Глянув наверх, Поль вздрогнул: где-то высоко-высоко, уровней на восемнадцать-двадцать выше белел квадрат голубого неба. Туда, на поверхность, под это самое небо необходимо выбраться. И если бы лифт был исправен, то сделать это оказалось бы проще простого.
Но лифт, конечно же, неисправен: кнопка вызова противно загудела, когда Поль нажал её. Где-то глубоко под ногами что-то дрогнуло, вызвав мимолетное чувство паники, раздался приглушенный многочисленными перекрытиями лязг, и снова опустилась тишина.
Поль хотел было уже вернуться и поискать другой путь, но тут заметил, что в шахте есть лестница, идущая вниз и вверх. Наверное, её использовали для ремонтных и профилактических работ, чтобы лифт — или лифты: шахта имела в поперечнике не меньше десяти метров — мог работать без сбоев. Где лестница кончалась, Поль не видел, но смутно понадеялся, что она выведет его на поверхность.
Почему-то всё меньше и меньше хотелось играть. Слишком непохожей на все остальные игры была Игра, реализованная на полигоне виртуальной реальности Техно. Поль чувствовал: что-то было не так. Но что, понять не мог.
Осторожно пройдя по узкому выступу, Поль схватился за холодные перекладины лестницы. Пару раз дернул, убеждаясь в прочности, перехватил поудобнее карабин, что оказалось трудной задачей, ведь он был без ремня. И полез наверх.
Руки и ноги синхронно работали, двигая тело всё выше и выше. Ботинки отбивали по металлическим ступеням, вызывая легкую вибрацию всей лестницы. Сколько ни старался Поль вглядываться в светлый прямоугольник над головой, тот практически не увеличивался, не приближался. И не было больше выходов на другие уровни, только прикрученные на широкие болты решетки вентиляционных шахт.
Может быть, этот лифт изначально ведет с нижних, с самых нижних уровней, где черт знает что находится, до поверхности? Какой-нибудь экстренный лифт для срочной эвакуации персонала.
Пока Поль думал о предназначении лифта, его руки и ноги стали уставать. На пятой минуте движения сил почти не осталось. Поль даже испугался, что может сорваться и улететь вниз, что меньше всего желал, даже не смотря на наличие второй попытки. С тоской вспомнились хохмы со скрытыми возможностями в некоторых шутерах и десматчах: бывает, запрограммируешь свой терминал на определенный момент, и посреди игры у тебя внезапно обнаруживаются необычные способности. Например, многие Игроки в шутерах пользуются левитацией, прохождением сквозь стены, инфракрасным зрением, невидимостью, бессмертием и так далее. Некоторым удается раскодировать программный пакет и ввести для себя полный набор вооружения, начиная от примитивных разрядников или пистолетов, и кончая мощнейшими плазмоганами, импульсными пулеметами или аннигиляторами. Конечно, на определенном этапе игры такие «особые» возможности могут весьма позабавить, разукрасить приевшийся виртуальный мир новыми красками (в основном — красными, если сражаешься против существ с красной кровью, каковых, судя по играм, в Галактике абсолютное большинство). Но настоящие Игроки редко пользуются обманом, потому что азарт от игры пропадает, уходит в небытие интерес, испаряется адреналин. Когда ты бог и тебе можно всё, то это самое «всё» попросту становится скучным.
Поль обхватил локтями перекладины и остановился передохнуть. Надо же, а он и не думал, что в виртуальности можно так сильно устать от обычного подъема…
Из глубины шахты повеяло слабым ветерком. В нём без труда можно было уловить запах сырой земли. И серы.
Лестница слабо задрожала, внизу что-то треснуло, разнося по всей шахте певучее эхо. Поль попытался всмотреться, но ничего кроме мрака да едва заметной полоски света из коридора, по которому пришел, не заметил.
Но внизу явно что-то было не так. Инстинкты вдруг взорвались предостерегающим криком, говоря о грозящих неприятностях. Мужчина запаниковал, не понимая, что происходит, пока прозрение не вспыхнуло в голове алой молнией.
Что-то поднималось по шахте вверх. Что-то большое, многочисленное и сильное. Что-то ужасное и отвратительное. Что-то, похожее на больших пауков.
Поль рванул вверх, едва не сорвавшись — руки вспотели и почти не держались за лестницу. Внизу нарастал грохот, как будто сотни отбойных молотков превращали бетонные плиты шахты в мелкий щебень. И ещё послышался противный, грозный и нечеловеческий звук:
— Ш-ш-ш-ш-ш-ш-…
Выхода на уровень всё не было. Видимо, лифты на самом деле связывали нижние этажи с поверхностью.
