Боковое зрение опять уловило нечто справа. Со свистом пропела в воздухе труба, обрушилась на деревянный ящик и разломала его в щепки. Поль ойкнул — он отбил пальцы рук.
В том месте, где ему почудился паук, разрасталось слабое сияние, напоминающее выход звездолета из скольжения, но гораздо менее интенсивное. Спустя пару секунд на месте сияния появился пистолет.
Обычно подобным образом оружие появляется в командных шутерах или десматчах, но Игра вроде не такого профиля…
Поль не стал долго думать, откуда взялся пистолет и каков истинный профиль Игры. Он схватил оружие, привычным движением убедился, что заряд имеется. Даже не удивился, откуда у него взялось «привычное движение» перезарядки оружия, ведь он никогда не держал его в руках. Конечно, виртуальные миры, в которых Поль до этого побывал, позволяли использовать оружие, давали даже подобие ощущения рукоятки в руке. Но чтобы так реалистично?..
Вот так. Выползай, чертов паук.
Секунды тянулись подозрительно долго. Стараясь не издавать лишних звуков, Поль крался меж рухнувших балок и постоянно водил пистолетом из стороны в сторону. Интересно, как какой-то вирус мог разрушить перекрытия? Или это уже отряд зачистки сделал? То тут, то там слышались слабые звуки, похожие на трели сверчков. Иногда до ушей доносился отчетливый стук когтей по бетону.
Паук ползал где-то рядом.
Более того, Поль ясно различал «шелестение» ещё нескольких пауков.
На всякий случай он вторично проверил заряд. Плохо, что в руках был не армейский «Магнум» или «Кобра», и даже не полицейская «Беретта». Всего лишь разрядник «Мангуст» на двенадцать выстрелов. Такое оружие едва ли принесет вред на расстоянии более пятнадцати метров, но всё равно это лучше чем кусок ржавой трубы.
Атака началась совсем не оттуда, откуда ждал мужчина. Восьмилапое насекомое свалилось прямо на голову Полю сверху и сразу обхватило лицо. В нос ударил запах гнилости.
Поль закричал. Даже в сумраке он видел омерзительную ротовую полость чудовища — прямо между восемью ногами. Полость мелко дрожала и немного выдвигалась вперед, силясь достать голову человека.
Выстрел парализовал паука и обжег правую сторону лица мужчины. Но не успел он опомниться, как отовсюду к нему полезли чертовы насекомые самых разных размеров — от нескольких сантиметров и до метра в высоту.
Поль ринулся сквозь развалины. Странно, но страха он почти не испытывал. Наверное, понимал, что всё вокруг понарошку, что пауки — это всего лишь вирботы Игры, запрограммированные на определенные действия.
Однако эта пульсирующая пасть… Никогда бы не подумалось, что в виртуальной реальности может быть такая глубокая детализация.
Перепрыгивая через одни препятствия, точно бегун на спортивной дорожке, Поль лавировал между другими и постоянно слышал шелестящий топот пауков сзади. Судя по всему, они настигали мужчину.
Неожиданно впереди из темноты вырвалась дверь. Обычная, с петлями. Поль рванул её на себя, и она с оглушающим скрипом отворилась. Скрип повторился — дверь закрылась. Задыхаясь от бега, мужчина пересек небольшую площадку, как и предыдущая, усеянную мусором и грязью, ударил ладонью по магнитному замку герметической двери, но тут, вспомнив про ключ, достал его и всунул в щель. Сзади пауки лезли через щели в стенах, лезли абсолютно бесшумно, если не считать шороха когтей.
Бронированная панель опустилась на место как раз вовремя — насекомые не успели настигнуть Поля.
— Ничего себе пробежка! — Поль уселся прямо на пол и, восстанавливая дыхание, представлял, как где-то в круглой комнате его тело лежит в игровом кресле и неуклюже дергается, стараясь повторить движения бега. Или оно не дергается, а лежит неподвижно? Уже десять лет он играет во всякие игры с нейроподключением, а даже не знает, как при этом ведет себя его тело.
Отдышавшись, он стал оглядываться. Похоже, его занесло в какую-то старую лабораторию, где ещё сохранились следы бывших опытов: в колбах и пробирках на стеллажах вдоль одной из стен мутнели подозрительные жидкости, на большом белом столе стояли три электронных микроскопа, какой-то щуп, вовсе непонятные устройства. Одной обшивочной панели в потолке не доставало, из квадратной дыры свисали разноцветные провода, некоторые из которых заканчивались оголенными медными сердечниками.
