Поначалу по воздушным конвоям республиканцев украинская армия била неприцельно. Вероятно, оккупанты опасались налетов боевых вертолетов, которые на Западе «ласково» назвали Havoc — «Опустошитель». Но потом бандеровцы сообразили, что вертолетчики ДНР организовали «воздушный мост», как во время блокады Ленинграда фашистскими захватчиками. Теперь пробиваться в осажденный Артемовск стало еще более опасно. К счастью, эвакуация мирного населения уже подходила к концу.
Влад Селезнев не помнил, какой это был по счету боевой вылет. Вокруг снова была серая предрассветная мгла, расцвеченная вспышками трассеров с земли. Пара «Ночных охотников» прикрывала перегруженную «восьмерку», для трех десятков беженцев из Артемовска бронированная машина в пятнах камуфляжа и пулевых отметинах стала ангелом-хранителем под нимбом несущего винта.
— Командир, «сварка» справа!.. — штурман-оператор засек зенитный пулемет. Яркое дульное пламя и трассирующие пули действительно напоминали ослепительные вспышки электросварки. Этот жаргон пошел еще с Афгана.
— Цель вижу, работаю. — Влад Селезнев резко отклонил ручку управления вертолета и дал полные обороты турбинам.
«Ночной охотник» выполнил стремительный вираж, заходя на цель. Лейтенант Селезнев повернул голову и прищурил глаза — летный кибершлем отследил эти движения и передал на систему управления подвижной турельной установки. Так же быстро развернулась 30-миллиметровая скорострельная пушка, оставалось только нажать на гашетку. Что Влад и сделал. Ответные росчерки трассеров ударили точно, надежно «погасив» «сварку».
— Селезень на связи, цель уничтожена, прием.
— Вас понял, это Есаул, прием.
Смысла соблюдать радиомолчание уже не было, сейчас гораздо более важным было четкое взаимодействие между экипажами транспортно-десантных «бортов» и прикрывающих их ударных вертолетов. Полет по огненному коридору напоминал игру в кошки-мышки со смертью. Вертолетчики к смертельным играм привыкли, но вот гражданские на борту «восьмерки» — их нужно было беречь.
— Пуск ракеты! Сзади — слева! — штурман-оператор сразу же отстрелил пиропатроны с магниевыми тепловыми «ловушками» и дипольными радиолокационными отражателями. Бортовой комплекс РЭБ начал постановку радиоэлектронных помех.
За доли секунды мозг Влада просчитал варианты. На одном из широкоформатных экранов высветилась информация о том, кто их атаковал. Это был не стрелок с переносным зенитным комплексом на плече, а гораздо хуже — мобильная ЗРК «Стрела-10 М». Эта боевая машина несла четыре управляемые зенитные ракеты и могла стрелять, не обнаруживая себя, с использованием теплового канала наведения. Созданная еще в 1976 году, «Стрела-10 М» оставалась и сейчас серьезным противником.
Конечно, суперсовременный боевой вертолет Ми-28 Н без труда уйдет от выпущенных ракет, собьет их помехами. Но вот транспортная «вертушка», пусть и модернизированная, станет легкой добычей. Вертолет Ми-8 АМТШ был перегружен, да и маневрировать с предельными значениями перегрузок экипаж не будет.
«Ночной охотник» Влада Селезнева стремительно развернулся на месте и пошел прямо на ракету. Они должны были спасти женщин и детей в транспортном вертолете — даже ценой собственной жизни. Таков приказ.
— Артем, дави его помехами!
— Выполняю, — штурман-оператор понял маневр командира.
Десятитонная громада Ми-28 Н, выпуская сверкающие тепловые пиропатроны, неслась в предрассветной мгле навстречу зенитной управляемой ракете. Бортовой комплекс радиоэлектронной борьбы «Ночного охотника» сбил наведение украинской ракеты, она сбилась с курса и была подорвана самоликвидатором.
— Повторный пуск, ракета справа!
Влад выполнил резкий разворот, от перегрузок потемнело в глазах. По обе стороны от вертолета прерывисто вспыхивали тепловые ложные цели. В следующую секунду боевой вертолет сотряс мощный удар, от которого застонала конструкция винтокрылой машины. Сразу же аварийное табло на приборной панели справа расцветилось тревожными красными и желтыми индикаторами.
— Командир, пожар правого двигателя! Отказ гидросистемы!
— Вижу!.. — Влад сражался с ручкой управления, педалями и шаг-газом, пытаясь удержать гибнущую винтокрылую машину в воздухе.
В наушниках прерывисто запищал сигнал тревоги. «Аварийная ситуация! Создай условия для покидания!» — приятным женским голосом посоветовал речевой информатор. Пилот и штурман-оператор так и сделали.
— Катапультируемся!
— Понял, командир!
