– Насколько я могу понять, ваше мнение разделяет бывший офицер СОЭ, коммандор Пирбазари, – проворчал Родрес, представитель Садхаи, нажимая клавиши своего компьютера. – Я вижу, он является соавтором доклада.
– Да, – ответил Форсайт. – И, надеюсь, его опыт и репутация, а также осведомленность в военных вопросах более весомы для Верховного Сената, чем мои.
– Никто из нас не сомневается в достоинствах коммандора, – сказал Бьяни. – Кстати, и в ваших тоже. Все дело в том, что, как нам кажется, вы оба упустили из виду важнейшее обстоятельство.
– А именно?
– То, что Паксу не по силам покорить Эмпирею, – негромким, но уверенным голосом произнес Бьяни. – И они это сознают.
Форсайту пришлось сделать над собой усилие, чтобы разжать стиснутые зубы.
– Вы забываете, что первым из кораблей, которые они прислали за две истекшие недели, был «Комитаджи», – сказал он. – Это чудовище вполне способно в одиночку захватить Лорелею.
– И где он теперь? – Бьяни пожал плечами. – «Комитаджи» не успел нанести выступившим против него кораблям СОЭ ни малейшего ущерба. Его выдворили из системы.
– Это не победа, а всего лишь отсрочка, – бросил Форсайт. – Обратитесь к истории, господин Бьяни. Никто и никогда не отказывается от притязаний на чужие территории только потому, что овладение ими требует времени и усилий.
– Я знаю историю, господин Форсайт, – с чуть заметным напряжением в голосе отозвался Бьяни. – Возможно, когда-то в прошлом Пакс действительно жаждал территориальных приобретений. Но теперь все изменилось. Теперь его интересует только выгода.
– Вы не общались с Паксом напрямую, – негромко сказал Джоссариан. – А нам довелось, и мы поняли психологию его обитателей. Они любят деньги; любят настолько, что финансы стали краеугольным камнем их политики. Лидеры Пакса полностью отдают себе отчет в том, что захват Эмпиреи принесет им больше убытков, чем прибыли.
– Традиционная тактика ведения военных действий несовместима с гиперпространственными ускорителями, – вмешался Хаммура, Сенатор от Серафа. – Мы словно одна из древних народностей, которые еще до появления самолетов обитали в горах, куда ведут лишь узкие тропы. Очень легко обороняться и чрезвычайно трудно нападать.
– Разумеется, лидеры Пакса что-то замышляют, – сказал Бьяни. – Они пытаются вывести нас из равновесия, запугать и вынудить к уступкам. – Он посмотрел Форсайту в глаза. – Но они не добьются успеха, потому что на нашей стороне сила, которую Пакс никогда не сможет понять, – наше единство. Между нами не существует противоречий; нам неведомы распри и зависть, которые они могли бы усугубить и использовать в своих целях. Единство целей, помыслов и чувств.
– И это все благодаря ангелам, – с горечью пробормотал Форсайт, понимая, что потерпел поражение.
– Совершенно верно. – Бьяни кивнул, улыбаясь. – Это поворотный пункт в развитии человечества, господин Форсайт. Вы знакомы с историей по книгам. Теперь вы можете собственными глазами увидеть, как она творится. – Он обвел взглядом стол. – Какие еще будут вопросы?
Настройка компьютерной системы затянулась допоздна, но к половине двенадцатого ночи Форсайт наконец подключился ко всем информационным сетям и официальным каналам, готовясь приступить к изучению ангелов и Ангелмассы.
В этот долгий вечер он не раз говорил себе, что, возможно, пропаганда Пакса была на самом деле правдивой. Нельзя было исключать, что ангелы действительно превратили лидеров Эмпиреи в нелюдей. Форсайт не знал этого наверняка. Он был уверен лишь в том, что, каковы бы ни были причины, члены Верховного Сената утратили способность отстаивать важнейшие интересы своих народов. Быть может, даже само их выживание.
И эти люди намеревались наводнить ангелами всю Эмпирею.
Откинувшись на спинку кресла, Форсайт набрал команду, запуская тестовый прогон своей новой системы. Где-то там, в потоке научных данных об ангелах, должны были скрываться сведения, которые помогут ему остановить это ползучее вторжение.
Ему лишь оставалось надеяться, что он не опоздал.
Глава 12
– Первая из наук, которые ты обязана усвоить, – сказала Орнина, подходя к столу с обеденными подносами в руках, – это то, что терпение для охотника за ангелами – не просто достоинство, а железная необходимость.
– Я уже начинаю это понимать, – отозвалась Чандрис, принимая свой поднос.
И тут же чуть не уронила его, услышав очередной зловещий треск, разнесшийся по кораблю где-то за ее спиной. Казалось, проклятая посудина вновь и вновь разваливается на части…
«Кр-рак!»
