– Молодец! – воскликнул восхищенный Артак.
– Отважен и ловок! – отозвался Атом. Артака подхватил общий подъем.
– Не попробовать ли и нам? – вдруг повернулся он к Атому.
– Почему нет? Попробуем! – охотно согласился тот.
– Подведите скакунов! – распорядился Вараж. Артак и Атом начали выбирать себе коней.
– Дайте мне выбрать для вас, государи! – вмешался Вараж.
– Смотри, выбирай самых неукротимых!
– Все они неукротимые. Не считай их за смирных, – просто наездники на них отменные.
Вараж отобрал двух скакунов: того, который ходил под Корюном, и другого, на котором ездил Тигран.
Атом и Артак вскочили на коней. Почувствовав новых седоков, скакуны стали биться, стараясь сбросить их. Они поднимались на дыбы, кидались в стороны. Но всадников это не смущало. Дав коням вволю порезвиться, они прибрали их к рукам.
– Начнем, что ли? – обернулся Артак.
– Лети!.. – откликнулся Атом.
Кони неслись стрелой. Они взяли все препятствия и, сделав кРуг, помчались обратно. Атом подхватил на скаку лежавший на земле меч и одним ударом снес верхушку куста, через который °н должен был перескочить и позади которого начиналось опасное топкое место.
И так быстро, легко и просто сделал он это, что со стороны все могло и впрямь показаться простым и легким. Артак, как менее опытный наездник, особо выдающейся сноровки не проявил.
Вараж, у которого хмель постепенно проходил, снова опьянел – и еще сильней – от восхищения конями. Его не заинтересовала ловкость наездников, он думал только о скакунах.
– Хороших скакунов выходил, Вараж! -похвалил Артак, подъезжая к старому конюшему.
– Конь – это жизнь, князь!.. – ответил Вараж. Он взглянул на Маркоса. Тот ответил ему многозначительным взглядом.
– Позволяешь?.. – повернулся Вараж к Артаку.
– Что, зависть взяла? Давай! – согласился Артак.
Внезапно преобразившиеся Вараж и Маркосвырвали у Корюна и Тиграна веревки, сняли их с шеи скакунов, отбросили в сторону и мигом вскочили на коней. Старики как будто сразу помолодели: спины у них выпрямились, осанка стала молодцеватой, они точно слились со скакунами в одно целое.
– А ну!.. – крикнул Вараж и полетел вперед. Маркоспомчался за ним и вскоре догнал. Взбешенный Вараж свирепо глянул на Маркоса и угрожающе рявкнул:
– Ну…
Маркос, однако, не отставал. Выйдя из себя, Вараж грозил ему кулаком, требуя, чтоб Маркосотстал. Но Маркосне намерен был уступать, да и не понимал, почему он должен это сделать.
Они перемахнули через все препятствия и намного быстрее, чем юноши, вернулись назад. Вараж от гнева забыл о присутствии князей и обо всем на свете. Он соскочил с коня и, подбежав к Маркосу, замахнулся на него кулаком.
– Ты же знаешь, что мой скакун твоего духа не выносит?! Зачем ты ему лез под самый храп?
– Почему это он моего духа не выносит? – возмутился Маркос.
– Нет, ты мне скажи, зачем ты ему под храп лез?! – повторил Вараж и ударил Маркоса.
Не остался в долгу и Маркос: ответил еще более сильным ударом. Юноши с трудом разняли драчунов.
Артак и Атом хохотали до упаду, глядя на ссору этих двух завзятых конников.
– Нет, князь, до моей «Бури» никакому скакуну не дотянуться! А он своим дыханием полез ей прямо в ноздри! Мой копь его не терпит!
– Да он по мне с ума сходит! – возмутился Маркос. Вараж рванулся было, чтоб ударить его.
– Кончай, Вараж!.. – приказал Артак. Вараж с ворчанием отступил:
– Нахараров не уважает!.. Хоть при нахарарах должен был бы признаться, что я его обогнал! – и, задыхаясь от ярости, вновь обратился к Маркосу:- Ладно, еще вернемся на конюшню, там я из тебя кишки выпущу!
– Хо-хо-хо-хо!.. – гремел басовитый хохот Мартироса. Скакуны были в поту. Вараж внезапно опомнился:
– Эй, скорее гоните по конюшням, – простынут… Юноши вскочили на коней и мелкой рысью направились в город.
– Хорошо смотри за конями, Вараж… – сказал Артак. – Война у нас на носу.
– Из-за этого я и грызу себя!.. – отозвался Вараж.
– И парней продолжай приучать – славные выйдут из них воины! – продолжал Атом, кладя Варажу руку на плечо.
– Огонь парни у меня!.. – похвалился Вараж, забывая о своем раздражении.
– Молодец, хорошо знаешь свое дело! – одобрил Артак.
Из городских ворот вырвался конный воин, ведя на поводу двух оседланных скакунов. Подскакав к нахарарам, он доложил, что Спарапет спешно зовет их к себе. Нахарары тотчас поскакали в город.
Вараж взглянул на Маркоса. Тот как-то ежился и все держался за бок.
