выбившимися из-под чепца рыжими волосами.
— Утис!
— Мама! — молчавший до этого момента рыжий парень пустил слезу, стыдливо растирая кулаком влагу по веснушчатым щекам. — Мама… я… я теперь вот…
Мать глянула на культю, по которой Устис досадливо хлопнул ладонью, и, махнув рукой, зарыдала-засмеялась, обнимая сына, целуя его, лохматя покрытые пылью вихры:
— Живой! Хвала богам, живой! Стой, да останови ты телегу! Дай слезть-то!
Возничий натянул вожжи. Утис сполз с телеги, взял свой дорожный мешок, и, опираясь о плечо матери, встал на здоровую ногу. С другой стороны к нему подскочил мальчик-подросток, такой же рыжий и веснушчатый. Опираясь на плечи родных, неловко подпрыгивая и морщась, Утис скрылся за калиткой отчего дома.
Когда миновали поселок, телеги с ранеными опустели. Возчики отправились по домам, кроме тех, чьи повозки везли трофеи. Ворота замка были открыты, но там стояла охрана из четырех ратников. Увидев едущего впереди Лейнолла, один из стражей приветственно махнул ему рукой, а второй торопливо побежал внутрь. Всадники въехали на мощеный булыжниками двор, следом вползли погромыхивающие железом возы.
Во дворе замка на тренировочной площадке светловолосая эльфийка-лучница в облегающих брючках и легкой рубашке с закатанными выше локтя рукавами яростно всаживала стрелы одну за другой в плетёный щит. В центре мишени торчали не меньше десятка стрел. На стук копыт и дребезжание повозок девушка обернулась, и, не глядя, спустила тетиву. Стрела вонзилась в самый центр мишени, рядом с остальными.
— Госпожа Альвен! — улыбнувшись, Лейнолл соскочил с лошади, поклонился.
А выпрямившись, увидел, что большие серые глаза лучницы покраснели от слез, веки и нос припухли.
— Лейнолл? — сдавленным голосом произнесла эльфка.
При виде улыбающегося лица оруженосца несколько слезинок скатились по её щекам, лицо сморщилось в некрасивой гримаске. Оруженосец перестал улыбаться.
— Княжна? Что случилось?
Эльфка, не сводя с него глаз с дрожащими на ресницах слезами, выхватила стрелу из корзины, наложила на тетиву и вскинула лук, прицелившись Лейноллу в лицо.
— Что случилось? — прошипела сквозь зубы. — Он спрашивает, что случилось! Я сейчас всажу тебе стрелу в глаз, мерзавец!
Лейнолл в смятении отступил на шаг.
— Альвен! — послышался резкий окрик.
С террасы по лестнице спустился высокий светловолосый эльф. Несмотря на теплую погоду, на его плечи поверх рубахи была накинута длинная безрукавка из пятнистой шкуры горного барса. Гилэстэл и Астид спешились, полукровка поклоном приветствовал князя Виго Таэрона. Поклонился и Лейнолл. Окинув всех пронзительным взглядом, Виго строго двинул бровями в сторону лучницы. Повинуясь ему, девушка нехотя опустила лук, но стрелу с тетивы не сняла. Проигнорировав Лейнолла, Виго подошел к полуэльфу и подал ему руку. Отвечая на рукопожатие, Гилэстэл отметил осунувшееся лицо князя Таэрона и обширные синяки вокруг запавших глаз, какие бывают после долгого периода бессонницы.
— Князь Гилэстэл. Приветствую вас в Таэрофарне. Простите мою дочь за несдержанность. Наш дом постигло несчастье, и мы все несколько… не в себе. Мой сын Агнар…погиб.
— Погиб? — Лейнолл, пошатнувшись, как от удара, остекленевшими глазами уставился на Виго.
— Погиб? — недоверчиво воскликнул Гилэстэл. — Когда? Мы расстались с ним всего четыре дня назад! Он был в полном здравии, никаких военных действий не велось.
— Позавчера из лагеря прилетела птица с известием. Три ночи назад там сбежали пленные урукхи. Перебили охранявшую их стражу и проникли в шатер главнокомандующего. Агнар был один… спал.
