солдат и двух хорошо одетых незнакомцев у своего забора, дед загнал лающую собаку под тележку с наваленными в ней очистками и ботвой, подхромал к калитке и поклонился.
— Да благословят тебя боги, старик, — сказал Лейнолл, поверх головы старика оглядывая неказистый двор, по которому бродили несколько куриц. Петух, разрывая лапами помои в тележке, что-то клевал. В глубине двора виднелись хлев и навес, в тени которого развалились три пятнистые свиньи.
— И вас, благородные иланы.
— Что-то у вас в деревне пусто так? Где народ?
— Дык… Кто на лугах, стога мечуть. Кто в лес по дрова отправился. А кого на войну забрали.
— Мы солдаты армии Виго Таэрона. Нам нужна еда на тридцать человек.
Дед притих, пожевывая сдой ус.
— А сколь заплатите? — отважился он, наконец, спросить.
Один из ратников возмущенно фыркнул.
Лейнолл свёл брови.
— Мы воины Долинного Альянса! И защищаем эту и многие другие деревни от вражеского нашествия! Эти парни, — оруженосец кивнул на ратников, — за тебя кровь проливают! У нас в обозе те, кто получил ранения, сражаясь с урукхами! А ты об оплате спрашиваешь? По закону мы можем реквизировать всё, что требуется!
— По закону-то оно так, — вздохнул старик. — А по правде, так мои сыны тож тама, в армии вашей. Неуж я чего ишшо должон, окромя того? Скотина — она ить не из воздуха берётся.
— Так и мы не даром берем, — Лейнолл распахнул калитку и вошёл во двор.
Ратники последовали за ним. Астид, похлопывая порванным ремешком о бедро, остался наблюдать снаружи.
— Вот, держи, — Лейнолл протянул старику бумагу с оттиском герба Таэрофарна. — Это подтверждение о реквизированной провизии. Предъявишь его казначею в замке лорда Виго и получишь компенсацию.
— А то ж, — взяв бумагу, без воодушевления откликнулся крестьянин и похромал к дому, кивнув в сторону построек в глубине двора. — Вона хлев, вона амбар.
Примостившись на крыльце и постукивая палкой о землю, старик стал наблюдать за ходом реквизиции.
Один из ратников вывалил из тележки отбросы на землю, и покатил её к амбару. Второй, сняв с гвоздя на амбарной опоре моток веревки, направился к лежащим у хлева свиньям. Астид увидел, как в бороде старика промелькнула язвительная усмешка. Когда до свиней оставалась пара шагов, они вскочили и опрометью бросились прочь. Ратник выругался и помчался за той, которая показалась ему потолще остальных. Напуганные куры шарахнулись и с кудахтаньем помчались по двору наперегонки с мечущимися свиньями, взметывая в воздух ошметки перепревшей соломы, собачьей шерсти, перья и пыль. Прижавшийся к ногам хозяина пес заходился в хриплом лае. Не будь причина этой круговерти столь печальна, Астид, наверное, рассмеялся бы. А вот ратник, вывезший из амбара на тележке тугой мешок с какой-то крупой, хохотал от души.
Кое-где из-за заборов стали выглядывать люди, но, увидев вооруженных людей в соседском дворе, быстро ретировались и запирались в своих домах.
Шумный бардак прекратил Лейнолл. Астид только удивленно моргнул, когда свиньи, куры и прочая скачущая живность замерла, пойманная в невидимые коконы. Они тыкались в незримую преграду, лишенные возможности сдвинуться с места, а старик на крыльце перестал стучать палкой и в изумлении замер. Ратник с веревкой, отдуваясь, подскочил к свинье, кивнул Лейноллу: «Поймал!», и, накинув ей веревку на шею, связал свободным концом и ноги. Лейнолл ухватил за ноги двух кур, не церемонясь, свернул им шеи и бросил тушки на тележку. Коконы-ловушки исчезли, и освободившаяся живность разбежалась, попрятавшись по закоулкам двора.
