– Да, сэр, ее подключили еще вчера вечером, – ответил тот. – Полный доступ к компьютерам и архивам.
– Отлично. – Форсайт оглянулся на Роньона и Пирбазари, стоявших в нескольких шагах позади. Уловив выражение лица Роньона, он еще раз посмотрел на него… – На сегодня все, – сказал он клерку. – Благодарю вас.
– Не за что, Верховный Сенатор, – сказал клерк. – Если вам что-нибудь потребуется, я к вашим услугам. – Склонив голову в точно выверенном почтительном поклоне, он пересек главный рабочий зал и ушел.
Форсайт поймал взгляд Пирбазари.
– Войдите в систему, Зар, – распорядился он. – Получите последние сведения, прибывшие скиттером с Лорелеи, и быстро рассортируйте их. Я хочу выяснить, что там происходит.
– Слушаюсь, сэр. – Пирбазари с военной четкостью развернулся кругом и отправился в свою комнату.
Форсайт посмотрел на Роньона, вскинув бровь.
«Входи, – знаком велел он ему. – Мне нужно поговорить с тобой».
Жестом пригласив Роньона в свой новый кабинет, он закрыл за собой дверь и усадил помощника в кресло, обращенное к столу. Гигант опустился в него и замер в такой позе, словно был готов провалиться сквозь подушки.
Форсайт обошел стол и уселся.
«Я лишь хотел сказать тебе, что ты отлично справился сегодня утром».
«Спасибо», – отозвался Роньон, но ни в его глазах, ни в движениях пальцев не чувствовалось воодушевления.
«Ты чем-то расстроен, – заметил Форсайт. – Не хочешь рассказать, чем именно?»
Роньон опустил глаза к полу.
«Я совершил дурной поступок», – медленными жестами показал он, избегая смотреть на Форсайта.
«Ни в коем случае, – возразил Форсайт, чуть наклонившись над столом, чтобы помощник мог уловить движения его пальцев боковым зрением. – Что в нем плохого?»
Роньон вновь вскинул глаза; на его лице отразились боль и неуверенность.
«Я почувствовал себя так, как будто лгу».
Форсайт выпятил губы.
«Мы уже говорили об этом, – напомнил он. – Нам преподнесли очень необычный, бесценный подарок, и наш долг – сберечь его. Понимаешь?»
Роньон опять уронил голову.
«Кажется, да».
«Коли так, – продолжал Форсайт, – разве можно найти лучший способ сохранить ангела, чем спрятать его от людей, которые захотят его украсть?»
Роньон пожал плечами; ссутуленной позой он напомнил Форсайту черепаху, которая втягивает голову в панцирь.
«Не знаю, – ответил он наконец. – Я знаю только, что это было похоже на обман».
«Понимаю, – попытался успокоить его Форсайт. – Но вспомни все то, о чем я тебе говорил. Тогда ты поймешь, что это лучший способ сберечь ангела».
«Хорошо. – Роньон потер кончик носа. – Хорошо. Думаю, сейчас пора отдать его вам».
Он нащупал в кармане подвеску с ангелом и начал ее вынимать.
«Оставь его там, где сидишь, – быстро зажестикулировал Форсайт. – Под подушкой кресла он будет в сохранности».
Роньон изумленно посмотрел на него.
«Вряд ли вор станет искать там такую ценность, как ангел», – добавил Форсайт.
«Не знаю», – ответил Роньон. В его глазах по-прежнему было удивление. Однако он послушно сунул подвеску под подушку и несколько раз подтолкнул цепочку пальцем, пока та полностью не исчезла из виду.
«Спасибо, – жестом поблагодарил Форсайт. – И тем не менее что-то продолжает тебя беспокоить».
Плечи Роньона вновь обвисли.
«Люди подумают, что я неуклюжий», – признался он.
Форсайт сдержал улыбку. В этом был весь Роньон – его бесхитростное, прямое, чуждое расчетливости сознание воспринимало только поверхностные проявления взаимоотношений людей. Он был не в силах уразуметь – даже если бы Форсайт попытался объяснить, что особенности его характера зачастую дают ему поистине неоценимое тактическое преимущество.
«Быть может, кто-то и подумает так, – согласился он. – Но только не те люди, мнение которых действительно что-то значит. Например, Пирбазари решит, что ты попросту перенервничал. Такие люди, как он, знают, что в жизни случается всякое. А остальные очень скоро забудут о том, что случилось. Поверь мне».
Роньон судорожно сглотнул:
«Надеюсь».
«Тогда давай займемся делом, – велел Форсайт, придавая лицу и жестам налет официальности. – Где-то здесь должна быть моя студия. Найди ее и посмотри, что там и как. Хорошо?»
«Хорошо. – Роньон выпрямился в кресле, его взгляд сразу повеселел. – Я пойду и все узнаю. И доложу господину Милзу, правильно?»