– Что же это такое? – проворчала она, морщась от боли в прикушенном языке. – Неужели эти звуки будут постоянно преследовать нас?
– Да, пока мы находимся вблизи Ангелмассы, – ответила Орнина, размешивая сахар в чае. – Остается лишь напоминать себе, что они совершенно безвредны. – Женщина посмотрела на Чандрис поверх чашки. – И скажи спасибо, что ты их слышишь, – мрачным тоном добавила она. – Треск гамма-разрядов исчезает только в том случае, когда электроника корабля серьезно повреждена.
– Постараюсь запомнить, – пробормотала Чандрис, подпустив в свой голос больше сарказма, чем хотела. Послышалось очередное «кр-рак!»…
«Успокойся», – велела она себе, гадая, что с ней приключилось. Она провела в погоне за добычей всего полдня и уже готова была мчаться прочь во все лопатки.
Точнее, была бы готова, имей она такую возможность. Здесь, в миллионах километров от Серафа и иных миров бежать было некуда.
Что же ее тревожит? Отсутствие путей к бегству?
– Прошу прощения, если наша кормежка тебе не по нраву, – сказала Орнина.
Чандрис вернулась мыслями к происходящему и поймала себя на том, что бездумно перемешивает ложкой вязкую кашу.
– Очень вкусно, – отозвалась она, попробовав.
– Ты слишком великодушна, – сухо произнесла Орнина. – К несчастью, подобная диета – еще одно непременное обстоятельство, с которым тебе придется смириться. Когда ты выслеживаешь ангела, вращение корабля то и дело останавливается, а напитки и пища так и норовят взлететь в воздух. В невесомости эта липкая штука держится на подносе намного лучше обычной еды.
– Понимаю, – сказала Чандрис, поднося к губам еще одну ложку. Что ни говори, каша была куда вкуснее той дряни, которой ей так часто приходилось довольствоваться в жизни. – А когда это произойдет? Я имею в виду, скоро ли мы выследим ангела?
– Через несколько дней, – ответила Орнина, поглощая свою порцию с аппетитом, ставившим под сомнение искренность ее извинений. Вероятно, она тоже в свое время наголодалась. – Габриэль назначает расценки исходя из того, что экипаж охотника затрачивает на поиски ангела в среднем четверо суток.
Четверо суток. От одной этой мысли у Чандрис свело живот. Она провела здесь всего одиннадцать часов и уже начинает терять самообладание. И она должна вытерпеть еще три с половиной дня?
– А если вы не найдете ангела в этот срок? – спросила Чандрис, догадываясь, какой получит ответ.
Она не ошиблась.
– Будем продолжать, пока не найдем, – ответила Орнина с набитым ртом. – Иногда ты натыкаешься на ангела уже через несколько часов, в другой раз – спустя неделю. Невезение чередуется с удачей.
– Ясно, – пробормотала Чандрис и, вздохнув, сунула в рот очередную ложку.
В тот же миг тишину разорвал вой сирен. Зубы девушки инстинктивно стиснули ложку, и ее челюсть пронзила вспышка боли.
– Что?..
– Предупреждение о том, что корабль начинает ускоряться, – отрывисто бросила Орнина, уже вскочившая на ноги. Она захлопнула крышку своей чашки и метнулась к люку. – Быстрее! Кажется, попался.
К тому времени, когда они добрались до рубки управления, «Газель» прекратила вращаться.
– Пристегнитесь! – рявкнул Ханан. Чандрис, цепляясь за свое кресло, втискивалась в него, неуклюже извиваясь всем телом. Орнина была проворнее – она уже привязалась ремнями. – Начинаем!
Взревели двигатели, и Чандрис пришлось несколько секунд бороться с последним замком, который не желал защелкиваться. Она установила свой дисплей в рабочее положение и отстучала на клавиатуре команду, подключаясь к терминалу Орнины.
– Что мне делать? – крикнула она сквозь рев машин.
– Включи дублирующий поисковый локатор, – звенящим голосом отозвалась Орнина. – Я вычислю вектор, а ты проверяй мои расчеты.
– Хорошо. – Очередная вспышка гамма-разряда на мгновение превратила экран Чандрис в белый прямоугольник. На главном дисплее высветилось что-то вроде снежной пелены, испещренной сотнями построенных компьютером спиралей, а в самом центре изображения по-прежнему виднелся след…
– Вот он, – чуть слышно произнесла девушка. Она отчетливо представляла последовательность действий, изученную по корабельным наставлениям, но ее пальцы еще не приобрели нужных навыков, и Чандрис то и дело нажимала не ту клавишу. Покрывшись испариной, она пыталась угнаться за Орниной.
