Крысочеловек практически пропел ответ:
— Да. Да. Ферма для зерна и люди-рабы… Они сделают нас сильнее своим мясом. Больше мы не едим ваш мусор. Теперь мы сильные.
Райнеру показалось, он услышал, как Шедер прикусил язык.
— Вот что сделай, — сказал крысочеловек. — Закрой шахта. Скажи опасно. Мы копаем весь день и ночь и снова день. Готовы завтра к восход луны.
— Отлично, — прозвучал ответ Шедера. — Я…
Джано сплюнул, заглушив конец реплики.
— Предатель! Он должен умереть! Я…
Райнер зажал Джано ладонью рот, но было поздно. За землечерпалкой неожиданно все стихло. А потом крысочеловек произнес что-то быстро-быстро и очень сердито.
В их сторону протопали когтистые лапы, и Райнер услышал лязг вынимаемых из ножен клинков. Он подался назад и потянул за собой Франку.
— Простите, капитан, — пробормотал Джано. — Увлекся…
— Заткнись и топай, кретин, — прорычал Райнер. — Подальше от этих штуковин.
Они выбежали из тени машин как раз вовремя. Вокруг землечерпалок уже кишели темные фигуры — проскальзывали вниз, карабкались наверх и ныряли внутрь каркасов, словно угри.
— К стене, — велел Райнер. — Не позволяйте им окружить нас.
Они бросились к левой стене, держа мечи наготове. Райнер достал пистолет. За ними со стороны машин бежали десять самых больших крысолюдей, каких ему когда-либо доводилось видеть: высокие сухопарые бойцы с блестящими черными шкурами, в сверкающей бронзовой броне. В лиловом сумраке броня мерцала, словно молния.
12
ЧЕСТЬ РЫЦАРЕЙ
Крысолюди приближались. Райнер увидел, что за их спинами в боковой ход выскочил Шедер и что высокий черный крыс в блестящей броне остался наблюдать за происходящим с безопасного расстояния. А потом вдруг оказалось, что невозможно уследить больше ни за чем, только за мелькающими в воздухе клинками. Райнер разрядил пистолет в глаза ближайшего крыса, и тот отлетел назад, на месте его морды образовалась кровавая воронка. Еще один крыс ринулся вперед с ощутимой яростью, но при полном отсутствии выражения в блестящих черных глазах. Райнер швырнул в него пистолет и попытался преградить путь мечом, одновременно вынимая кинжал.
Рядом Франка и Джано спина к спине парировали удары нападавших. На них замахивались одновременно девять клинков, причем крысолюди очень прилично владели оружием. Они не могли тягаться силой с Райнером или Джано, но компенсировали этот недостаток своим устрашающим проворством. У их соперников — людей не было возможности перейти в контрнаступление. Они едва-едва сдерживали натиск — или, похоже, пытались сдерживать, и самым жалким образом проигрывали.
Райнер вскрикнул, когда ему повредили предплечье. По звукам он понял, что товарищей тоже ранили. Еще один крыс рассек лоб Райнеру, и кровь потекла ему в левый глаз, наполовину ослепив капитана. Третий клинок полоснул по ребрам.
В Райнере закипала ярость, смешанная с отчаянием. Согласно письменам Зигмара, погибнуть в бою против врагов человечества — благороднейшая участь, какой может удостоиться житель Империи. Чушь! Райнер всегда мечтал умереть на склоне лет в окружении баснословных богатств, а придется погибнуть тут, и это тогда, когда жизнь, можно сказать, только начинается.
Да и кто придумал, что погибнуть рядом с любимой в некотором роде романтично?! Более жестокой шутки и вообразить нельзя. Они с Франкой столько всего не успели — не танцевали вместе, не жили вместе, ни разу не занимались любовью и, что хуже всего, не испытали вместе, что значит быть свободными. Все время их знакомства они оставались узниками, под пятой Империи или Манфреда и его братца. Им не удалось побывать там, где хотелось показать друг другу любимые места или увидеть какие-нибудь новые — а то и остаться там до конца жизни, позабыв обо всем.
Руки наливались тяжестью, но Райнеру приходилось снова и снова отражать удары. Клинок противника пробил ему ногу. Другой задел ухо.
— Франка. Я…
Девушка бросила на него взгляд, на долю секунды перестав уворачиваться и блокировать удары. В ее глазах была та же печаль. Она усмехнулась.
— Зря не нарушила обет, да?
Райнер улыбнулся в ответ.
— Ну да, чтоб его, надо было. Но… — Его полоснули по плечу. — Черт! Я хотел сказать…
— Эгей! — крикнул кто-то, и один из крысолюдей, упал, вереща и задыхаясь, с пробитой стрелой шеей.