— Ш-ш-ш-ш-ш-ш-…
Рядом с лестницей появилась очередная решетка вентиляции. Недолго думая, Поль навел на тускло поблескивающий металл карабин и нажал на спуск. Град осколков посек лицо и руки, но дело было сделано — решетка перестала существовать. Кое-как мужчина протиснулся в неширокий лаз, успев заметить неясные движения под собой. Снизу действительно поднимались пауки, но не такие, какие повстречались в самом начале, и даже не такие, какие могли откусить руку того неудачника, чей труп валялся на столе в лаборатории несколькими уровнями ниже.
Эти пауки могли сожрать Поля одним махом, ничуть не подавившись.
Подтягивая тело на локтях и помогая носками ботинок, Поль что есть силы полез по вентиляционной трубе. Он уже отполз на приличное расстояние, когда сзади раздался мощный удар, а за ним — длинный вопль. Такой вопль могла испустить тварь, живущая на самой поганой планете в самом дальнем уголке Космоса. От её крика кровь в жилах стыла, а волосы начинали торчать из кожи как иглы у ехидны.
И ещё в этом вопле ясно чувствовалась жажда человеческой плоти.
Поль, почти обезумев от ужаса, полз всё дальше и дальше. Несколько раз труба разветвлялась, пару раз уходила вниз. В полной темноте ничего нельзя было разглядеть, но страх гнал мужчину вперед. Позади пауки бесновались, ревели и стучали когтистыми лапами по бетону. Лестница, по которой Поль взбирался наверх, отвалилась и с грохотом рухнула в мрачный зев лифтовой шахты.
Казалось, будто пауки протиснулись в трубу и ползут по пятам. В любую секунду они могут схватить за ногу, проткнув её острыми как скальпель когтями или мощными челюстями, похожими на горнодобывающие машины. В любое мгновение они настигнут панически уползающего человека, оторвут обе ступни, затем обрубят ноги по колени, раздробят бедра, перерезая жилы, доберутся до поясницы и так далее, пока всё тело не сомнется в приспособленных для убийства лапах тварей и не исчезнет в их прожорливых ртах.
Поль даже закричал — так отчетливо он представил свою кончину. Он не заметил, что вентиляционная труба стала гораздо шире, что можно было уже ползти на четвереньках. Так, виляя телом «по-пластунски», он и рухнул вниз на очередном разветвлении. Крепление трубы не выдержало тяжести взрослого человека. Она разъединилась и выбросила Поля прямо к ногам пехотинца.
— Привет, братан, — дружелюбно ответил пехотинец, облаченный в легкую броню. Ствол автомата уткнулся Полю в подбородок.
ЭПИЗОД 18
Колонизатор «Колумб-4».
Орбита планеты Зелёная.
— Капитан, вы сделали всё что могли. Комиссия признала ваши действия вполне правомерными и обоснованными. Срок вашей реабилитации подходит к концу, поэтому отправляйтесь на базу.
Лысый пожилой офицер, чьё звание невозможно было определить по его форме, не отрывал взгляда от стола. На столе громоздился терминал корабельного компьютера, заложенный со всех сторон распечатками рапортов и других бумаг, назначение коих бывший капитан «Колумба-4» не знал.
После гибели всего отряда десантников по сигналу SOS к Зелёной прибыл находившийся неподалеку эсминец «Лазарус», который совершал плановое патрулирование в районе ближайших систем приема-передачи инф-импульсов. Командовал кораблём именно этот лысый офицер СОВРа, хотя эсминец и имел своего капитана.
Не отрывая взгляда от своих записей, офицер произнёс:
— Если мне понадобится какая-то информация, я с вами свяжусь, хотя надеюсь, что всё, что вам известно, вы отразили в своём рапорте.
Манера говорить, не смотря на собеседника, капитана сильно раздражала, но он не показывал этого ни лицом, чьи черты, казалось, были вырезаны из гранита, ни голосом, который был сухим и официальным.
— В рапорте я отразил всё, что мне известно, сэр. Могу я узнать, что будет с оставшимися членами экипажа «Колумба», сэр?
— Колонизатор будет продолжать работу на орбите этой планеты. — Лысый всё шелестел своими бумажками, не поднимая глаз на собеседника. — Я буду ждать дальнейших распоряжений здесь, а вы полетите на эсминце домой.
— Разрешите идти, сэр?
— Идите, собирайтесь. «Лазарус» уходит через сорок пять минут. — Безымянный офицер так и не взглянул на бывшего капитана корабля-колонизатора «Колумб-4».
