* * *
Ланиг поднял голову, услышав посторонний шум, и настороженно уставился на вышедшего из телепорта Тинувиэля. Эльф выглядел не просто усталым, а полумертвым от усталости – глаза были красными, уши обвисли, щеки ввалились, руки дрожали. Он тяжело подошел к ближайшему стулу и тяжело рухнул на него.
– Что скажешь, твое величество? – глава тайно стражи налил в кружку ларта и подвинул ее императору. – Новости есть?
– Кое‑какие есть, – ответил тот, жадно отпив глоток горячего напитка. – Погоди немного, сейчас расскажу.
– А о ребятах ничего не слышно?
– К сожалению, нет. Я долго думал о том, что с ними могло произойти, и пришел к нехорошим выводам.
– Каким? – подался вперед Ланиг.
– Дело в том, что когда они уходили, наша система еще находилась в пространственно‑временном коконе и имела другие координаты в общей схеме мироздания, – устало пояснил Тинувиэль. – Думаю, ребята просто не могут найти дорогу домой…
– Вот как… – помрачнел глава тайно стражи. – А найдут?
– Если бы я знал, – понурился эльф. – Очень надеюсь на это… Корона слишком для меня тяжела, прекрасно это осознаю. Я просто не тяну.
– А куда ты денешься? – в глазах Ланига появилась почти незаметная ирония. – Тянешь или нет, а придется.
– Придется… – эхом повторил Тинувиэль и поежился. – Ладно, оставим это пока. Что говорят твои аналитики?
– Исписали тысячи листов, а толку мало, – проворчал глава тайной стражи, потирая ноющий еще со вчера висок. – Десятки выводов, противоречащих друг другу. Мало им информации, понимаешь ли. Да, мало, но что делать? Надо обходиться тем, что есть. И знаешь…
– Что?.. – поднял на него взгляд император.
– Мы очень правильно сделали, что выпустили лорда Дая и уговорили его на сотрудничество. Без его помощи мы бы знали вдесятеро меньше. Невероятно пронырлив! Он себе уже приятелей среди мерванцев, ансалонцев и торлайдцев завел. Доит их на информацию, пользуясь тем, что безопасники чужаков еще не прибыли. Хотя он и тогда, мне кажется, справится. Разве что не так легко.
– Но главный вывод ведь в том, что мы безнадежно слабы по сравнению с любой из семи стран?
– Да, – опустил глаза Ланиг. – Если не учитывать магию.
– А что она нам дает? – горько усмехнулся Тинувиэль. – Ну да, эльдары способны уничтожить десятка три‑четыре пусть даже крейсеров, но для этого им нужно находиться в космосе на расстоянии не более полумиллиона верст от атакуемых кораблей.
– Телепортация и магическое сканирование, – напомнил глава тайной стражи. – Сейчас у меня десятка три магов сидят на наблюдении за всеми важными людьми из дипломатических миссий.
– И что? – пожал плечами император. – Мы не знаем их языков, в амулеты перевода работают только при личном контакте.
– Проблема решаема. Я задействовал почти всех филологов империи. Они сейчас составляют словари, месяца через два эта работа будет в черновом варианте завершена.
– Эти месяцы еще прожить надо.
– Что‑то не нравится мне твое настроение, величество… – в глазах Ланига появилась укоризна.
– Мне оно самому не нравится, – буркнул Тинувиэль. – Но понимаешь… Ощущение надвигающейся большой беды не дает мне покоя. Ночами с воплями просыпаюсь – кошмары. Да и вообще…
Он обреченно махнул рукой и глотнул остывшего ларта. Затем поинтересовался:
– Что дали допросы переданных нам алливийских офицеров?
– Ничего не дали, – поджал губы глава тайной стражи. – Даже допросы при помощи Кэль Делле‑Эрт. Алливийцы упорно утверждают, будто не понимают, что заставило их атаковать. Словно наваждение какое‑то. Словно кто‑то внушил им это. И говорят правду! Понимаешь, что это значит?
– Нет, – покачал головой император. – А ты?
– В общем, тоже, – вздохнул Ланиг. – Однако вывод из случившегося могу сделать один. Существует некая могучая сила, способная легко подчинить себе целую эскадру. И эта сила нас сильно не любит – попытка забросать Элиан кварковыми бомбами говорит сама за себя.
– Вот оно! – вскочил на ноги Тинувиэль. – Именно это я подсознательно и ощущаю! Потому и боюсь так! Потому мне и не по себе! И эта сила не успокоилась!
– Если так, наши дела плохи… – помрачнел старый мастер. – Но что это за сила?
– Понятия не имею! – развел руками император. – Буду смотреть и думать. Быстрого результата обещать не могу.
