Несколько мгновений Чандрис слышала лишь приглушенный рев двигателей и биение собственного сердца.
– Лжете, – наконец выдавила она. – Вы ничего не знали. Не могли знать.
– Почему? – спросила Орнина.
– Потому что вы не дали бы мне даже приблизиться к вашему кораблю, – сказала Чандрис. – Вы бы вызвали полицию, и я уже сидела бы в кутузке.
Орнина пожала плечами.
– Именно поэтому мы не стали обращаться к властям – чтобы ты не попала в тюрьму.
– Оставьте жалость при себе. – Чандрис фыркнула. – Я повидала немало тюрем, но они не причинили мне особого вреда.
– Возможно. – Орнина не спускала с девушки глаз. – Но, как видно, и пользы не принесли.
Чандрис переводила взгляд с Орнины на Ханана и обратно. Инстинкты выживания боролись в ее душе с необъяснимым приливом чувства собственного достоинства. Если Девисы и впрямь еще вчера знали, кто она такая, значит, они еще более мягкотелые доброхоты, чем ей показалось сначала. Она могла вновь надеть на себя личину несчастной беспомощной девочки, сыграть на сочувствии… Гордость победила.
– Вы, кажется, решили взять меня под опеку, – язвительно произнесла она. – Большое спасибо, но я не нуждаюсь в жалости. Даже ту дрянь, которой я питалась в Баррио, легче проглотить, чем благотворительность.
Только теперь, впервые за все время, на лице Орнины залегли жесткие складки.
– Советую тебе немедленно забыть это слово, девчонка, – отрывисто бросила она. – Говоря о благотворительности, мы подразумеваем оказание безвозмездной помощи, а это – самое последнее, на что ты можешь рассчитывать, находясь на борту «Газели». Управление кораблем-охотником и уход за ним – тяжелая работа. Если решишь остаться, будь добра исправно тянуть свою лямку.
Чандрис впилась в Орнину гневным взглядом… и вдруг слова женщины достигли ее сознания – сами слова и заключавшееся в них предложение.
– О чем вы? – осведомилась она, скрывая растерянность за вызывающим тоном.
– Мы хотим взять тебя на работу, – ответил Ханан. – Если, конечно, ты не собираешься вновь удариться в бега.
Чандрис во все глаза смотрела на него, чувствуя, как по ее спине разливается омерзительный холодок. Где-то здесь ловушка… иначе и быть не может.
– Зачем это вам? – спросила она, пытаясь выиграть время.
– Ты быстро учишься, у тебя великолепная память, – объяснил Ханан. – Вдобавок ты готова трудиться не покладая рук, чтобы достичь желаемого.
Чандрис бросила короткий взгляд через плечо, почти готовая увидеть кого-нибудь, подкрадывающегося к ней со спины. Но там не было ничего, кроме голой переборки.
– Вы сообщили обо мне полицейским, – обвиняющим тоном произнесла она. – Меня уже поджидают.
Орнина покачала головой.
– Мы никому ничего не сообщали, – ответила она. – О тебе знаем только мы. – Она бросила короткий взгляд на руки Чандрис. – Дальнейшее зависит только от тебя.
Чандрис посмотрела на резак. Ловушка. Но где?
– А если я откажусь?
– Что ж, это несколько уменьшит количество вариантов, – сказал Ханан. – В таком случае тебе придется решить – убить ли нас и попытаться самой управлять этой посудиной либо вернуться вместе с нами на Сераф и вновь удариться в бега.
– И, конечно, вы пообещаете не выдавать меня, – презрительно бросила Чандрис. Ханан уже во второй раз упомянул о бегстве. Что, если эти двое знают о ней больше, чем говорят? – Я уже слышала подобные заверения.
Орнина выпрямилась во весь рост.
– Что ж, может быть, мне удастся облегчить тебе выбор. – Она вытянула руку и двинулась вперед.
Она успела сделать три шага, прежде чем Чандрис спохватилась.
– Ни с места! – крикнула она и повела резаком из стороны в сторону. – Вернитесь назад, или я вас сожгу! Я серьезно!
Орнина даже не замедлила шаг.
– Все в порядке, – успокаивающим голосом произнесла она, – мы не сделаем тебе ничего дурного, а ты – нам…
– Остановитесь! – Даже сама Чандрис услышала в собственных словах скорее мольбу, чем требование. – Остановитесь, или я убью вас. Клянусь!
– Ты не убийца, – твердо сказала Орнина. Протянув руку, она вынула резак из внезапно онемевших пальцев девушки.
Чандрис судорожно вздохнула, в ее желудке возникло ощущение пустоты. Итак, все кончено. Она слишком поздно разгадала ловушку. В помещение пустили какой-то газ или наркотик, отнявший у нее силы и самообладание. Как она и подозревала, разговор, который завели Орнина и Ханан, имел своей целью оттянуть время до той поры, когда отрава начнет действовать.
