Предположение, что призраки не обязательно могут преследовать со злыми намерениями, заставило Эрладу задуматься. Подобная вероятность ей, действительно, в голову даже не приходила.
— В общем, тебе повезло, что до Шангаля вы так и не добрались, — резюмировал Гудрон. — А то тебе ничего не стоило бы сунуть руку в мешок, раз уж ты по призракам ходишь дорогу спрашивать.
— Какой мешок? — о наблюдателе гендевец ей не рассказывал.
— Ну, там был такой странный человечек с мешком, — пояснил кузнец. — Он предлагал что-нибудь из него взять. Выбранный предмет связывает взявшего с Намбату и определяет его вызов. — Говоришь, человечек с мешком?.. — задумчиво протянула девушка, потирая подбородок пальцем.
— А что? — от юноши не укрылся тон ее голоса и он на всякий случай скользнул взглядом по рукам подруги.
— Да просто был один такой, — припомнила Филара. — Мы как раз дорогу искали. Ходил, сумкой тряс, бровями шевелил… Мы ему милостыню сначала дали, потом хотели у него мешок выкупить…
Эрлада расхохоталась и уткнулась лицом в плечо супруга. Шун вздрогнул и проснулся, недоуменно глядя сонными глазами на новых людей.
— И что же вам помешало? — сквозь смех поинтересовалась драконья дочка.
— Он исчез, — снова пожала плечами начинающая волшебница.
— Зачем вам вообще его покупать понадобилось? — не понял юноша.
— Из жалости, — подал голос кот, садясь и принимаясь вылизывать переднюю лапу. — Филара решила, что он нищенствует…
Зверь не успел договорить. В следующий момент он вдруг осознал, что его держат в воздухе и изучают чуть ли не голодными глазами.
— Так интересно, — Эрлада поднесла растерявшегося Шуна ближе к лицу.
— Говорящего кота не видела? — грубовато огрызнулось животное, изрядно смущенное и напуганное таким взглядом.
— Плевать на речь, — отозвалась девушка, разворачивая ему морду в профиль. — Тут есть кое-что веселее.
— Ты видишь, да? — подалась вперед Филара в надежде, что добрый человек, который поможет отменить действие ее неудавшегося вмешательства, найден.
— То, что у него сбито морфогенное поле? — Саварахская дворянка поставила кота перед собой на пол.
Тот попытался вырваться и убежать, но у него ничего не вышло. Инстинкты подсказывали зверю, что царапаться в данной ситуации крайне нежелательно, так что ему не оставалось ничего, кроме как сидеть и мрачно смотреть девушке в глаза.
— Что у него сбито? — непонятное выражение помешало Гудрону выразить свой восторг тем фактом, что подруга сумела научить своего питомца говорить.
— Морфогенное поле, — повторила супруга, не обращая внимания на прожигаюший ее праведным гневом взгляд. — Это то, что определяет, как существо выглядит. Не только существо и не только выглядит, конечно, но остальное в данный момент значения не имеет. Как это произошло? — обратилась она к котозаводчице.
Филара снова поведала горестную историю кошачьей жизни.
— Ты не знаешь, это как-нибудь можно исправить? — закончила она рассказ.
Эрлада задумалась.
— Насколько я понимаю, ты совершила одну ошибку, — заговорила она, лениво поглаживая расслабившегося Шуна за ухом. — Ты указала, кем он должен стать, но напутала с указанием пути к цели. Поэтому, образно говоря, его организм вынужден блуждать впотьмах и искать форму человека самостоятельно. Превращаясь в кого-нибудь, сравнивает получившийся результат с заданным эталоном. Если они различаются, возвращается в исходную форму, а этот вариант отбрасывает, как неправильный. Если в процессе он таки дойдет до человека, отката к коту уже не последует. Цепь превращений прекратиться.
— А отменить это никак нельзя? — повторила вопрос Филара, мысленно прикидывая, сколько всего существует видов живых существ, и какова вероятность, что пройти их все можно за время одной кошачьей жизни.
— Не знаю, — дочь дракона разжала руки, выпуская кота на волю. Тот шмыгнул хозяйке на колени. — Наверное, если это и возможно, то достаточно опасно. Боюсь представить себе последствия неудачи.
— Но ведь маги только так превращают людей в лягушек и наоборот, — вспомнил сказки кузнец. — И вообще, насколько я могу судить, это не так сложно, разве нет?
— Специалист выискался, — фыркнула Эрлада. — В общем, при достаточном уровне способностей и умения это несложно, однако не забывай, что в данном случае мы имеем неудавшийся эксперимент. Незавершенный. Нельзя предсказать, чем может обернуться дальнейшее вмешательство.
Филара приуныла.