Сражавшиеся друг с другом оглянулись. Мимо гигантских машин, обнажая оружие, бежали Карел, Халс, Павел, Даг, Йерген и Герт. С ними не было лишь Абеля.
Что бы там ни говорил крыс-хирург об отсутствии селезенки у его сородичей, крысолюди не дрогнули и достойно встретили новую угрозу. Трое сцепились с Павлом и Халсом, один оттеснил Герта — длинный меч крыса дотягивался дальше, чем топор Герта с короткой рукояткой. Вожак, который до сих пор оставался в стороне, бросился на Карела и заставил того отступить. Даг размахивал перед носом еще одного крыса коротким мечом и кинжалом, истошно вопя, но не переходя к наступлению. Райнер, Франка и Джано, которым теперь досталось всего по одному противнику, продолжали держать оборону, пытаясь собраться с силами.
На фоне Йергена, который был разговорчив не более обычного, его товарищи выглядели детишками, играющими в войнушку. Он зарубил первого же крыса одним ударом и, прежде чем тот успел упасть, шагнул мимо другого, обезглавив его. Третий, увидев, что Йерген вытянул вперед руку с мечом, прыгнул, целясь в его незащищенную грудь. Йерген чуть отклонился влево, позволив клинку скользнуть по ребрам, затем поймал меч, прижав руку к корпусу, и разрубил крыса от ключицы до самого сердца.
— Вы только поглядите на него! — выдохнула Франка.
Наконец эта вопиющая резня обеспокоила предводителя крысолюдей, атаки которых стали к этому времени беспорядочными, и он приказал отступать.
Крысолюди исчезли с поля боя столь стремительно, что даже Йерген не успел нанести больше ни одного удара. Их раненые жалобно звали на помощь, но беглецы ни разу не обернулись.
Франка собралась было добить их кинжалом, пока остальные преследовали отступающих.
— Нет! Остановитесь! — велел Райнер. — Там целая армия. Пора бежать. Идет подкрепление.
Люди неохотно прекратили погоню и возвращались, вытирая оружие и вкладывая его в ножны.
— Паразиты ходячие, — буркнул Герт. — Прям как ты сказал.
Когда они столпились у лаза, Даг скривился.
— Так это вы воняете, капитан? А я думал, крысы.
— Пришлось замаскировать наш запах.
— Да уж, вам это удалось отлично. — Павел зажал нос.
Райнер поискал взглядом Франку.
— Франц?
Франка сидела на груди одного из убитых крысолюдей и механически вонзала в него кинжал снова и снова, по щекам ее текли слезы.
— Франц.
Франка не отвечала.
Райнер подошел ближе.
— Франц!
Он поймал ее за руку.
Девушка сердито взглянула на него, потом заморгала. Лицо приняло нормальное выражение.
— Простите. Вы не видели…
Райнер сглотнул.
— Не надо объяснять. Но они возвращаются.
Франка кивнула, и вслед за другими они с Райнером пробрались через лаз. Оказавшись в шахте, Райнер поймал взгляд Халса.
— Передумал, да?
Халс нахмурился и отвернулся.
— Мы… мы не могли дать тебе помереть. Но теперь вроде все утряслось, короче, пойдем, а?
— По крайней мере, честно, — сказал Райнер.
Павел, Халс и остальные повернули и поспешили вверх по склону. Райнер фыркнул, зажимая платком порез над глазом. Для виду Райнер позволил товарищам уйти вперед.
Франка вопросительно посмотрела на него.
— Халс и Абель видели тебя в платье, — тихо произнес Райнер.
Франка застонала:
— Так они знают мою тайну?
Райнер хмыкнул:
— Нет, нет. Они думают, что это у меня есть секрет.
— Они… — глаза Франки расширились. — О нет!
Разделившийся отряд шел дальше в неловком молчании, но через некоторое время Павел глянул через плечо.
— Ну и что ты знаешь об этих крысах?
Райнер поднял бровь.
— Ты что, разговариваешь со мной?
— Мы это делаем только постольку, поскольку это касается безопасности гарнизона, — сказал Герт.
— А-а. — Райнер спрятал ухмылку. — Ну, они собираются взять форт, а потом и Аульшвайг. Шедер в сговоре с ними, он предал Гутцмана за золото шахты.
Халс остановился и обернулся.
— Это правда?
— Спроси Джано. Он тоже слышал, как Шедер говорил с вожаком.
Павел покосился на Джано.
— Тильянец?
— Он приказал им завтра атаковать форт.
Павел аж рот разинул.
— Завтра!
Халс сплюнул.
— Хаос побери этого Шедера. Чесслово, он большая крыса, чем эти паразиты.
