бледный кавалер принялся разливать из круглого чайника по чашкам кровавую жижу. Он взирал на обеих простушек с таким плотоядным оскалом, что сомнений не оставалось: кто за столом угощение.
– Мы, пожалуй, пойдём. Мы опаздываем.
Линнет остановила подругу от опрометчивого пития, Алиса видела в белом фарфоре чашки безобидный чай.
– И куда же вы так спешите, пташки?
– На приём к королеве! – Линнет выпалила первое, что пришло в голову.
Бледный хмырь переменился в лице при упоминании о верховной правительнице, клацнул зубами, зашипел, но Алисе послышалось, что он вздыхает.
– Мы навестим вас на обратном пути, – с готовностью пообещала она.
«Ни за что!» – подумала Линнет. Как и в прошлый раз.
За жёлтым домиком синей лентой простиралась река, а у берега простаивала лодка. Девочки отвязали её и, отчалив от бережка, на котором остались мужчина в шляпе и сушённый безумный заяц, налегли на вёсла. Алиса на прощание помахала платком чайной компании, Линнет обратила внимание, что бледный модник не отражается в воде.
– Поскорей отсюда, – процедила она сквозь зубы, Алиса её не услышала.
Грести долго не пришлось, река сама несла их вниз, всё дальше и дальше. За четвёртым поворотом вода оттеснила судёнышко к песчаному берегу, где девочки покинули лодку, а та, как заговорённая, сама понеслась вверх, против течения, обратно к жёлтому дому.
Поблизости им попались два одинаковых каменных дома, с той разницей, что крышу одного крыла зелёная черепица, а другого – рыжая. Здесь обитали два брата, как и их дома, высокие, громоздкие и грубые. Они так обрадовались появлению случайных визитёров, что наперебой стали зазывать на чай, каждый в свой дом. А затем, не поделив гостей, один припомнил другому сломанную трещотку и без драки не обошлось.
– Глянь, – указала Линнет на валявшийся у одной из домашних изгородей поломанный инструмент.
Трещотка была собрана из человеческих костей. Да и на частокол изгороди то тут, то там жутким украшением были насажены черепа, без сомнений, некогда принадлежавшие людям. Алиса так и не поняла, что забрела к логову людоедов, она видела безобидную деревянную игрушку, а на ограде вырезанные из тыкв головы.
Линнет не стала испытывать судьбу, и пока каннибалы боролись друг с другом, позабыв о нежданных пришелицах, потащила наперсницу дальше от каменных жилищ с черепами.
– И вовсе они не жестокие, – возражала Алиса. – Вечно ты видишь всё в чёрном свете.
Линнет предпочла не спорить. Алису не переспоришь.
Когда они добрели до замка Красных Королей, обе устали и хотели есть. Но и здесь ухо пришлось держать востро. Король слыл бездушным самодуром, а его супружница, Королева, сумасшедшей стервой. Всё в замке от стен до обитателей должно было иметь пурпуровый оттенок и не приведи Творец, если где-то мелькнёт белый или иной цвет, кроме багряного. Придворные даже кожу густо умащали ярко-красными румянами. Линнет живо вспомнилось их прошлое с Алисой путешествие в красный замок: сплошь нещадные приговоры и скоропалительные казни. Королева страсть как обожала отдавать приказы, а более того, смотреть, как палач рубил головы осуждённым. Вид крови возбуждал её королевское величество и доводил до эйфории.
– У них нынче крикет, – вымолвила Алиса, – может, сыграем одну партию?
– Что ты! Какой там крикет! – в ужасе прошептала Линнет, она боялась повысить голос. – Не успеешь начать играть, как тебе отрубят голову.
Алиса, конечно же, не поверила её словам, посчитав их преувеличением. Но Линнет-то помнила. К тому же, их вызывающе светлой кожи и собственных волос (в замке шевелюры маскировали красными париками) уже было достаточно, чтобы взойти на плаху, не говоря о неприличных нарядах розового и синего оттенков.
