Кое‑кто из дипломатов уже сожалел, что алливийцы не преуспели и не сумели уничтожить империю, внезапно возникшую из ниоткуда. Лучше, если бы Элиана не было – нечеловеческими усилиями достигнутый паритет сил полетел псу под хвост. Но одновременно все понимали, что время упущено – теперь прикарманить новые технологии в одиночку не получится. Мало того, что сами элианцы настороже, так на агрессора тут же скопом накинутся остальные – резкое усиление одной страны для других смерти подобно. Никто не позволит такому свершиться.
Единственные, кто пока не планировал ничего особого, были Шанарат и Кархоин – правительства этих двух стран хорошо понимали, что им не дадут даже пошевелиться. Слишком слабы и слишком их не любят в других странах. Тут бы при своем остаться. И так не успеешь оглянуться, как отгрызут ресурсную планету и скажут, что так и было. И ведь не денешься никуда. Не уследили? Сами виноваты. Шанарат не так давно потерял одну и очень не хотел, чтобы это повторилось. Воевать хунта тогда не рискнула – маловато кораблей. Их, конечно, лихорадочно строили, держа население в черном теле и давя из него последние соки, но это мало помогало. Враги были слишком богаты и многочисленны.
Кархоин все еще зализывал раны после разгрома пятнадцать лет назад и при всем желании не мог ничего сделать – он остался практически без флота. Новый, конечно, с величайшим трудом выстроили, но тягаться с флотами соседей он еще не мог. Однако кархоинцы знали, что новой войны все равно не избежать – неверные должны быть уничтожены! Ради этого Всевышний вывел их народ в космос. Они вынуждено общались с другими народами, считая, что в войне любые приемы хороши. В том числе, и хитрость. И копили силы.
– Что думаете по этому поводу? – негромко спросил у своего старпома полковник Д'Оррилан.
– Пока ничего, – усмехнулся тот. – Если у элианцев все сработает, то будем делать выводы. У меня четкие распоряжения директората. Не допустить захвата цивилизации, обладающей такими знаниями, нашими врагами. Любым способом!
Старпом крейсера одновременно являлся представителем Ирсен Лайр, главной разведывательной структуры Конфедерации, и обладал огромными полномочиями. Полковник опасался его и старался ничем не вызвать подозрений в нелояльности – многим знакомым офицерам господа безопасники порушили до того блестяще складывавшиеся карьеры. Порой из‑за одного неосторожно сказанного не там и не при тех слова.
– Меня беспокоит другое, – продолжил старпом. – Вчера наши связисты уловили интенсивный кодированный обмен данными между метрополиями и эскадрами Торлайда и Ансалона. Расшифровать не сумели, эти сволочи опять сменили протоколы. А затем монархисты сняли некоторые свои требования. На вечернем заседании. Именно поэтому удалось приступить к постройке станции уже сегодня, а не тратить еще несколько дней на бесполезные разговоры. Почему они это сделали? Что послужило причиной? Не сговорились ли они с элианцами за нашей спиной?
– Каким образом? – устало поинтересовался полковник, которого безопасник своей подозрительностью достал до самых печенок.
– Для существ, способных телепортироваться куда угодно, это не проблема. А Элиан, если помните, империя, как и Ансалон с Торлайдом.
– Это ваша обязанность – подозревать нехорошее. Мне приказано вести переговоры, стоя на определенных позициях. Я этот приказ исполняю. Помочь вам, к величайшему моему сожалению, ничем не могу, так как в вашей кухне не разбираюсь.
Шателье по‑змеиному усмехнулся и ничего не сказал на эту сентенцию. Отлично знал, что стоит ему допустить малейшую ошибку, и полковник с радостью сотрет его в порошок. Не говоря уже о том, чтобы помочь. Последнее вообще нереально. Флотские слишком не любили службу безопасности и старались нагадить ей, как только могли. И наоборот. Это было обычно, никого не удивляло. Вот если бы неприязнь вдруг исчезла – это удивило бы Ирсен Лайр, и немало.
– А что будет, если они действительно сговорились? – спросил Д'Оррилан.
– Будем пытаться разрушить складывающийся союз, – буркнул Шателье. – Войну начинать рано, мы еще не готовы.
