Сюда, в одну из систем, которую контролировала РПК "Материалы и минералы" прибыли Шорох с Бэрдом. Здесь уже крутились несколько десятков свободных шахтерских партий, представляющих собой стационарный добывающий пост и транспорт для доставки готовой продукции. Такие разработчики не были мобильными — в случае нападения они во все горло орали сигнал СОС и пытались драпать на спасательных челноках, бросив дорогостоящее оборудование. Поэтому рудопромышленные компании приветствовали появление такие шахтерских организации — те платили им за защиту, да еще и сдавали по их же ценам свою продукцию — везти на продажу через несколько систем руду выходило нерентабельно — еще прихлопнут по дороге. Конечно, компании не препятствовали появлению мобильных шахтерских групп, принимая ресурсы и у них, но наваривались на продаже продовольствия и топлива, а также энергоносителей. Починкой, ремонтом систем и модернизации корабля тоже занимались они, но здесь существовала здоровая конкуренция — опытных механиков со своим оборудованием и роботами хватало и здесь.
Основные разработки велись в центре системы, поближе к местному светилу. Станции раскинули поля солнечных батарей, используя дармовую энергию вовсю. Шахтеры старались держаться поближе к корпоративным патрулям, разрабатывая болтающиеся на орбите бывших планет астероиды. Когда-то это была довольно большая система с десятком планет, но в следствии неизвестного катаклизма планет осталось только две и те находились слишком близко к солнцу, были очень горячими. Поэтому компании и свободные шахтеры оккупировали три ближайших к светилу кольца и сверлили бурами их нутро. В дальние дебри, богатые различными минералами, но и совсем не патрулируемыми шахтеры старались не забредать. Шорох рискнул. Он не был слишком самонадеянным, просто просчитал варианты. Подойти скрытно к четвертому астероидному поясу (дальше он пока не замахивался, пока не будет отремонтирована аппаратура электронной и визуальной невидимости), воспользовавшись орбитой пролетающего метеора и прикрывшись им от сканеров пиратов, которые наверняка караулили свою добычу в поясах, хотя патруль иногда давал им прикурить, новоявленные шахтеры запустили процедуру сканирования минералов и нашли подходящий камешек, богатый содержанием редкого минерала, идущий на рынке по тридцать кредитов за тонну. Взяв в аренду один контейнер грузоподъемностью в сорок тонн, Шорох наполнил его с помощью комплекса буквально за три-четыре часа. Цена на полученный концентрат возросла и в первый рейс они получили неплохие деньги — что-то около двух с половиной тысяч кредитов. Стоянка, закупка продовольствия, ремонтных наборов и материалов, а также вызов механика, сняли со счета еще тысячу двести кредитов, но Шорох не волновался — деньги дело наживное.
Там же, на станции, он попытался разузнать что-нибудь о Земле и как туда попасть. Страницы, размещенные в сети, которые ему удалось найти, настоятельно обходили эту тему, а всякие псевдонаучные и прочие "уфологические" ресурсы несли такой обстоятельный бред о Земле, что Шорох даже читать не стал. Единственное, что он выяснил достоверно — попасть туда невозможно. В галактике существовало восемь так называемых "Зон карантина", в список которых входила и Земля. Пространство, центром которой являлась какая-либо обитаемая система, изолировалась от посещения другими развитыми цивилизациями, тем самым делая невозможным контакт. Кто это сделал и когда — неизвестно. Многие предполагали, что это какой-то дикий эксперимент. Посмотреть, как будет развиваться цивилизация, если ее лишить возможности общаться с другими "братьями по разуму". Поэтому все потуги земных астрономов прослушать вселенную и найти развитую цивилизацию были тщетны — смотреть на звезды смотрите, а вот слушать — фиг вам. Сидите на своей третьей планете от Солнца и не жужжите.
Конечно, первые выводы огорчили Шороха, но ведь существовали некие вайлинги, которые прыгали за барьер зон. Он попытался выйти на них, но сетевое сообщество дружно признавало этих существ не более чем легендой. По мнению многочисленных сетевиков пресмыкающиеся вымерли давным-давно, еще когда современные могучие космические цивилизации ползали в болотах на материнских планетах и радостно пускали пузыри. Предположительно, именно они облетели в свое время всю галактику и подарили знания многим народам, которые и восстали из грязи в князи. Куда они пропали и зачем ушли? Вопросов много и не одного ответа. Изредка, то там то тут находили артефакты их древней культуры, полуразрушенные от времени сооружения, заросшие джунглями города-норы и технику, принцип которой так никто и не разгадал — никаких тебе электронных, механических, биологических устройств — просто единый монолит. Возможно, квантовый уровень, но пока исследования в этой области дальше пространных рассуждений не продвинулись. Шорох с сожалением закрыл эту тему. Копать там было бессмысленно, надо как-то приспосабливаться здесь.
