— А уже без одной минуты три, — сказала в дверную щелку Любка Крутая.
ДЗИНЬ-БРИНЬ-ДРИНЬ!.. — разлетелось вдребезги оконное стекло. И в комнату ворвалась Рука Смерти! Словно молния, она ударила Самокатова кулаком в челюсть, а затем сомкнула на его шее костлявые пальцы.
Глава XXI
ПРИВОРОТНОЕ ЗЕЛЬЕ
— А-a… э-э… — засипел Генка. Перед глазами у него поплыли радужные пятна. А сам он поплыл в кромешную тьму…
И тут Рука Смерти неожиданно отпустила Самокатова. И как примчалась молниеносно, так же молниеносно и умчалась.
Все это произошло в считанные секунды. Никто даже ахнуть не успел. Никто, кроме Любки. Она сразу ахнула, как только увидела Руку в дверную щелку.
Распахнув дверь, Крутая подбежала к Генкиной кровати.
— Ты в порядке? — склонилась она над Самокатовым.
— Вроде бы да, — промямлил Генка.
Из своих пряталок вылезли майор Гвоздь, капитан Кипятков и Макс Горохов.
— Вот так номер, чтоб я помер, — сказал майор, подкрутив усы. — Первый раз вижу, чтобы Рука Смерти летала с такой сумасшедшей скоростью.
— А обычно у них какая скорость? — спросил Макс.
— Пятьдесят два километра в час, — с точностью ответил Кипятков.
— Это ж какой надо иметь магический потенциал, чтобы создать такую сверхскоростную Руку? — удивлялся майор, продолжая крутить усы.
А Самокатов потирал шею.
— Черт, я уж думал, мне крышка.
— И я так думал, — сказал Горохов.
— И я, — сказал Кипятков.
— Да и я тоже, — признался Гвоздь.
— Но, к счастью, все обошлось, — заключила Крутая, выдув изо рта большущий пузырь жвачки.
— Ааааааааааааааааа… — раздался истошный вопль из соседней квартиры.
Гвоздь передернул затвор водяного автомата.
— За мной, орлы! — приказал он и бросился в прихожую.
Все кинулись следом.
Выскочили на лестничную площадку.
— Жора, дверь!
— Слушаюсь, товарищ майор! — Капитан одним ударом вышиб дверь.
Влетев в квартиру Красавцевой, все увидели жуткую картину. Рука Смерти душила Владимира Афонькина. Она так увлеклась своим злодейским занятием, что ничего вокруг не замечала.
— Огонь! — закричал Гвоздь.
— Есть огонь!
Майор с капитаном, стоя плечом к плечу, начали поливать Руку Смерти из водяных автоматов.
Спецраствор с блеском прошел испытание. Пальцы на горле Афонькина тотчас разжались, и Рука Смерти шмякнулась на пол.
— Отлеталась, голубка сизокрылая, — удовлетворенно подкрутил усы Гвоздь. — Кипятков!
— Я!
— Отвезешь ее утром в Эрмитаж и сдашь директору под расписку. Уразумел?
— Так точно, — козырнул капитан.
Ребята тем временем приводили в чувство бедного Афонькина. Генка усиленно хлопал его по правой щеке, а Макс, столь же усиленно, по левой.
Наконец Афонькин очнулся.
— Пить, — еле слышно прошептал он.
— Сейчас, сейчас. — Любка сбегала на кухню и принесла воды. — Пожалуйста.
Афонькин жадно припал губами к чашке.
— Что это было?.. — ошалело бормотал он между глотками. — Я спал… оно налетело… стало душить…
— Успокойтесь, все позади, — погладила его по плечу Крутая.
Афонькин уставился на Любку.
— А вы… кто? — настороженно спросил он.
— Служба безопасности, — подойдя к кровати, ответил за Крутую Гвоздь. — Вы в состоянии дать показания?
— Да. Позвольте, я только оденусь.
Афонькин начал одеваться.
— Жора! — позвал майор.
— Я!
— Осмотри как следует квартиру!
— Слушаюсь!
Кипятков приступил к осмотру.
А Гвоздь приступил к допросу:
— Ваши фамилия, имя и отчество?
— Афонькин Владимир Николаевич.
— Где работаете?
— Нигде не работаю.
— Поздравляю. И чем же вы занимаетесь в свободное время?
— Я поэт. Сочиняю стихи.
— Значит, без определенных занятий, — отметил майор.
— Простите, — растерянно произнес Афонькин, — но я не понимаю, к чему ваши вопросы?
— Скоро поймете, — заверил его Гвоздь и продолжил допрос: — Где и при каких обстоятельствах вы познакомились с гражданкой Курочкиной?
— С Ритой?..
— Да, со своей бывшей невестой.
— Мы познакомились в Летнем саду. Зимой. Шел снег. Снежинки, медленно кружась, опускались на землю. Рита была в белой шубке и белой шапочке. Ее глаза…
— Давайте-ка без лирики, — перебил поэта майор. — Меня интересуют только факты.