— Их поймали? — взволнованно спросил Астид.
— Их убили.
Лейнолл с мучительным стоном опустился на колени, закрыл лицо руками. Эльф смерил оруженосца долгим взглядом.
— Стража!
Подбежали солдаты.
— Сопроводите Лейнолла Танейонда в тюремную камеру. Суд над ним, как над оруженосцем, покинувшем своего господина, состоится, когда привезут тело Агнара.
Стражи подхватили Лейнолла под мышки, подняли и он, сгорбившись и еле перебирая непослушными ногами, поплелся меж ними. Виго приглашающе повел рукой в сторону лестницы. Поднимаясь вслед за ним и Гилэстэлом по ступенькам, Астид бросил взгляд вниз, на Альвен. Княжна сморгнула с глаз слезинку, подняла лук, натянула тетиву и добавила к пучку стрел в мишени еще одну.
Кабинет Таэрона находился на верхнем этаже башни. Астид смотрел в окно, вполуха слушая рассказ Гилэстэла о злоключениях на урукхайских землях и спасении Агнаром, и иногда по просьбе князя добавлял что-то. Виго внимал Гилэстэлу с мрачным выражением лица, резко контрастировавшимсо светлым летним днем и веселым щебетом птиц под застрехой. Несмотря на кажущуюся отрешенность, Виго был внимателен и дотошен, задавая встречные вопросы. А Гилэстэл не жалел слов, во всех подробностях описывая и неравный бой с урукхайским авангардом, и отвагу Агнара и его отряда, и беседу с князем Мидфарна.
По окончании рассказа Виго долго сидел молча, задумчиво теребя воротник безрукавки.
— Мои люди гибнут, — произнес он, наконец. — Мои сыновья.
Гилэстэл сокрушенно покачал головой. Астид подавил зевок, скрыв его за тяжелым вздохом.
— Таэрофарн расположен дальше всех от северных пустошей. Но несет больше всего потерь, когда Бримфарн зовет нас на подмогу, безрассудно нарушая очередное перемирие с урукхами!
Виго порывисто встал и принялся мерить комнату шагами.
— В то время, как Миддэй отсиживается за лагерными валом, а Бримен, затеявший очередную свару, грабит и разоряет мирные урукхайские поселки — погибают мои сыновья. Грош цена такому союзному договору!
Гилэстэл, потупившись, погасил вспыхнувший в глазах огонек. Не поднимая глаз, проговорил:
— Возможно, у Альянса недостаточно сил, чтобы противостоять орде? Лорды Альянса, сетуя на малочисленность своих армий, передали мне очередную петицию для короля, с просьбой оказать им поддержку.
Виго остановился, взглянул в лицо Гилэстэлу.
— Я — один из лордов Альянса! И я ни о чем не просил короля ни сейчас, ни ранее. Позвольте взглянуть на бумагу?
Гилэстэл достал из-за пазухи свиток и подал Таэрону. Бесцеремонно сломав печать, Виго пробежал глазами текст и кинул петицию на стол.
— Какой позор. Даже предположить не мог, что увижу нечто подобное. И Агнар это подписал…
— Так что с посланием? Мне доставить его королю?
— Не утруждайтесь. Я не позволю себе унизиться перед Мэнелгилом, словно юнец, впервые оказавшийся на поле боя.
Астиду показалось, что взгляд Виго, направленный на князя, стал более неприязненным — как-никак, а перед ним сидел племянник короля.
— Я утомил вас расспросами. Простите моё нетерпение. Это не из-за любопытства, а из-за желания разобраться в происходящем. Вас проводят в ваши комнаты и обеспечат полноценный отдых. За ужином познакомлю вас с семьей.
Виго кликнул слуг и полуэльфы покинули кабинет. Им предоставили две соседние комнаты на втором этаже, из окон которых открывался вид на горы, край озера и вытекающую из него речку.
— Ваша милость!
Астид оглянулся на сопровождающего.
— Умыться с дороги можно здесь, — слуга указал в угол комнаты, на торчащую