И он рьяно взялся за дело. С его навыками можно было легко наняться в охотники за головами, или ликвидаторы, но снайперу что-то уже поднадоело военное ремесло. Хотелось настоящей тяжелой работы. И он занялся изучением матчасти. В электронику человек не лез — никогда не понимал этих транзисторов и диодов, а здесь компоненты были покруче и название помудренее. А что касается механических составляющих, где есть крепежные элементы, то это было ему по плечу. Во время ремонта корабля, пока Шорох и местный механик разбирали узел за узлом с помощью ремонтных ботов, кальмар пропадал в баре, где в очередной раз хвастался и гордился своим великим интеллектом. Продолжалось это до тех пор, пока ему в баре не завязали узлом щупальца и не подбросили к дверям арендованного ангара. Никто, естественно, россказням Бэрда не поверил, да и не собирался их проверять, что было на руку Шороху.
Закончив ремонт, Шорох полюбовался получившимся результатом — корабль был приведен в полную боеготовность, система маскировки активирована, синтез-реактор настроен, а двигатели отрегулированы (до этого они выдавали максимум шестьдесят процентов мощности). Можно было лететь на заработки. Шорох погрузил завязанного Бэрда в корабль, взял в аренду еще с пяток сорока тонных контейнеров, на оставшиеся деньги приобрел небольшой космический буксир-погрузчик — кресло управления с манипуляторами, в котором полагалось сидеть в скафандре. Снайпер предполагал его использовать на мелких работах, чтобы менять контейнера на подвесе у корабля, с которым тот напоминал беременного краба. Рулить данной техникой выпало Бэрду. Шорох мотивировал (и мативировал) это тем, что тот более опытный пилот, чем он сам, полчаса назад загрузившим гипнопрограммы в мозг.
Их место на разведанном астероиде оказалось занято. Кто-то ушлый из РПК провел анализ добытой ими руды и отправил на место сбора две шахтерские партии. У патрулей увеличилась зона ответственности, чему они были не рады, а пираты убрались подальше, к восьмому и девятому поясам. Похоже, они тоже ковали железо, пока горячо.
Шорох не стал орать и скандалить в эфире, как это сделал бы кальмар, который уже надулся для громогласной обличительной речи. Снайпер, а теперь уже пилот, хотя и неумелый, включил систему маскировки, на малом ходу миновал место разработки — шахтеры трудились вовсю, а пролетавший мимо патруль даже не заметил на своих радарах ничего подозрительного. Прокравшись таким образом, Шорох увеличил тягу и приблизился к пятому поясу, где не было ни души — пираты далеко и боятся попасть в лучи дальних сканеров, а рудная компания не лезет дальше, пока не выработает все астероиды в первых трех поясах.
Укрывшись в поле обломков крупной планеты, Шорох запустил процедуру сканирования и сразу наткнулся на этот камешек. Ему несказанно повезло — геонитовая жила проходила прямо через центр астероида. Разработка этого редкого минерала могла принести неплохие деньги, которые можно было пустить на модернизацию корабля — копить средства Шороху, прожившему в Советском Союзе всю свою сознательную жизнь и не имевшему ни семьи ни детей как-то не пришло в голову. Собственно, ему и деньги-то были нужны только чтобы не помереть с голоду, да прикупить кое-какую обновку. У кальмара, понятно глаза из орбит полезли при виде содержания в астероиде руды. Не отключая маскировки, Шорох приступил к разработке.
И вот сейчас он сидел в рубке и смотрел, как буры откалывают кусок за куском, и камни, плывущие в невесомости, подхватываются гравитационным лучом и отправляются прямиком на конвейер. Корабль прорыл внутри астероида уже неплохую пещеру. Чтобы стабилизировать разработку, шахтер использовал специальные выдвижные ноги-штанги и полз внутри разрабатываемой им норы, втягивая и переставляя распорки по мере необходимости. Все-таки головастые эти сакские инженеры. Шорох пролистал страницы сети, посвященные славянскому союзу и неприятно удивился. Тот не вел космической экспансии, как другие расы, не завоевывал планеты, хотя занимал довольно большой объем космического пространства. Люди Союза жили в согласии с природой и никогда не занимались терраформированием, хотя в их пространстве существовали различные касты, ответственные за свой род деятельности. Основное же население занималось аграрным хозяйством и кормило полгалактики, если не большую его часть. Ученые, называемые ими волхвы, жили и трудились в самых отдаленных уголках Славянского Союза, стараясь, чтобы их работа была насколько это возможно незаметной. Про касту воинов Шорох не нашел ничего. Либо ее не существовало вовсе, в чем он сомневался, либо она была настолько засекречена, что о ней не знали даже сами жители Союза.
