кто-то сильно ушибся, приземлившись плечом на камень, а какая-то девушка в кровь поранила ладонь о спрятавшийся под талым снежком осколок.
Руслан невольно повернулся и посмотрел в окно. Талый снег. Четыре машины, включая синюю иномарку Сергея. Пустая детская площадка со сломанными качелями. У мусорных баков вынюхивает что-то небольшая чёрная собака.
Пожилой мужчина, идущий через двор, нелепо взмахнул руками и еле удержался, чтоб не упасть. Покачал головой и медленно потопал к подъезду.
А от того места, где мужчина поскользнулся, влево отполз небольшой сугроб. Да, маленькая кучка талого серо-белого снега с вмёрзшим ярким фантиком и мятой пластиковой бутылкой быстро сдвинулась на пару метров в сторону и замерла, слившись с пейзажем.
— Эй, — сказал Руслан, — там сугроб ползает.
К окну тут же сбежались человек десять. Но сугроб признаков жизни больше не подавал.
— А, так это весенний ползун объявился! — подал голос Бьёрн.
Видящие и сочувствующие зашумели: кто-то знал, что это за ползун, кто-то впервые слышал.
Руслан отошёл от окна и спросил у наставника:
— Как его ловить?
— Его ловить замаешься. Надо долго и упорно снег ощупывать, со всем этим мусором. Ползун маскируется хорошо, его знаками нельзя обнаружить. Ну его! Сам растает через пару дней.
— За пару дней тут и убиться кто-нибудь может.
— Ну ладно, пошли, выловим поганца! — Бьёрн подхватил рюкзак и направился к выходу.
Пойти ловить ползуна вызвались ещё три человека. Остальные сочли, что столь незначительное и в общем-то неопасное существо не стоит того, чтобы отрываться от праздничного стола. Ну, упадёт ещё кто-нибудь — так ведь весна. Тут и там люди скользят без всяких ползунов.
— Я с вами, — к Руслану подошла Регина. — Толку от меня, конечно, мало, но хоть компанию составлю. Надо ловить этого выползня. Это нам ничего: поскользнулся — и ладно, а бабушке какой-нибудь?
Маячивший рядом Сергей громко произнёс:
— Господа и дамы, бутылку “Green Spot” тому, кто поймает ползуна!
— Настоящий ирландский?
— Само собой.
— Серьёзно? Это где-то десять косарей! За ползуна?!
Сергей усмехнулся и кивнул:
— Я не пью. С собой вожу на всякий случай. Раз наша именинница хочет, чтобы эту тварь поймали, то это — как раз тот самый случай.
Теперь желающих поймать ползуна или хотя бы просто поучаствовать в ловле оказалось человек двадцать. Даже Винсент спустился. Искать “выползня”, правда, не стал. Брезгливо попинал грязные сугробы и уселся на скамейку у подъезда рядом с Региной.
Остальные разбрелись по двору и добросовестно принялись копаться в талом снегу.
— О, у меня тут дохлый голубь!
— Фу, выкинь его! Да не обратно, а в мусорку!
— А у меня чья-то шапка. Она мягонькая...
— Перестань гладить шапку!
— ...только не собачье дерьмо... только не собачье дерьмо...
— А как без него по весне?
Видящие галдели, ползая по снегу и льду. Одни дурачились, другие ворчали. Кто-то, кажется, был уже пьяный и полагал, что это реально весело. Кто-то мечтал о назначенной Сергеем награде. Сам Сергей в поисках не участвовал: стоял рядом с Региной и уговаривал набросить его пальто поверх короткой чёрной курточки.
Руслан отвернулся и решительно провёл ладонью над очередным серо-рыхлым сугробом. Ничего.
— О, а в этой бутылке ещё что-то есть!
— Фу, если ты выпьешь это — ко мне больше не подходи!
— Ой, какая ты неженка!
Руслан постарался отвлечься от возгласов и шума вокруг. Надо сосредоточиться на ползуне. Раньше поймаем — раньше пойдём обратно. И, может быть, Регина всё-таки посмотрит на его подарок.
Пальцы Руслана погрузились во что-то мягкое, желеобразное, хотя, если верить глазам, он трогал обычный рыхлый снег. Одинаково мягкими на ощупь оказались и фантик, и бутылка, и камешек, застывшие в снегу.
— Нашёл!
Через пару минут от ползуна ничего не осталось.
— Молодец, — похвалил Сергей. — Сейчас как раз из машины бутылку достану — ты заслужил.
— Спасибо, мне не надо, — отказался Руслан. — Оставь себе.
Кто-то закричал: мол, отдайте нам тогда. Сергей внимательно посмотрел на Руслана, кивнул, потом объявил королевским тоном:
— Тогда пусть приз достанется всем участникам охоты на ползуна!
Участники были в восторге и от всей души хвалили его щедрость.
На лестнице у Руслана зазвонил телефон. Он глянул на экран: Кобра!
— Привет!
— Привет, я тут проездом в вашем городе. С меня кофе причитается — давай встретимся. Не занят? Пару часов сможешь выкроить?
— Да, смогу! Ты где сейчас?
Кобра хочет с ним встретиться! На душе сразу стало хорошо и по-весеннему тепло.
— Я на площади Славы. Тут, смотрю, кофейня есть. Тебя подождать?
— Ага! Я приеду минут через двадцать, я счас просто далеко от центра...
— Я поняла. Жду.
Кобра отключилась.
Руслан не без труда нашёл Регину.
— Слушай, мне надо отойти.
— Что-то случилось? — обеспокоено нахмурилась Регина.
— Нет, знакомый приехал. Знакомая. Ты не обидишься, если я уеду? Я постараюсь вернуться часа через три.
Регина долго смотрела на него, потом кивнула.
— Езжай.
На секунду Руслану захотелось перезвонить Кобре и сказать, что у него не получится, но он встряхнулся, торопливо оделся и пошёл на остановку. Регине тут скучно точно не будет, а Кобра ждёт.
Змеи
19 марта
До соседнего городка можно доехать за два с половиной часа. Руслан там никогда не был, слышал только, что обстановка у соседей не очень: мол, уровень преступности повыше, чем в родном городе, безработных больше. Но там живёт Кобра — значит, это лучший город на Земле.
Неделю назад они встретились в кафе, что-то ели, кажется, выпили кофе — Руслан плохо помнил детали: в памяти отложилась только улыбка Кобры. И её невозможно красивые глаза. И длинные ресницы. И то, как она насмешливо приподнимает бровь. И маленькая родинка возле левого глаза.
Кобра пригласила его в гости — и вот он едет к ней, с трудом пережив мучительно долгую учебную неделю.
На автовокзале Кобры не было. Руслан огляделся, выискивая взглядом знакомую фигуру в узких джинсах и короткой кожаной куртке, но вокруг междугородних автобусов и киосков с выпечкой и газетами бродили только потёртые мужички.
Руслан прошёл через здание автовокзала. Перед зданием толпились женщины с
