Робот Каэля Першоу покачнулся от серии прямых ракетных попаданий, большинство из которых пришлось в корпус. Большим пальцем полковник изо всех сил нажимал на кнопку противоракетной защиты, но система не работала. Воины Волка, очевидно, поняли это и посылали в него целые тучи ракет.
Вражеские Элементалы суетились внизу, пытаясь сломать «ноги» робота Першоу. Прямые попадания ракет становились все чаще и чаще. Выход из такой ситуации только один: двинуться вперед и выпустить сразу весь боезапас, надеясь на серию удачных попаданий по врагам.
Вообще положение было не из лучших: куда ни взгляни — всюду Кречеты проигрывали бой. Каждый отдельный робот находился в незавидном положении, а Элементалы были отброшены назад, за линию атаки.
Першоу не мог не подумать о том, что если бы здесь была Ланж, Элементалы не отступили бы так легко.
Ланж тоже отчаянно боролась за свою жизнь. Обладай она обычным человеческим телосложением, ей давно бы пришлось умереть. Почти полностью погрузившись в трясину, захлебываясь черной, зловонной водой, Ланж сумела отшвырнуть пуму и кое-как приготовиться к защите. Пума атаковала снова, ее оскаленная морда приблизилась настолько, что Ланж почувствовала горячее дыхание зверя, едва ли показавшееся женщине приятным дополнением к мерзким испарениям болота.
Хорошо, что хищник оказался не очень крупным. Это давало Ланж некоторое преимущество из-за ее высокого роста. Немыслимым образом удерживаясь на поверхности трясины, она отражала непрерывные атаки зверя. Пума норовила ударить ее когтистыми лапами, Ланж ничего не могла поделать и получала одну рану за другой. Зверь обладал неукротимостью и огромной силой. Ланж чувствовала, что постепенно слабеет. У нее, конечно, тоже был свой козырь: она, в отличие от пумы, владела боевыми искусствами. Если бы ей удалось вытащить пистолет, исход поединка решился бы в ее пользу. Единственная проблема состояла в том, что если бы Ланж перестала хоть на секунду сдерживать хищную тварь и потянулась за пистолетом — пума тотчас же вцепилась бы ей в горло.
Джоанна все еще держала руки поднятыми вверх. От напряжения они начали деревенеть. Она не представляла, сколько еще придется стоять в такой позе, однако упорно не хотела опускать руки в грязь.
Она даже не знала, что стоит сейчас на «ноге» своего робота. По ее мнению, под ногами у нее был какой-то камень или, возможно, болотное животное. Когда опора двигалась, у нее возникало инстинктивное желание, поджать ноги, но крепкая хватка трясины не позволяла ей сдвинуться хотя бы на сантиметр.
Твердь под ногами дернулась опять, толкнув Джоанну вперед. Левая рука ее непроизвольно опустилась и, прежде чем Джоанна среагировала, провалилась в грязь. Еще одно резкое движение — и то же чуть не произошло с правой рукой. Джоанна почувствовала, что скользит вбок, и, может быть, она ушла бы в топь с головой, но опора задвигалась снова и вытолкнула Джоанну наверх.
Теперь, когда огромная «нога» робота, чудом освободившись из ловушки, показалась из липкой, булькающей грязи, главной проблемой Джоанны стало удерживать равновесие, чтобы не свалиться вниз. Это было не так-то просто. Зеленый канат лопнувшей лианы пролетел мимо и больно хлестнул ее по лицу.
Боги, не обращавшие внимания на Каэля Першоу, Ланж и Джоанну, вероятно, были заняты в это время другими — ведь не всем, в конце концов, грозила опасность. Но ни один воин Клана не захотел бы услышать, что какой-то Бог вмешивается в его жизнь и что именно этому Богу он обязан своими достижениями. Пусть Боги властвуют над тем, что им принадлежит, а если они захотят большего, воины Клана вызовут их на бой и будут сражаться за свои права.
Если б в обычное время какой-нибудь Бог принял дурацкое решение заглянуть в кабину к Двилту Радику, он был бы немедленно оттуда вышвырнут. Но в настоящий момент Радик встретил бы Бога с радостью: тот мог дать ему возможность похвастаться впечатляющей, но закономерной победой над Кречетами Каэля Першоу.
— Вперед! Тесните их! — кричал он своим воинам.
Слушая этот и другие призывы Радика, Крэйг Вард забеспокоился. Если бы Радик сейчас спросил его, он бы признал, что у Клана Волка явное преимущество, но его поражала стойкость Кречетов. По его оценке, потери у обеих сторон были примерно одинаковы. При этом у Волков не было никакой особой стратегии. Только истощенность врага приносила Радику победу. И Крэйгу Варду — одному из самых свирепых воинов — такой триумф казался убогим.
Эйден повернул свою машину, чтобы проверить боеготовность других воинов. Если бы не это решение, он так и не увидел бы, что творится позади.