Полковник досадливо покосился на него, но промолчал. Нужна эта война их стране, как собаке пятая нога! Ладно, Мерван – Торлайд их сосед. А у Фангоя своя головная боль имеется – бывшая Сангийская империя, рассадник пиратов и прочей мрази. Но мерванцы – союзники, чтоб им провалиться! Никак им не дает покоя Торлайд самим своим существованием. Достали уже всех своими «правами человека», «толерантностью», «демократическими ценностями» и другими глупыми измышлениями. И это при том, что Мерван к истинной демократии не имеет никакого отношения – корпоративное государство во всей его красе. Ханжество и лицемерие, возведенные в квадрат. Почему Шерлаор решил связаться именно с этой страной? Только потому, что соседи? Видимо так. Мерванцам бы с алливийцами стакнуться – вот уж братья по разуму! Та же всеобщая продажность, те же подлость и обман всех и вся, как основа государственной политики.
Торлайд никогда не нападал первым, войны всегда начинались с провокаций Мервана. И при этом мерванская пресса во весь голос вопила о торлайдской агрессии. Каждый здравомыслящий человек в скоплении знал, конечно, как в реальности обстоят дела, но вслух об этом предпочитали не говорить. Особенно в Конфедерации. Союзник, как никак. Правда Фангой чаще всего в авантюрах Мервана не участвовал – в Шерлаоре все же заседали не идиоты – и ограничивался отправкой одной‑двух эскадр, чтобы формально выполнить союзный долг. По очень простой причине. Ни разу эти авантюры не увенчались успехом – кесарство успешно отбивалось при помощи Ансалонской империи, а то и самостоятельно, как в прошлый раз, когда мерванцы потеряли две ресурсные планеты. Исключительно по собственной глупости и некомпетентности! Так бездарно спланировать кампанию? Неужели верны слухи о том, что в мерванском флоте высшие должности занимают только через взятку или по протекции? Если судить по действиям их адмиралов, это именно так. Да и приходилось общаться кое с кем из мерванских офицеров, те еще павлины с раздутым самомнением. А как профессионалы мало чего стоят – в этом Д'Оррилану довелось убедиться лично три года назад, во время совместной операции по зачистке пиратской базы.
Если разобраться беспристрастно, то Конфедерации лучше бы стать союзником Торлайда и Ансалона, эти страны ей куда ближе, чем Мерван. Ведь Фангой – объединение отдельных планет, общественное устройство большинства из которых скорее монархическое, чем какое‑либо иное. Со своими нюансами, конечно, но все‑таки. Но это на отдельных планетах, а в общем состояние оставляло желать лучшего. Офицерам флота давно надоела говорильня в Шерлаоре, им хотелось сильной власти, четко знающей, чего она хочет. Они с завистью поглядывали на Торлайд и Ансалон, подумывая, что неплохо бы и себе заиметь императора. Но пока помалкивали. Недовольство Шерлаором в армии и на флоте постепенно копилось и должно было вскоре прорваться, в Ирсен Лайр это знали и всеми силами пытались предотвратить. Раскол общества в стране постепенно ширился. Полковник считал, что вскоре он станет непреодолим.
– Уважаемые господа! – выступил вперед эльдар, его лицо, как обычно, было скрыто туманной маской. – Мы начинаем. Мои коллеги совместно с инженерами Академии вылетели на челноках к месту строительства и рассредоточились вокруг него.
Он что‑то негромко сказал в свой коммуникатор. Над загадкой этих коммуникаторов и автоматических переводчиков с момента первой встречи безрезультатно бились лучшие инженеры и ученые всех семи стран – образцы уже успели доставить в метрополии и при помощи курьерских кораблей. Но пока никто так и не сумел понять, как эти устройства работают. Цельная молекулярная структура! Никаких заметных изменений. Это было нечто невероятное и невозможное, но оно было.
– Господа, прошу обратить ваше внимание на обзорные экраны, – снова заговорил рыцарь престола.
Сразу за челноками элианцев следовали челноки семи стран. С лучшей их доступной видеоаппаратурой на борту – посланники не желали упустить ничего из происходящего. Дома за это спросят. И строго. Поэтому трансляция шла на все корабли, находящиеся в районе строительства. О другой аппаратуре, находящейся на челноках, никто не говорил, хотя все знали, что сканирование будет производиться всеми возможными методами. В том числе, и теми, которые, согласно конвенции, использовать нельзя.
Полковник уставился на экран. Пока ничего из ряда вон выходящего не происходило. Обычное астероидное поле, сотни каменных обломков разного размера – от щепоти до полуверсты. Мешанина, куда ни один корабль без крайней необходимости не сунется. Даже защитные поля нулевого уровня не всегда способны помочь уцелеть.
– Полковник! – заставил его вздрогнуть голос старпома. – Смотрите!