«Отличная мысль, – ответил Форсайт. – А потом придешь сюда и повторишь все это для меня».
«Обязательно».
Форсайт смотрел вслед торопливо уходившему помощнику, дивясь тому, как легко поднять настроение этому крупному, сильному человеку. Чуть-чуть похвалы, несложное задание – и его тревог словно не бывало.
Он перевел взгляд на кресло, в котором сидел Роньон, и его улыбка исчезла.
Итак, ему это удалось. На глазах всего Верховного Сената он подменил настоящего ангела искусной подделкой. И достаточно долго пробыл на виду у публики с подвеской на шее, чтобы каждый окончательно уверился в том, что новый Сенатор отныне находится под ее влиянием.
Первый этап плана был завершен. Оставалось лишь позаботиться о том, чтобы он не обернулся катастрофой.
А для этого нужно было найти для настоящей подвески; место получше, чем обивка кресла. Как можно дальше от него, Форсайта, и вместе с тем не слишком далеко. Ходили слухи о людях, чувствовавших воздействие ангелов на расстоянии до двух метров, и Форсайт не мог позволить, чтобы кто-нибудь из них явился к нему в кабинет и встревожился из-за отсутствия привычного ощущения.
Но этим можно было заняться позже. Он достиг главной цели – избежал опасного влияния.
В дверь постучали.
– Войдите, – отозвался Форсайт.
Пирбазари просунул голову в кабинет:
– У вас есть время ознакомиться со срочным донесением, доставленным на скиттере с Лорелеи?
Форсайт жестом пригласил его внутрь.
– Кажется, я догадываюсь. Очередное вторжение Пакса?
– Да, сэр, – хмуро произнес Пирбазари. Он пересек кабинет и протянул Форсайту цилиндрик. – Судя по конфигурации, еще одно военное судно среднего класса.
– Столкновение было? – спросил Форсайт, вкладывая цилиндр в считывающее устройство.
– На сей раз нет, – ответил Пирбазари. – Это и неудивительно, ведь корабль пробыл в сети всего сорок секунд, прежде чем ускоритель вышвырнул его прочь.
– Сорок секунд – вполне достаточный срок для открытия огня, если у нападавших было такое намерение, – возразил Форсайт.
– Согласен, – Пирбазари кивнул. – А это значит, что такого намерения у них не было.
На экране появилась видеозапись инцидента, и Форсайт с минуту изучал ее. Корабль Пакса вошел в сеть, совершил несколько маневров, словно пытаясь вырваться из фокуса, а потом сработал ускоритель, и он исчез.
Точно то же самое произошло с предыдущим судном Пакса. И с тем, который прилетал до него.
– В общем и целом три корабля за две недели, – заметил Форсайт, выводя на экран самое отчетливое изображение агрессора и включая стоп-кадр.
– Совершенно верно, – сказал Пирбазари. – В том числе и это громадное чудовище, «Комитаджи».
Форсайт пристально смотрел в монитор.
– Появление одного корабля еще можно счесть провокацией, попыткой посеять панику, – произнес он. – Но не трех. Как, по-твоему, что они замышляют?
– Могу лишь догадываться, сэр. – Пирбазари склонился над столом и отстучал команду на клавиатуре Форсайта. – Но вот что показалось мне важным: все три судна появились в разных сетях.
Форсайт нахмурился, глядя на экран.
– Случайность? – спросил он, заранее зная ответ.
– Сомневаюсь, сэр. – Пирбазари покачал головой. – Чтобы попасть в ту или иную сеть, вы должны очень точно рассчитать свой курс.
Форсайт мягко провел по столешнице кончиками пальцев. Разумеется, Пирбазари прав. Для того чтобы угодить в три различных квадранта пространства с такой огромной дистанции, Пакс должен был поистине ювелирно разместить свои стартовые ускорители.
– Они что-то ищут. Но что?
– Может быть, останки «Комитаджи»? – предположил Пирбазари. – Если вы помните, СОЭ пришлось наспех перекалибровать ускоритель, чтобы выбросить его из системы. Что, если в спешке был допущен просчет и «Комитаджи» отправили сквозь какую-нибудь звезду?
– От всей души надеюсь, – проворчал Форсайт. – Но для поисков корабля было достаточно послать одного разведчика. А если и он потерпел неудачу, следующее судно должно было явиться к той же самой сети.
– Можно предложить и другую версию. – Пирбазари помедлил. – Может быть, они составляют карту нашей системы. Оборонительные сооружения, пояс астероидов-рудников, обогатительные предприятия, узловые точки коммуникаций. Может быть, даже сама Лорелея – мы не знаем, насколько хороши их оптические приборы.
Форсайт посмотрел на Пирбазари, чувствуя, как его желудок превращается в ледяной ком.