— Жеребец, там что-то происходит. Похоже на драку.
— Наверное, это просто забавляются два болотных зверя, — ответил Жеребец.
— Нет, вряд ли. Я могу поклясться, что один из дерущихся — человек. Мне придется возвратиться назад и посмотреть, что там творится. Возможно, это Джоанна, бросившая БМР и последовавшая за нами пешком.
— Если это она, то зачем же к ней ходить?
— Жеребец, мы принадлежим Клану. Мы не можем своим бездействием допустить, чтобы кто-нибудь из людей Клана нелепо и глупо погиб.
— Я слышу, что ты говоришь, командир. Только я в этом не уверен.
Эйден приказал подразделению остановиться, затем спустился с «Разрушителя». Под ногами оказалась относительно твердая почва. Она чавкала при каждом шаге, но все же позволяла кое-как двигаться. Пригодный для ходьбы участок простирался как раз почти до того места, где вовсю кипела драка.
Подобравшись поближе и увидев, что в сражении участвует древесная пума, Эйден вынул пистолет и убедился, что тот заряжен.
Что бы там ни затевали Боги, часто все кончается счастливо. Влюбленные находят друг друга, семьи вновь соединяются, на место плохих правителей приходят хорошие. Люди, которым грозит смертельная опасность, с изумлением обнаруживают, что они спасены, и временами даже бывают за это благодарны.
Каэлю Першоу повезло только наполовину. Автоматический механизм катапультирования выбросил его из робота за секунду до того, как бронированный гигант рухнул. Робот не взорвался и не развалился на куски, но, очевидно, стал окончательно непригоден для боя. Когда в кресле катапульты полковник приземлился на землю, его немедленно окружили пять Элементалов-Кречетов. Они защищали своего командира от целенаправленных атак Волков. В битве за генетический материал убийство или пленение обладателя генов приводило к концу конфликта, поэтому было очень важно, чтобы Першоу остался жив и не попал в руки врагов.
Возвращаясь назад через позиции своих войск, он везде видел подбитые машины. Его робот был отнюдь не единственным, вышедшим из строя. Перешагивая через тела мертвых воинов, в одном из них Першоу узнал вольнорожденную Нис.
Джоанна таки свалилась со «ступни» робота, но только после того, как Кочевнику удалось передвинуть «ногу» машины на твердую почву или, по крайней мере, на то, что считалось твердой почвой в этом проклятом болоте. Поднявшись и отряхнувшись, Джоанна взглянула вверх на Кочевника. Тот очень выразительно показывал знаками, чтобы она поскорее взбиралась в кабину. Техник мог и подождать. Ей обязательно нужно было отыскать перчатки. Обойдя вокруг ямы со зловонной жижей, Джоанна обнаружила свое сокровище, причем рядом уже пристроилась здоровенная ящерица, которая с задумчивым видом пробовала на вкус одну из перчаток. Тихо чертыхнувшись, Джоанна подняла пистолет, лежавший неподалеку, и обезглавила рептилию.
Меткий выстрел Эйдена мог и не попасть в цель, если бы Ланж удалось оттолкнуть животное в сторону. Но этого не случилось, и луч лазерного пистолета вошел древесной пуме в мозг, предварительно превратив ухо в обугленные клочья кожи и меха. Животное обмякло, под его тяжестью Ланж погрузилась по грудь в тину. Затем исчезли плечи, скрылась голова и, наконец, навалившаяся на женщину сверху мертвая пума.
Эйден бросился вперед. Запустив руки в тину, он нащупал шею пумы и изо всех сил потянул за нее вверх. Животное оказалось чертовски тяжелым, но Эйден все-таки стащил труп зверя с Ланж. Подняв пуму над тиной, с огромным напряжением Эйден отбросил ее в сторону. Ланж над поверхностью топи так и не показалась. Зайдя чуть поглубже, Эйден наклонился и пошарил вокруг. Сначала ему показалось, что он потерял ее. Нырять в болото с головой было бесполезно: в липкой грязи он все равно ничего бы не увидел.
Вдруг в нескольких метрах от Эйдена раздался всплеск. Это была Ланж — на животе, голова ее все еще оставалась погруженной в черную воду. Эйден пробрался к ней, перевернул лицом вверх, затем потащил к берегу. Уложив женщину на относительно сухое место, он начал вдувать ей воздух в легкие через рот. Прошло несколько секунд, и Ланж, сильно дернувшись, вновь начала дышать. Собрав все силы, Эйден ухватился за крепкое плечо женщины-воина и перевернул Ланж на живот. Затем он стал сильно нажимать на ее мускулистую спину, чтобы освободить легкие от воды. В Ланж было два метра тридцать сантиметров роста, причем все ее тело состояло из сплошных мускулов. Эйдену пришлось изрядно потрудиться.