– Нам нужен Шалтай! – промолвила она. – Только он знает, как отсюда выбраться.
– Да чего проще, – беззаботно заметила Алиса. – Вернёмся обратно и через зеркало пройдём домой.
– Нет, – с жаром возразила ей Линнет, – это не работает здесь так. Нам нужен Шалтай.
– Где же он, по-твоему?
– На стене, конечно.
Сторонясь дорог и прячась кустами, венчанными алыми розами, девочки пробрались к крепостной стене, на которой нёс службу рыцарь, облачённый в стальные латы цвета бургундского вина. Торс воина защищал круглый как яйцо доспех. Несмотря на тяжесть снаряжения и немалые года, отпечатавшиеся глубокими морщинами на загорелом лице, воин стоял гордо, прямо и смотрелся бравым витязем.
– Доброго времени, сэр Шалтай! – обрадовано воскликнула Линнет. – Как поживаете?
– Вам виднее, сударыня, доброе время или нет, – бесхитростно отозвался рыцарь и почтительно склонил седовласую голову. – А на житьё не жалуюсь. Пусть себе жизнь идёт, пока ей ничто не препятствует.
– Какие у него печальные глаза, – сочувственно произнесла Алиса. Вояка виделся ей нелепым и старым.
– Да где уж тут радоваться, – грустно заметил Шалтай, расслышав слова девочки, – когда головы не задерживаются на плечах.
– Сэр Шалтай, у нас просьба, – обратилась к рыцарю Линнет. – Нам нужно домой. Помогите!
Рыцарь задумался и, казалось, прошёл добрый час, когда ясный проблеск осветил его светлые очи. Он спустился со стены и подвёл девочек к неприметной поржавевшей двери, розы тут так сильно заросли и всё оплели побегами, что Шалтаю пришлось хорошенько поработать мечом.
– Ступайте туда, сударыни, – произнёс он на прощание. – А вам, – рыцарь обратился к Линнет, – я давно хочу вернуть долг. Старый Шалтай помнит добрые дела, а слова тем паче.
– Так вы меня не забыли?! – изумилась Линнет.
– Как можно, – скромно ответил он.
Когда они прошли за порог, старые петли натужно заскрипели, рыцарь захлопнул дверь, и девочки оказались в темноте.
– Этот старик совсем свихнулся на стене, – угрюмо заявила Алиса. – Завёл нас в ловушку. А ты и развесила уши.
– Он не старик. Волосы только седые. И это не темница, а выход. Иди вперёд.
Алиса взяла за руку подругу и неуверенно последовала, ведомая Линнет. Несколько раз обе падали и больно ушибали колени. Алиса порывалась вернуться, но Линнет удерживала её, зная, что обратной дороги нет.
Их старания были вознаграждены. В темноте проступил нечёткий прямоугольный контур, который по мере приближения становился ярче. А когда стало совсем близко, путницы натолкнулись на дверь, из-за которой сочился свет.
– Толкай! Толкай что есть сил! – скомандовала Линнет.
Они напирали на препятствие, толкали руками, пихали ногами, и преграда распахнулась.
Из распахнувшейся двери Линнет и Алиса ввалились в гостиную, освещённую тринадцатью свечами. Старость вернулась в их тела. Старинное зеркало отразило седину волос и морщины кожи.
– А всё-таки хороша вышла прогулка, а, Лина? – довольно промурлыкала Алиса.
– Больше никаких спиритических сеансов. Мне кошмаров и тут достаточно.
– Вечно ты ворчишь. Там, где я вижу чудеса, тебе мерещатся кошмары.
Алиса задула свечу на столе, скатерть безупречно белела в полумраке гостиной. Линнет, по обычаю, не стала спорить, упрямицу не убедишь, что Страна Чудес и Страна Кошмаров – одно и то же. Собственно, как Алиса и Линнет.
Гиблое место
Пропащие
Сшибая неистовые волны на своём пути, рассекал неспокойное море древний галеон.
Паруса его давно истлели, дерево остова натужно скрипело, а некогда покрывавшая корабль краска