– Понимаю, – понурился Ланиг. – Остается надеяться, что эта сила не ударит снова и не натравит на нас еще кого‑нибудь. А пока надо постараться обезопаситься от семи стран. Думаю, их надо поразить чем‑то для них невероятным. Но чем? Пока не знаю. Ты говорил, что у тебя какие‑то новости?
– Да, – Тинувиэль открыл принесенную с собой тетрадь. – Кара и Шен при помощи лорда Дая сумели договориться с дипмиссиями о постройке на границах нашей системы международной военной пространственной станции – это что‑то типа крепости, находящейся прямо в открытом космосе. Не со всеми, конечно, удалось договориться, но представители Фангоя, Мервана, Торлайда, Ансалона и Шанарата после консультаций со своими правительствами высказались «за». Алливийцы пока ничего не решили, эти господа не умеют принимать быстрых решений, если от этого не зависят их шкуры. А кархоинцы и сами не знают, чего хотят – религиозные фанатики, что с них взять? Мычат что‑то невнятное. Но никуда они не денутся, против более сильных стран не полезут. Судя по первому впечатлению, хоть и фанатики, но относительно вменяемые.
– А что с контрибуцией?
– О, это вопрос сложный. Шен пытается выдавить из Алливии два‑три боевых крейсера или пять‑шесть эсминцев. Они упираются – очень не хотят раскошеливаться. Мерванский адмирал предупреждал, что если и дадут, то полнейшую рухлядь. Но нам и рухлядь будет кстати – с Шанаратом легко можно договориться о ремонте. Не знаю только чем им платить. Есть ли в нашем мире то, что их заинтересует?..
– Надо будет выяснить, – старый мастер задумчиво потеребил мочку уха. – Но я хочу вернуться к тому, о чем говорил. Повторяю: чтобы нас опасались трогать, необходимо чем‑то поразить чужаков.
– Этим наоборот можно слишком сильно заинтересовать их, – возразил эльф.
– Если бы мы имели дело с одной сильной страной, то да. А их семь, как ты помнишь. И противоречий у них хватает – не раз воевали между собой. На этом мы и сыграем. Они все не верят в магию, и наши действия их эксперты смогут объяснить только неизвестными технологиями. После чего чужаки начнут искать возможность этими технологиями завладеть. Вот тут‑то в игру и вступим мы с Керталом. И лордом Даем. Думаю, вскоре в Элиане появится масса чужих агентов. Отследить их особого труда не составит, особенно при помощи той же магии. Одновременно необходимо наладить тайные связи с монархическими государствами – Торлайдом и Ансалоном.
– Что ж, пусть так. Но чем можно поразить воображение чужаков?
– Ты говорил о крепости на наших границах… – в глазах Кертала горел огонек азарта. – Как ее собираются строить?
– Насколько помню, вскоре из пяти основных стран начнут прибывать караваны с необходимым для строительства, – пошевелил ушами Тинувиэль. – Где‑то дней через пять. А что?
– А то, что эльдары могут возвести основные конструкции в течение одного дня силой магии! Если это не поразит чужаков, то уж не знаю, что их поразит.
– Неплохая идея…
Тинувиэль рассмотрел придуманное Керталом с разных сторон и пришел к выводу, что это действительно интересно. Одно неясно: сумеют ли эльдары сделать нужное? Придется на всякий случай придать им десяток‑другой магов‑инженеров. Из строителей, естественно. И еще одно. Это ведь открытый космос, с которым элианцы до сих пор не сталкивались. Там явно есть свои особенности строительства. Поэтому придется хорошо обдумать, что следует делать, а чего не следует. В конце концов рыцари престола могут создать только основу крепости, а начиняют ее всем нужным пусть чужаки.
Обговорив еще несколько важных деталей, император покинул Тарсидар. Дел у него было немерено. И поспать удастся еще очень нескоро. Не до сна, когда такое творится.
Дипломаты семи стран стояли на смотровой площадке фангойского флагмана. В большинстве своем они молчали, только настороженно переглядывались – слишком невероятное зрелище им предстояло. Многие не верили, что элианцы сумеют сделать обещанное. Да, они продемонстрировали многое необычное, ту же телепортацию взять, но это уже слишком. Создать основу пространственной станций из астероидов путем прямой трансмутации материи? Ученые в один голос утверждают, что такое в принципе невозможно. Впрочем, если элианцы смогут, то это значит, что наука в который раз облажалась. И возможности этой странной, идущей своим путем цивилизации очень велики.
Кое‑кто из дипломатов уже сожалел, что алливийцы не преуспели и не сумели уничтожить империю, внезапно возникшую из ниоткуда. Лучше, если бы Элиана не было – нечеловеческими усилиями достигнутый паритет сил полетел псу под хвост. Но одновременно все понимали, что время упущено – теперь прикарманить новые технологии в одиночку не получится. Мало того, что сами элианцы настороже, так на агрессора тут же скопом накинутся остальные – резкое усиление одной страны для других смерти подобно. Никто не позволит такому свершиться.
