И опять все как во сне - идем и идем вдоль чешуйчатой стены, а она все не кончается. Так что когда впереди что-то зашевелилось, я даже облегчение почувствовал. Малыш тоже заметил - ствол моментом возник у него в руке:
- Что там?
Я только плечами пожал:
- Зверь какой-то. Крупный.
- Не оборотень, по-моему, - неуверенно произнесла Ильмира. Я выставил вперед Хельмберт, как миноискатель. Да, непохоже на оборотня... В это время зверь вынырнул из тумана и неторопливо потрусил в нашу сторону. Я чуть не рассмеялся:
- Медведь, всего-то навсего... Фу-ты...
- В Зачарованном? - в голосе Ильмиры прозвучало недоверие.
- Он что - кушать хочет? - Малыш поднял ствол. И в самом деле, медведик держит путь к нам, не сворачивая, причем на задних лапах. Может, ручной?.. Нет, бредятина. Не бывает таких здесь. А значит...
Я отвел руку Малыша:
- Оставь ты эту пукалку. Только разозлишь. Нехай зверик спит.
Обездвиживающим я саданул вполсилы, почти небрежно. Никакой реакции. Правильно, а ну-ка без халтуры... И я влупил ему со всей чародейской дури.
Медведь вздрогнул, опустился на четвереньки и рявкнул:
- Сдурел ты, что ли?! Чего кидаешься?
Малыш издал неопределенный звук, а я невольно поскреб в затылке. Не бывает так. Этого не может быть потому что этого не может быть никогда. Но никуда не денешься, вот он, этот медведь, и Силой его не прошибешь. Так что остается беседу поддержать...
- Извини, друг, Я-то думал, ты зверь.
- Зверь, не зверь... Чего кидаться-то?
- Он не виноват, - вступилась Ильмира. - Тяжелое детство в коммунистической России, деревянные игрушки....
- К полу прибитые, - заржав, подхватил Малыш.
- И соска кирзовая... - я тоже не выдержал. Остановиться оказалось очень непросто. Медведь тем временем подошел почти вплотную, остановился, глядя на нас с Малышом, обратился к Ильмире:
- Это они чего?
Я вытер глаза:
- Извини, хозяин... Просто эти двое всю дорогу меня моим политическим прошлым попрекают. А сам-то кто будешь?
- Сам же знаешь - Хозяин я. Было другое имя когда-то, да я уж не помню. А вот вы-то откуда забрели? Давненько таких не видал... Был тут один, давай стрелы в меня стрелять. Раз сказал, другой - не понимает. Пришлось усовестить.
- И что? - осторожно поинтересовался Малыш.
- Что-что... Помер.
Да, не стоит с этим Хозяином шутить. Для Силы непрошибаем, для оружия, вероятно, тоже. И, кстати, Хозяин - чего?.. Что-то тут неправильное есть. Но с расспросами приставать не стоит - еще костей не соберешь.
- А мы, Хозяин, мирные странники. Чародеи, правда, но это уж ничего страшного. Позавтракаешь с нами?
- Отчего ж...
Блин-душа, он, наверно, как медведям в сказках полагается, мед любит...
Но Хозяин, вместо того, чтоб мед требовать, заявил, словно подражая кому-то:
- Только переоденусь сначала, а то одичал, как зверь.
А дальше пошло уж вовсе что-то несуразное - такого я еще не видывал. Любую конечность на отсечение даю - не оборотень этот Хозяин. Что я, оборотней не знаю?! Но он отошел в сторонку, помедлил, потом внезапно уменьшился и облысел. Маленький, голый медведь - выглядит хуже голых собачек...
Больше всех смутился сам Хозяин, пробурчал что-то невнятное, и на сей раз превращение состоялось - оказался он приземистым широкоплечим мужичиной, заросшим до глаз бурой, действительно медвежьего цвета, бородой, в кожаной куртке, штанах мехом наружу, в громадных, воняющих дегтем сапожищах, с тесаком на поясе. С таким связываться - это еще десять раз подумать надо... И не нравится мне, как эта страхолюдина на Ильмиру поглядывает.
До поры до времени я на это внимания обращать не стал - к делу не переходит, и то ладно. А меч, в случае чего, я быстро вынимать научился. Так что я расстелил на земле плащ, Ильмира выгрузила на него нехитрую жратву, а Малыш выволок из рюкзака флягу, плеснул в колпачок:
- Ну что, для аппетита? - и протянул Ильмире. Она помотала головой, Хозяин подозрительно на Малыша глянул:
- Мало ли что Чародеи пьют...
- Это делается так, - пояснил Малыш - а затем и продемонстрировал.
Хозяин наблюдал так заинтересованно, что Малыш тут же налил следующую порцию и предложил ему. На сей раз Хозяин отказываться не стал - и постарался в точности скопировать все жесты Малыша. Из глаз у него даже слезы потекли, он схватил протянутый мной кусок солонины. Сначала на физиономии у него проступило недоумение, потом вдруг он расплылся в гримасе блаженства, погладил пузо:
- Вот это... Это что?