И ещё Поль увидел карабин.
Оружие лежало совсем не на своем месте — среди разноцветных выдохшихся препаратов. Рядом стояла аккуратно запакованная коробочка с патронами. Поль проверил карабин и убедился, что внешне тот выглядит исправным. Зарядив магазин двенадцатью патронами с крупной дробью, мужчина взвесил его в руке: довольно внушительный вес, ведь это модифицированная копия полицейского дробовика.
«Мангуст» на время отправился в карман штанов. Поль не собирался расставаться даже с едва полезным разрядником, ведь в виртуальном шутере каждый ствол, каждый патрон могут сгодиться, потому что никогда не знаешь заранее, где и какое оружие повстречается в следующий раз.
За лабораторией был небольшой коридор, который привел в комплекс точно таких же лабораторий. Больше ничего интересного или полезного Поль не обнаружил. В колбах жидкости были без запаха, какие-то густые, тягучие. Все компьютерные терминалы, встретившиеся на пути, чернели безнадежно мертвыми дисплеями; ни один прибор или аппарат не функционировали.
В одной из лабораторий, правда, обнаружился сгнивший труп человека.
Поль заметил его ещё издалека — характерные очертания костей, затянутых точно такой же формой, что была на нем. Подойдя поближе, Поль увидел, что у скелета не хватает правой руки — кость плеча выступала из превратившегося в требуху рукава острыми зубцами. Рядом с трупом оружия не наблюдалось.
Интересно, это настоящий труп Игрока, опростоволосившегося в самом начале Игры, или же компьютерный муляж, сделанный специально для устрашения? Хотя, конечно же, настоящим труп никак не может быть — в любом случае это ничто иное как предмет интерьера лабораторного уровня; другой вопрос — мог ли кто-то из Игроков действительно умереть на этом столе? Очнулся в кресле, может быть даже вскрикнул, наверняка выругался и обескуражено вздохнул, понимая, что израсходовал последнюю попытку. А программа решила сохранить его мертвое виртуальное тело для ещё большего нагнетания мрачной атмосферы Технодрома.
Поль недолго постоял над скелетом, представляя, как умирал этот человек. По всей видимости, он умер от потери крови (на полу и столе были заметны старые пятна темно-серого цвета), которая хлестала из обнаженных артерий оторванной руки. Но где этот неудачник умудрился лишиться конечности? Ведь не те же пауки её отгрызли?
Поль задал себе этот вопрос, но ответить не смог. Наверняка пауки — это основные вирботы первого уровня. По игровой логике, они сначала должны быть маленькими и почти безобидными, но чем дальше проходишь, тем б*льшие неприятности несут насекомые. Вероятно, за лабораториями начинаются темные переходы, в которых водятся пауки покрупнее.
Движение.
Поль резко развернулся и выстрелил в дальний угол помещения. Грохот выстрела вмиг заполнил пространство звенящим эхом и забил уши ватными тампонами. Облако пороховых газов медленно расползалось под потолком.
Но в лаборатории никого не оказалось.
Первые, едва ощутимые волны настоящего страха всколыхнулись в сознании Поля. Он вспомнил, как совсем недавно ему показалось нечто подобное — не паук, не человек, а что-то, уловимое лишь периферийным зрением. Точно призрак или привидение, хотя это одно и то же.
Интересно всё-таки поступили эти сволочи с Техно: содрали огромную сумму денег, но толком ничего про Игру не объяснили. Нет ни карты виртуального пространства, ни общей начальной подготовки, ни инструктажа по оружию и основным вирботам, вообще ничего нет! Только какая-то нелепая сказка о вирусе, карантине и разбившемся космическом корабле.
И еще — две попытки.
Даже непонятно, сколько вообще длится Игра. Вдруг на путь наверх потребуется не пара дней, как думалось Полю, а несколько недель или даже месяцев? Такие затяжные игры запрещены во всей Галактике, потому что деструктивно сказываются на психическом здоровье…
Надо было внимательней читать контракт, дубина…
Поль постарался отвлечься от лишних мыслей. Глянув на труп в последний раз, он двинулся дальше, ни на секунду не забывая быть осторожным. В лабораториях грязи было поменьше, чем на площадках перед ними, но иногда встречались самые настоящие завалы из песка и глины.
Наконец Поль достиг лифтовой шахты. Дна её видно не было, но после того как он кинул вниз небольшую железку, найденную рядом, стало ясно, что дно очень и очень далеко — звука падения не послышалось вовсе.