— Зато ты научила его говорить! — решил подбодрить ее кузнец. — Это уже многое значит!
— Ну и долго обо мне еще будут говорить в третьем лице? — раздраженно буркнул Шун. — Будто меня здесь нет!
— Извини, — потрепал ему голову иролец, за что тут же получил четыре кровоточащие царапины на ладони.
— Ладно, прощен, — кот обвился хвостом и снова с деловым видом провел по лапе языком. Судя по всему, привычкам он не изменял. — Тебя я помню. Так что не волнуйся, вреда тебе не причиню. Руки не распускай и будешь жить дальше.
Гудрон встрепенулся и, пока Эрлада хихикала над милостивым обещанием, вопросительно посмотрел на Филару. Та отрицательно покачала головой.
— Чего вы переглядываетесь? — с подозрением поинтересовался рыжий. — Да, я маленький был, но всё равно помню. Надо быть абсолютным склеротиком, чтоб забыть тех, с кем провел столько времени.
— Да мы и не сомневаемся, — заверил его юноша, разочарованно вздыхая. Глупо было надеяться, что кошки помнят свои прошлые жизни. Если они у них, конечно, вообще есть. Да и далеко не факт, что это тот самый кот.
— Что теперь собираетесь делать? — Эрлада не позволила собеседникам уйти в мрачные мысли. — В Шангаль идти больше не надо. Домой вернетесь?
По лицу юной волшебницы пробежал ужас от такой перспективы.
— Я хочу с вами пойти! — заявила она.
— Ральдерик не разрешит, — поделился кузнец.
— Как будто меня волнует его мнение! — фыркнула девушка. — Захочу и пойду!
— Ага, конечно, — донесся со стороны недовольный голос.
Герцог завозился в постели, откинул одеяло и сел. На него удивленно смотрели несколько секунд, потом захихикали. Юноша недоуменно перевел взгляд с веселящихся товарищей на скромно сидящего кота, нахмурился и вытащил из сумки зеркальце. Взглянув на свое отражение, он послал зверю грозный взор и принялся стирать платочком черные отпечатки, мысленно обещая себе когда-нибудь отыграться на животном за всё.
— С чего ты вообще взяла, что сможешь присоединиться к МОЕМУ делу без МОЕГО разрешения? — холодно начал он. Следы не стирались, а размазывались по всем щекам. Дворянин злился, но старался этого не показывать, чтоб не доставлять радости довольно ухмылявшемуся зверю. — Что? Повторение старого сценария? Чем на этот раз шантажировать собираешься?
— В прошлый раз дело было всё-таки моё, — буркнул иролец таким тоном, словно товарищ покусился на святое.
— Голодной смертью! — рубанула воздух ладонью Филара. — Как думаешь, какова вероятность, что отсюда мы найдем дорогу до Каланура? Каков шанс, что даже в этом случае мы не заблудимся? А продуктов у нас нет. Совсем. Съели. Даже, если вы отдадите нам всё, что у вас есть, из невозможного человеколюбия и щедрости, всё равно этого не хватит надолго. А добыть новую еду мы практически наверняка не сможем. Для грибов и ягод сейчас не сезон. Более того. Ты хочешь, чтоб хрупкая, беззащитная девушка путешествовала по опасным дорогам, где кто только не водится, под защитой кота и коня?
— Кто это тут беззащитный?! — возмутился Ральдерик, догадываясь, что спор с подругой ему никогда не выиграть. — Не ты ли чуть ли не в одиночестве удерживала маленькую армию около года назад?
— А колдовать сейчас я не могу! — триумфально возвестила девушка, ожидавшая этого довода. — Забыл, что происходит, когда я применяю магию? Ты думаешь, что ради своей безопасности, я подвергну Шуна таким мучениям?
Герцог растерялся, но сдаваться не хотел. Поэтому решил избрать другую тактику.
— Послушай. Оставаясь рядом со мной, ты подвергнешься страшной опасности. Не ты одна — твой ненаглядный кот тоже.
— Спасибо за заботу, — буркнул зверь. — Только как-то мне не верится, что тебя волнует моя жизнь.
Гендевец бросил на него быстрый взгляд, от которого животному почему-то стало не по себе.
— Куда бы я не шел, за мной будут следовать орды привидений, — продолжил свои увещевания юноша. — Ужасные проклятые короли восстанут из своих могильников. Отовсюду будут стекаться привлеченные этим знаком призраки, — Ральдерик продемонстрировал сверкнувший зеленью символ. — День за днем, ночь за ночью мне придется от них убегать или отбиваться. Неизвестно, сколько это займет времени. Возможно, уйдут годы, пока я не найду того, кто начал Намбату. Если не погибну раньше.