Реквизиционная команда двинулась к выходу со двора.
— Чуть не забыл! — Лейнолл обернулся к старику. — Эль у тебя есть?
Дед вздохнул. Поднялся, зашел в хату и после недолгого ожидания появился с двумя бурдюками.
— Нате, — подошел и положил бурдюки на тележку рядом с куриными тушками. — Телегу опосля верните, на кой она вам.
— Вернем, вернем, — весело откликнулся один из солдат, поплевал на руки, и, ухватившись за оглобли, покатил возок по улице.
Ратник со связанной свиньей на спине двинулся за ним. Астид кивнул Лейноллу:
— Я вас догоню.
Когда нагруженная провизией троица удалилась на достаточное расстояние, полукровка повернулся к крестьянину. Тот смотрел на него настороженно, гадая, чего еще потребует благородный господин, и мысленно молился, чтобы не появились сейчас тут ушедшие спозаранку на луг две его снохи и три внучки.
— Скажи-ка, а есть у тебя вот такая вещица? — Астид протянул старику ремень.
Тот повертел его в руках.
— Хорошая выделка. Сразу видать, добрая сбруя у твоего коня, илан. У меня такого нет. А спроси через два двора, тама шорник проживает, можа и отыщет подходящий.
— Спасибо.
Астид принял ремень из рук старика, сунул себе за пояс, и, достав из висящего рядом кошеля золотой, протянул крестьянину.
— За причиненное беспокойство.
Старик отшатнулся, словно в руках у полукровки была не монета, а змея, испуганно затряс бородой.
— Илан… какое беспокойство… у меня сыны… тож в солдатах. Можа и их кто накормит. Князю Таэрону, господину нашему, моё почтение, токма взятый харч столько не стоит.
— Я не служу Таэрону, — без улыбки ответил Астид. — Я благодарю тебя от имени князя Гилэстэла Илфириона Хэлкериеса. Возьми, не бойся.
Старик подрагивающей рукой принял золотой, и, крепко опираясь на палку, низко поклонился.
— Пусть боги благословят его.
К биваку Астид вернулся с новыми путлищами. В лагере горели костры, в котлах булькала похлебка и жарилось на углях мясо. Гилэстэл повертел ремни и удовлетворенно кивнул. Заменив их на обеих стременах, обратился к Астиду:
— Я тут неподалеку обнаружил заводь, достаточно глубокую. Искупаться не желаешь?
— После еды, быть может, — ответил полукровка, развалившись на одеялах в ожидании ужина.
— Как знаешь.
Гилэстэл ушел, а к Астиду подсел Лейнолл с бурдюком и двумя кружками.
— Куда это он?
— Купаться.
— Ты просил эль.
Полукровка с интересом покосился на бурдюк. Лейнолл налил в кружки янтарно-мутный напиток.
Астид отпил глоток и удовлетворенно кивнул. Подошел один из ратников, и, заручившись согласным кивком Лейнолла, унес бурдюк. Оруженосец, опустошив сразу половину кружки, вытер ладонью усы и подмигнул полукровке.
— Значит, ты — как я?
Астид, медленно цедя эль, вопросительно глянул на Лейнолла поверх ободка бокала.
— Телохранитель.
— Ну, вроде того, — поставив кружку, полукровка сделал неопределенный жест ладонью.
— Покажи что-нибудь? Из того, что умеешь.
Астид побарабанил пальцами по одеялу, пожевал губами и заглянул в почти опустевшую кружку. Вытянув руку в сторону компании ратников у костра, он заставил лежащий там бурдюк перелететь к нему в руку, взглядом выдернул пробку и налил себе ещё.
— Неплохо, — оценил Лейнолла. — Теперь понятно, как вам удалось убраться подобру-поздорову с урукхайских земель.
— Ты реагируешь так невозмутимо, словно для
