро их станет больше.
И правда, за спинами двух зараженных показались очертания еще нескольких чудовищ.
Создания выглядели отвратительно: распухшие тела покрывали роговатые отростки, кожа на лице посерела и сморщилась, клочки одежды свисали грязными рваными лохмотьями. Глаза существ не излучали ничего, кроме безумия. Что двигало этими существами? Голод, безудержное желание убивать? Или что-то еще?
Кто же подселил этот вирус в игру, если не разработчики? Может, это какой-то мощный плагин? Проделки конкурентов или месть какого-то недовольного читера-одиночки?
Пока я размышлял, туман породил еще больше существ — теперь их было не меньше десяти. И они приближались к нам. Я нацелил энергобластер, готовясь в любой момент нажать на спусковой крючок.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Но меня опередила Мэвил. Прозвучал приглушенный выстрел, и тот зараженный, что первый вышел из тумана и был к нам ближе всех, утробно хрюкнул и упал на землю. Но он не умер, а стал снова подниматься. На груди багровела дыра, но его это, похоже, ничуть не смущало.
— Не всегда умирают с первого раза, — спокойно сказала Мэвил и выстрелила снова. Голова создания разлетелась, как гнилой арбуз, покрыв все красными ошметками в радиусе пары метров.