– Ну, что это с тобой? – с грубоватой заботливостью осеведомился, подходя к нему, Вараж.
– В боку боль схватила… – простонал Маркос.
– Да что ты?! – с беспокойством воскликнул Вараж. – Держись за мое плечо, друг…
Маркоснавалился ему на плечо. Вараж обнял его, и она медленно поплелись в город. Но через несколько шагов Марков упал и стал корчиться от боли. Вместо того чтоб подбодрить его, Вараж испуганно воскликнул:
– Вот беда! Не сорвал ли ты себе, случайно, почки?
– У Мец-Морута схватило!.. – со стоном пояснил Маркос. – Если б не это, моя «Молния» обогнала бы твою «Бурю»… Вараж чуть не обезумел от ярости:
– Что?! «Молния» обогнала бы мою «Бурю»?! Голову разобью тебе, если еще раз повторишь это!..
– И раз повторю и десять раз повторю!
– Эх, и толкает же меня сейчас сатана под руку: «Выпусти из него кишки!» – покачал головой Вараж. Маркосзастонал и вновь схватился за бок.
– Ну, потерпи немного, дойдем – позову лекаря… Не разрывай же мне душу! Потерпи!
И он вновь заботливо подхватил Маркоса.
Прохожие со смехом и шутками наблюдали эти препирательства.
Немного позже из городских ворот выехал Арцви верхом на неоседланном своем коне, ведя на поводу скакуна Спарапета.
Конь Спарапета и его собственный были поставлены в те же дворцовые конюшни, где стояли кони остальных нахараров Напрасно конюхи указывали Арцви, что уход за конями – их дело, просили его пойтк отдохнуть: Арцви никому не доверял ухода за скакуном Спарапета и своим собственным. Он решил вьь вести их за городскую стену, к берегу Аракса, чтоб искупать в проточной воде.
Засучив рукава и подвернув штаны, он вместе с конями вошел в реку.
На самом берегу разлеглись на солнцепеке два персидских воина и, разинув рты, сонливо озирались по сторонам.
Внимание одного из них привлекли скакуны Арцви. Он при встал и начал их разглядывать. Ему не понравился Арцви ни своей заботой о конях, ни своим вольным поведением. Особенно его задело то, что Арцви раза два взглянул в сторону персов, но как бы и не замечал их.
– Эй!.. – окликнул перс Арцви. – Кто ты? Как ты смеешь купать здесь коней?..
Арцви скользнул взглядом по его лицу и спокойно продолжал делать свое дело.
– Эй, с тобой говорят!.. – вновь окликнул его перс. Второй также привстал.
– А, что?.. Кто это?..
– Оборванец какой-то!.. – с гневом объяснил первый. – Купает коней в запрещенном месте! Эй, оглох ты, что ли?! Здесь ты и проехать на коне не смеешь, не то, чтоб купать их!
Арцви и не взглянул в его сторону.
Тогда персидский воин схватил камень и швырнул его в Арцви. Камень попал в скакуна Спарапета. Конь рванулся, еще миг – и, вырвав повод из рук Арцви, ускакал бы.
Арцви, не выпуская из рук поводьев обоих скакунов, подошел к персидскому воину и так ударил его ногой в грудь, что тот растянулся на земле без дыхания.
Второй воин сорвался с места, схватил с земли камень и также бросил в Арцви. Тот отклонился в сторону, вскочил на своего коня и, опять ведя на поводу скакуна Спарапета, кинулся на перса и смял его. На вопли перса выскочили его товарищи.
Из-за городских стен высыпала толпа, горожане также направились бегом к месту схватки. Подоспели и юноши, принимавшие участие в скачках.
Персидские воины забрасывали Арцви камнями, но тот ловко уклонялся от ударов; не оставаясь ни мгновения на месте, он носился вокруг персов, внезапно поворачивая коня, бросался на них и прорывал их окружение.
Скакуны разгорячились даже больше, чем сам Арцви. Они с ржанием вставали на дыбы и с таким бешенством бросались на персидских воинов, что те разбегались во все стороны. Послышались голоса:
– Хватит тебе, Арцви… Уезжай! Слышишь, Арцви?..
Но Арцви, весь окровавленный, со зловещей улыбкой на устах, сверкая глазами, продолжал нападать на воинов, пока не рассеял их.
На городской стене показался персидский сипай.
– Что здесь случилось? – крикнул он гневно и изумленно. Ему рассказали.
– Стрелами его! – приказал он. Воины кинулись за луками.
Но в это мгновение к сипаю подбежал крепостной воевода-армянин. Он в бешенстве сверкнул глазами на сипая и прикрикнул:
– Посмей только, глупец!
Сипай махнул рукой стрелкам. Те опустили луки. Приблизившись к парапету, сипай стал громко грозить Арцви.
Воевода в свою очередь подошел к парапету и знаком приказал Арцви отъехать. Арцви, наконец, опомнился. Проехав с проклятием мимо трупа первого воина, он снова погнал коней в воду и стал осматривать их, нет ли на них ран или ушибов. Убедившись, что открытых ран нет, он начал растирать ушибленные камнями места и вновь купать коней, как если б ничего не случилось.