— Ой, извините… — спохватился Афонькин. — В общем, вскоре после знакомства мы решили пожениться. Подали заявление в загс. Купили эту квартиру…
— Кто именно купил? Вы?
— Нет, конечно. Откуда у бедного поэта столько денег?
— А у бедной студентки откуда? — задал встречный вопрос Гвоздь.
— Рита выиграла большую сумму в телевизионной викторине. Она мне сама об этом сказала.
— И вы ей поверили?
— Разумеется! — пылко воскликнул поэт.
— Ладно. Давайте дальше.
— А дальше начинается самое ужасное. В один совсем не прекрасный день Рита… — От волнения у Афонькина сорвался голос. — Простите, я очень волнуюсь…
— Ничего, ничего.
— Так вот, в один совсем не прекрасный день Рита превратилась… в собаку.
Самокатов с Гороховым переглянулись. Теперь им стало ясно, кто похоронен на собачьем кладбище.
— В каком смысле — в собаку? — переспросил майор.
— В самом прямом. У нее появились лапы, шерсть, хвост… И она с яростным рычанием…
— Стоп, стоп, стоп, — выставил ладонь Гвоздь. — В какую именно собаку превратилась ваша невеста?
— Что значит — в какую?
— Какой породы?
— Я в этом не разбираюсь.
— Опишите ее.
— Это был здоровенный пес с огромной пастью и густой серой шерстью.
— Кавказская овчарка, — навскидку определил майор Гвоздь. — Ладно, продолжайте.
Афонькин продолжил:
— Рита, ну то есть овчарка, с яростным рычанием бросилась на меня. Еще б немного — и она бы перегрызла мне горло. Дело происходило на кухне. Я инстинктивно схватил со стола вилку и… и убил ее… — Афонькин судорожно сглотнул. — А потом всю ночь рыдал над бездыханным телом… — Афонькин и теперь зарыдал.
Крутая снова сгоняла на кухню и принесла воды.
Поэт, громко прихлебывая, попил водички, немного успокоился и опять заговорил:
— Буквально за день до этого кошмара я прочел в одном медицинском журнале статью о загадочной болезни под названием «оборотничество». Заболев, человек превращается в собаку и перестает себя контролировать. Судя по всему, то же случилось и с моей бедной Ритой. Но разве она в этом виновата?.. — Афонькин с отчаянием обвел взглядом присутствующих.
— Продолжайте, продолжайте, — закуривая, сказал майор.
— Мне пришлось похоронить любимую на собачьем кладбище. В Ритин гроб я положил свою поэму. Это был прощальный дар поэта…
Мальчишки одновременно вспомнили ученическую тетрадку, обнаруженную ими в этой квартире.
— А как называлась ваша поэма? — спросил Макс.
— «На смерть любимой Риты», — с пафосом ответил поэт. — Я написал ее в день Ритиной смерти…
— В ученической тетрадке? — спросил Генка.
Афонькин в изумлении посмотрел на Самокатова.
— Откуда ты знаешь, мальчик?
— Да вон она — в шкафу лежит.
Афонькин с волнением подскочил к книжному шкафу и схватил с полки тетрадь. Лихорадочно ее залистал.
— Да, это моя поэма… — бормотал он. — А что же тогда я в гроб-то положил?..
— Наверное, какую-нибудь другую тетрадочку, — сказал майор Гвоздь. — Похожую на эту.
— Да, да, да… — вспомнил Афонькин. — Была еще одна тетрадь! С какими-то считалками…
— А с какими? — тотчас заинтересовалась Любка.
— Что-то вроде — «энис-бенис-бармаленис…» В общем, полнейшая бессмыслица. Я еще подумал: зачем старушка, которая до нас тут жила, записывала этот детский лепет?
Гвоздь тоже заинтересовался считалками.
— А ничего странного, связанного с этой тетрадью, не помните?
— Странного? Да нет… Впрочем, постойте!.. Однажды я начал читать вслух считалку, показавшуюся мне забавной. А Рита внезапно побледнела как смерть и вырвала у меня тетрадь.
— Любопытно, — сказал майор Гвоздь, подкрутив усы.
— Да, любопытно, — повторила вслед за ним Любка, перекатив во рту жвачку.
— А чего тут любопытного? — не поняли Макс с Генкой.
— Я же вам говорила, что все считалки — это магические заклинания, — напомнила им Крутая. — Так вот, заклинания типа: «энис-бенис-бармаленис» смертельны для «черных» существ из инфернального мира.
В комнату вошел капитан Кипятков.
— Товарищ майор, — козырнул он, — квартира осмотрена. Ничего подозрительного не обнаружено.
Гвоздь, не отвечая, задумчиво дымил папиросой.
— Товарищ майор…
— Погоди, погоди, Жора. Кажется, я начинаю понимать истинные намерения нечисти… — Гвоздь быстро взглянул на поэта. — Послушайте, Володя, а вы могли бы найти в тетради считалку, которую прочли своей невесте?
