надеясь, что это недоразумение как-то утрясётся. Но нет, глаза и ощущения не обманывали, тропинка всё уверенней наклонялась вниз.
— Этого не может быть! — потрясённо прошептал Женя.
Андрей обреченно сел на землю:
— Приплыли.
Игорь почувствовал, как у него вспотели ладони.
Женя посмотрел на Друида:
— Лёш, я не помню такого у нас на пути. Уклон ведь всегда ровный был?
— Мы же не могли перепутать направление! Когда мы шли вниз, мы шли по часовой стрелке, — начал рассуждать Друид, — стена была по левую сторону от нас, пропасть по правую. Потом мы развернулись и идём против часовой стрелки, и теперь стена по правую руку, а пропасть по левую. Тут нет других вариантов!
— Тем не менее, тропинка теперь ведёт вниз!
— Мужики, что всё это значит? — встрял в разговор Игорь, — мы же не могли заблудиться?
— Похоже, какая-то пространственная аномалия, — пояснил Женя, — такое случается в местах силы, я читал о подобном. Это не страшно, нас немного поводит и отпустит. В конечном итоге, все попавшие в пространственные искривления, всё равно выходят. Поплутают и выходят.
Успокаивая Игоря таким образом, Женя и сам немного успокоился. В самом деле, упоминания о подобных пространственных искривлениях частенько встречались в описаниях аномальных зон.
— А сколько она обычно действует, аномалия эта? — негромко спросил Игорь.
— Ну, судя по описаниям по-разному бывает. Сутки, двое… трое, может… не больше.
— И что нам теперь делать?
— Идти! — уверенно ответил Женя, — в таких случаях нельзя сидеть на месте, нужно идти дальше.
— А куда идти? — подал голос Андрей. — Если в прежнем направлении, то это ведь опять вниз получается! Ещё туман, видимости никакой!
— Идти нужно в прежнем направлении, других вариантов нет, — убеждённо сказал Женя, — потому как иначе мы гарантировано будем удаляться от выхода.
Голос Жени звучал твёрдо, и сам он всем своим видом проецировал спокойствие и собранность. Он понимал, что все ждут от него чётких и уверенных действий, и от его поведения сейчас будет зависеть состояние всей группы. Поэтому он отогнал подальше терзавшие его самого сомнения и страхи, поправил рюкзак и твёрдо произнёс:
— Народ, хватит хныкать как испуганные дети! Жалеть себя будете дома у мамочки под крылом. А сейчас вихрем собрались и двигаем дальше. Для привала ещё рановато. Скоро уже должны показаться эти чёртовы белые ступени.
Андрей тяжело поднялся, Игорь помог ему. Группа собралась и выдвинулась по цепочке вслед за своим лидером.
Обшаривая лихорадочно взглядом окружающее туманное пространство, Женя перебирал невесёлые мыли: «Хорошего мало, но надо идти, иначе паника. Пока не размякли, надо идти… На сколько их ещё хватит? И меня…»
Так, в пути прошёл ещё один день. Всё мучительнее чувствовалась жажда, запасы воды совсем истощились, и её экономия стала очень жёсткой. Но не это пугало больше всего, а то, что проклятая тропинка всё так же вилась вдоль стен вниз и, похоже, не собиралась менять уклон. Туман укутал всё вокруг, тропа просматривалась не более нескольких метров вперёд, противоположные стены провала вообще исчезли из видимости.
Наступили сумерки, видимость ухудшилась настолько, что идти становилось уже опасно, а лестницы из белого камня они так и не достигли. Хотя прошли очень много и по всем подсчётам должны были давно на неё наткнуться. Женя скомандовал привал сразу, как только они достигли ближайшего углубления в скале, позволяющего более-менее разместиться четверым. Осмотрев площадку, Женя удовлетворенно кивнул: «Сойдёт, ночуем здесь».
Парни устало повалились на пол, уже не пытаясь сопротивляться ощущению нахлынувшей безысходности: к накопившейся за день усталости примешивалось тревога, всё ощутимей витавшая в воздухе.
Женя про себя отмечал внутреннее состояние парней. Игорь, вроде, держался неплохо. Собран, исполнителен, молчалив, относительно спокоен. Друид вообще кремень, за него можно не переживать. А вот Андрей разительно изменился. Остроумный весельчак, повеса и душа компании — по факту сдулся и поник. Вместо него на полу сидел мрачный и напуганный человек, находящийся, судя по всему, на грани срыва.
Андрей словно почувствовав, что думают о нём, поднял глаза, встретился взглядом с Женей и спросил:
— Что дальше делать будем? Будем идти в том же направлении, вниз?
— Да, направление менять не будем.
— Но ты же ведёшь нас не туда! Мы идём вниз, вместо того чтобы идти наверх.
— Послушай Андрей, ты прекрасно понимаешь, что вариантов нет на самом деле. Мы возвращаемся той же дорогой, что и пришли. Направлений всего два, обратно, в ту сторону, откуда мы пришли, и мы туда идём — и вперёд, то есть снова в пропасть. А то, что тропинка визуально спускается вниз, это всё… Такое случается и скоро пройдёт.
— Она не визуально спускается вниз, она реально изменила направление. Аномалия это или ещё какая-то ерунда, неважно, нам нужно наверх, а значит, идти нужно в направлении, в котором тропинка ведёт наверх.
— Нет, Андрей, послушай…
— Да хватит уже! Наслушался! — заорал Андрей. — Ты завёл нас сюда! Мы здесь из-за тебя! Это ведь была твоя идея, найти и залезть в эту дыру. Твоя и твоего Санчо Панса!
Андрей ткнул пальцем в сторону Друида:
— И вместо того, чтобы выводить нас отсюда, вы тащите нас ещё глубже в эту пропасть!
Выкричавшись, Андрей успокоился также внезапно, как и воспламенился, и сразу смяк. Лицо его перекосила гримаса, будто он силился что-то сказать и не мог найти нужных слов. Через время, совсем уже успокоившись, ровным голосом он произнёс:
— А, впрочем, без разницы куда идти, мы всё равно здесь все сдохнем.
— Успокойся, никто не сдохнет. Скоро выберемся, — успокаивал его Женя. — Да что с тобой такое, Андрей? Когда ты успел так расклеиться? Подумаешь, великое дело, ну, туман, да. Видимость плохая, а так бы мы увидели, куда дальше вьётся эта тропинка. Мы и не в таких переделках с Друидом бывали. Верно, Лёха? Скоро всё образуется, не переживай. И ступени эти белые, я уверен, уже рядом.
Андрей отвернулся от Жени, завернулся в спальный мешок и оттуда буркнул:
— Не надо было нам за эти ступени переступать. Правду говорят легенды — ступавшие по ним назад не возвращаются. Я дурак был, что голосовал идти дальше. Мы совершили ошибку. Это всё одна сплошная ошибка.
— Что ты имеешь в виду? — вскинулся Женя.
Но Андрей больше не отвечал, замер в спальном мешке неподвижным бесформенным кульком.
Женя понял, что больше ничего от него не добиться, да и не больно-то хотелось, у самого силы и нервы на пределе. Поэтому он разжег самодельную лампадку и стал готовить продукты к нехитрому ужину. Через несколько минут он снова обратился к Андрею:
— Андрей, пойдём ужинать. Чего