- «Огненная вода» называется, - на полном серьезе растолковал Малыш. - Иногда, между собой, мы эту штуку «молоком бешеной коровы» зовем.
Действительно, глотнув, я оценил прикол. Жгучая, как кислота, самогонка. И где только Малыш вечно такую дрянь берет? Наследник пионеров Запада, чтоб его...
Некоторое время молча жевали, потом я осведомился:
- А ты здесь давно?
- Кто его знает... Сколько живу.
- И все один?
Хозяин только усмехнулся. Ясно, «нам тут никого чужих не надо, нам тут своих хватает»... И вообще, с каждой минутой я как-то все меньше верю в реальность происходящего - такое только в сказках бывает. Или в анекдотах. Не поход, а прямо разлюли-малина, сплошной мультик. Теперь еще Хозяин этот... Ладно, наверно стоит плюнуть и принять все как есть. Тем более, Малыш уже по второй разливает.
Хозяин хватил и вторую - на сей раз с явным удовольствием - и неожиданно предложил:
- А что это мы под открытым небом? Пошли ко мне.
- А далеко?
- Да нет, если у вас еще молоко осталось, которое бешеной коровы.
- Найдется, - пообещал Малыш, укладывая рюкзак. Как минимум еще одну бутылку заныкал... В общем, приближаюсь я к месту своей вероятной гибели со скоростью просто фантастической - выходя из Долины Прокаженных, я на такое ей-богу не рассчитывал.
Хозяин дружески поглядывал на Малыша, подозрительно - на меня, оценивающе - на Ильмиру. Прикидывает, похоже, что ему кроме выпивки обломится... Ничего, обойдется. На то он и сказочный персонаж.
А он предупредил:
- Вы только в замок там не ходите. Не велено.
- А кто не велел?
- А ляд его знает. Не велено - и все тут.
- Ладно, уговорил. Не пойдем. Там кто - тоже Чародей?
- А ты откуда знаешь? - прищурился на меня Хозяин.
- Я-то его с тех пор знаю, когда тебя и на свете не было. На войне встретились.
- Ты солдат, что ли? Так бы сразу и сказал.
Как всегда, наглое и беззастенчивое вранье работает безотказно... Так что я пожал плечами:
- Когда нужно... Только что я в замке забыл? Не велено так не велено.
Хозяин с некоторым облегчением кивнул, поднялся:
- Пойдем, что ли?
Все ж, оказывается, быть одним из героев сказки - или анекдота, это уж кому как - не так уж и плохо...
А Хозяин поднял голову и издал какой-то непонятный свистяще-чмокающий звук. Негромко совсем. А потом...
Такие вещи впечатляют: мне показалось даже, что весь лес ходуном заходил, по чешуйчатой громадине как волна пробежала... Точно, мультик - где-то через минуту, осыпав нас листьями и веточками, вынырнула сверху огромная голова наподобие крокодильей и уставилась на нас громадными глазами, в которых явственно читалась мировая скорбь. Надеюсь, хоть этот не разговаривает...
Хозяин вразвалочку приблизился к голове, принялся почесывать и похлопывать где-то в месте ее соединения с относительно тонкой (в два обхвата) шеей:
- Молодец, хороший песик, хороший...
Я, честно говоря, рот раззявил - и в этот момент дракон выдохнул. Уж лучше б он огнем дышал - у меня тут же возникло желание пред всем честным народом похвалиться содержимым своего желудка: запашок такой, что цветы вянут... Я судорожно выдохнул, задержал дыхание, оглянулся на Ильмиру - по щекам ее позли слезы, она тоже изо всех сил старалась не дышать.
Хозяин, наговорившись с драконом, скомандовал:
- А теперь пропусти-ка нас.
Голова медленно уплыла вверх, засыпав нас новым ворохом громадных, смахивающих на лопухи листьев, а потом приподнялся и хвост - под ним, как граница, пролегла полоса голой черной земли. Очередной намек от Йокана - мол, назад пути не будет?.. И еще мне показалось, что впереди в тумане мелькнул контур причудливой четырехугольной башни.
А еще где-то через полчаса я увидел башню вблизи - совершенно неожиданно. Лес вокруг тем временем превратился в обычный сосняк, да и сама башня особого впечатления не производила - когда-то, конечно, она весьма внушительно выглядела, но теперь, как и любое полуразрушенное строение, вызывает только жалость: стрельчатые окна-бойницы - провалы в ничто, бастионы обвалились, просевшая кровля только каким-то чудом держится... на Силе Йокана?..
Мы пересекли неглубокую канаву, заросшую крапивой - некогда, похоже, крепостной ров, перелезли через остатки вала. Единственным сколько-нибудь жилым строением выглядит только каменный сарайчик, вроде сторожки, прилепившийся к чудом уцелевшему куску стены... Шли-шли, ну вот и пришли. Как-то сомневаюсь я, что тут что-нибудь полезное оказаться может. Упадок и разрушение...