– Что теперь? – с горечью произнесла она. – Вы бросите меня в космос или привяжете к кровати на все время пути до Серафа?
Ханан театрально закатил глаза.
– Ну почему? – заговорил он, обращаясь к потолку. – Почему это всегда вызывает такие сложности? – Он опустил взгляд на девушку. – Хотелось бы верить, что нам все же удалось кое-чего добиться. Надо ли понимать тебя так, что ты отказалась от плана убить нас и захватить «Газель»?
– Вы очень остроумны, – проворчала Чандрис.
– Спасибо. – Ханан поклонился. – Вдобавок я страшно устал и хочу есть. Быть может, покончим с нашей размолвкой?
Чандрис во все глаза смотрела на него. Потом перевела взгляд на Орнину. И опять на Ханана.
– Вы это серьезно? – Девушке казалось, что ее голос доносится откуда-то издалека. – Вы действительно говорите то, что думаете?
– Мы действительно говорим то, что думаем. – Ханан кивнул.
Чандрис покачала головой:
– Вы сумасшедшие. Оба. Настоящие психи.
– Отчего же? – спросила Орнина. – Потому, что предлагаем работу человеку, который отчаянно в ней нуждается?
– У меня есть работа, – отрывисто произнесла Чандрис. Нереальность случившегося поразила ее словно ударом грома. – Я обворовываю людей. Иногда убиваю их. – Орнина вскинула брови и чуть приподняла резак. – Ну, по крайней мере, пугаю их, грозя убить, – пробормотала Чандрис.
– Давай назовем это переменой профессии, – предложил Ханан. – Твое нынешнее занятие не сулит тебе ничего хорошего.
Чандрис уже и сама начинала терзаться сомнениями. Происходящее казалось ей слишком прекрасным, чтобы быть правдой…
Нет, где-то здесь определенно кроется западня.
– Быть может, воровство не слишком доходное занятие, – проворчала она, – зато мне не приходится ежедневно иметь дело с ненормальными.
На лице Ханана появилось выражение оскорбленной невинности.
– Кто ненормальный? Я?
– Умолкни, Ханан, – велела ему Орнина. – Почему ты решила, что мы – сумасшедшие?
Чандрис фыркнула:
– А как еще назвать людей, предлагающих работу тому, кто только что грозился их убить?
Ханан покачал головой.
– Ох уж этот эгоцентризм молодости! – Он вперил в Чандрис пронизывающий взгляд. – Видишь ли, ты не первая пытаешься провернуть это дельце.
– О чем вы?
– Он имеет в виду, – ровным голосом заговорила Орнина, – что ты уже шестой человек за последние четыре года, который поднимается на борт «Газели» в надежде украсть у нас ангела.
Еще час назад сама мысль о том, что эти толстяки могли дать отпор пяти изголодавшимся воришкам, немало повеселила бы Чандрис. Но теперь по какой-то причине ей и в голову не пришло усомниться в их словах.
– Что с ними произошло?
– Двое приняли наше предложение, – ответила Орнина. – Оба провели с нами несколько месяцев, потом нашли работу получше, и мы распрощались. Остальные трое исчезли, как только мы доставили их на Сераф.
– Один из них со временем приобрел достойную профессию, – добавил Ханан. – Пару недель назад мы получили от него письмо.
– Видишь ли, сама мысль о краже ангелов нелепа по своей сути, – сказала Орнина. – Ангелы изменяют человека. Я знаю, есть люди, которые не верят в это и полагают, что добыча и использование ангелов – грандиозное мошенничество Габриэля и Верховного Сената. Но ангелы действительно оказывают на человека благотворное влияние. – Орнина указала на резак в своей ладони. – И ты – живое тому подтверждение.
Чандрис посмотрела на массивный ящик за своей спиной, и по ее телу разлился холодок. К этому времени она пробыла рядом с ангелом почти десять минут…
Должно быть, Ханан прочел ее мысли.
– О нет, воздействие ангелов проявляется быстро, но не до такой степени, – заверил он девушку. – По нашим наблюдениям, должно пройти не меньше нескольких часов, чтобы укоренившиеся преступные наклонности хотя бы начали смягчаться.
Чандрис смотрела на него, вытаращив глаза… и вдруг ее осенило.
– У вас на борту есть еще один ангел.
– Как я уже говорила, ты очень сообразительна, – похвалила Орнина, кивая. – Мы добыли его шесть лет назад. Два ангела за один маршрут – такое случается крайне редко.
– Почему же вы не продали его?
Ханан пожал плечами.
– Мы уже почти решили. Мы мечтали провести отпуск где-нибудь в славном местечке либо обновить кое-какое оборудование. Но потом вспомнили о рейсах, когда ты проводишь у Ангелмассы по две недели и возвращаешься с пустыми руками, – и решили оставить его у себя. А потом… – Он оглянулся на Орнину и вновь пожал плечами. – В общем, у нас не возникло нужды его продавать.