Базовые модификации «Ночного охотника» были снабжены весьма оригинальной системой спасения. Если нештатная ситуация случается на высоте менее 100 метров, срабатывает система принудительного притяга ремней, пилот и штурман надежно фиксируются в энергопоглощающих креслах «Памир-К» разработки конструкторского бюро «Звезда». Сначала энергию удара гасят основные стойки шасси, которые, деформируясь, поглощают ее. Далее в работу вступают кресла, которые способны погасить вертикальную перегрузку с 50–60 g до 15–17 g.
Но если аварийная ситуация случилась на высоте выше сотни метров, то сначала отстреливаются лопасти винта, консоли крыльев и двери обеих кабин, затем специальными резаками перерезаются ремни принудительного притяга, надуваются специальные «трапы»-баллонеты. По ним и пилот, и штурман «съезжают» вниз и раскрывают парашют.
Но в более «продвинутой» модификации Ми-28 Н, на которой летали вертолетчики Республики, проблема спасения экипажа на высотах более 100 метров была решена гораздо более просто и рационально. Специальные пироболты отстреливали лопасти несущего винта, после чего отстреливалось остекление кабины и стартовало катапультное кресло. После набора с помощью реактивного ускорителя безопасной высоты раскрывался парашют.
Так и произошло с лейтенантами Селезневым и Климовым. Система катапультирования сработала штатно, экипаж безопасно приземлился на парашютах.
Но именно на земле и начинались их проблемы. Объятый пламенем вертолет рухнул где-то в стороне. Раскатисто грохнул взрыв остатков боекомплекта и топлива. Это, по счастью, отвлекло бандеровцев от поиска на земле, к тому же они подумали, что пилоты погибли вместе с винтокрылой машиной. Теперь нужно было как можно скорее выбираться с контролируемой украинской армией территории.
* * *
У Влада слегка кружилась голова и пошла кровь из носа. Но, в общем, состояние было вполне сносным. Катапультирование приравнивается к сотрясению мозга или нокауту на ринге. Пилот и штурман-оператор первым делом спрятали свои парашюты.
— Артем, ты не ранен?
— Нет, все в порядке. А ты сам как?
— Нормально. Будем выбираться на восток. Спутниковым навигатором пока пользоваться не станем — так нас можно запеленговать. Просто пойдем на восток. До рассвета, думаю, управимся.
— Километрах в трех отсюда есть дорога на юго-восток, — припомнил Артем. Все-таки штурман лучше знал местность, не зря его «гонял» по карте штурман эскадрильи капитан Туревский. — Дальше отклонимся на север и выйдем к нашим. Тут недалеко, километров пятнадцать-двадцать, так что топаем в сторону Дебальцево. Правда, местность вокруг кишмя кишит «нациками».
— Что ж, пошли. Только разберем припасы.
На пилоте и штурмане поверх летных комбинезонов были надеты специальные разгрузочные жилеты носимого аварийного запаса. Во вшитой кобуре — надежный двадцатизарядный «Стечкин» с пятью обоймами. Аварийная рация, шоколад, галеты, суточный рацион питания. Вода во фляге. Подсумок с полевой аптечкой. Влад вставил магазин и передернул затвор укороченного автомата Калашникова.
— Вперед!
Вертолетчики пошли на восток, туда, где небо уже серело в ожидании близкого восхода солнца. Офицеры были уверены, что их уже ищут.
Примерно через час пути по проселочным дорогам вертолетчики набрели на небольшое село. Заходить туда не стали, чтобы не навлечь гнев украинских карателей на местных жителей. Но само по себе село стало неплохим ориентиром. Влад развернул полетную карту, напечатанную на листе пластика. Эта карта хранилась у него в наколенном планшете. Вместе со штурманом они определились со своим местоположением.
— Так, сбили нас между Светлодарском и Дебальцево. Похоже, это деревенька Красный Партизан, — рассуждал Влад. — Хотя в наших краях таких «красных партизан» — пруд пруди! Здесь до самого Дебальцево — украинские войска и каратели из бандеровских батальонов.
— Да уж, если наскочим на них, останется только одно — подороже продать свою жизнь… — задумчиво сказал Артем.
— Ты, Артем, как знаешь, а я им сдаваться живым не намерен! — заявил Влад Селезнев. — Последний патрон для себя оставлю.
Несколько раз над беглецами пролетал военный вертолет, Влад и Артем шарахались под ветви деревьев. Они оба понимали, что современная тепловизионная аппаратура может засечь их и с высоты по «тепловому пятну». Но пока — все обходилось. Видимо, вертолеты с трезубцами и вертикальными белыми полосами на фюзеляже просто патрулировали район. Да и к занятому республиканцами Дебальцево украинские вертолетчики старались не приближаться, чтобы не схлопотать самонаводящуюся ракету в борт или очередь из крупнокалиберного пулемета.
