Брат с удивлением на нее посмотрел, но ничего не сказал, за что Этель была ему благодарна.
— Успокойся, — мягко попросил Белль Даррел, словно чувствуя ее гнев. — Все обошлось. Том в безопасности. Если отец сказал, что отпустит его, значит, так и будет.
Его слова удивительным образом повлияли на невесту — она словно в себя пришла. Тьма отпустила.
— Он тебе нравится? — почти обычным голосом спросила Белль.
— Да, моя сладкая булочка, — с вызовом ответила Этель. — Том нравится мне. И да, он не знает, что я — принцесса. Сначала я действительно хотела с ним поиграть, а потом… Потом поняла, что он — хороший человек. И что не в ответе за свою сестру.
«И он любит меня», — подумала принцесса, но этого вслух не сказала. Белль смотрела на нее, не мигая.
— Тогда оставь его в покое. Твои чувства лишь навредят ему. Том — хороший человек, не делай его жизнь плохой. Хочешь отомстить мне — мсти. Хотя я и не понимаю, что я сделала тебе. Но не трогай моих близких.
Этель недобро взглянула на Белль и опустилась на стул с вычурной спинкой, что стоял у фортепиано, за которым она каждое утро тренировалась.
— Откуда вы узнали? — глухо спросила Этель, глядя на открытые ноты. Это была знаменитая увертюра к опере «Принцесса и сапожник». В ней влюбленные принцесса и сапожник остались вместе. Я вот у нее с Томасом ничего не получилось. Было глупо на что-то надеяться.
— Твоя старшая придворная дама прибежала ко мне в слезах. Сказала, что тебя отправились искать гвардейцы. Кто-то сообщил им, что принцесса сбежала, — жестко ответил Даррел. Он был зол, и с трудом скрывал это. — Также она рассказала, что ты сбежала ради встречи с мужчиной. И что этот мужчина — брат Белль.
Этель крепко сжала зубы. О том, что она убегает к мужчине, старшая придворная дама сама догадалась. И стала выпытывать, кто этот человек. «Брат той, которую я ненавижу, хочу поиграть с ним так же, как и она с моим братом», — помнится, тогда сказала она, потому что хотела выглядеть холодной стервой, а не влюбленной дурочкой.
— Почти сразу же Арт сообщил мне, что брата Белль привезли во дворец, — продолжал Даррел. — И Белль сразу все поняла. Придумала план, как спасти тебя и сказала, что мы должны немедленно идти к императору, чтобы сказать — ты сбежала из дворца не для того, чтобы встречаться с Томом, а чтобы передать ему весточку от сестры. По мнению Белль, это смягчило бы гнев отца на тебя. И помогло бы обезопасить Тома.
Этель фыркнула.
— Какая же она добрая, твоя Белль. Прямо воплощение богини Элайды!
Белль скрестила руки на груди.
— Я сделала это не ради тебя, а ради своего брата, принцесса. Если бы его величество узнал, что между вами что-то было, его гнев ударил бы не по тебе, а по нему. Он для него никто. А ты — дочь. Я спасала брата, который пострадал из-за тебя.
— Я не хотела, чтобы он пострадал! — вспылила Этель. — Я отказалась от планов мести! Но вы же мне не поверите, правда? К эйхам все! Плевать! Считайте меня главной ведьмой в этом дворце!
Ее эмоциональную речь прервало появление Арта. Телохранитель брата бесшумно скользнул к нему и что-то прошептал на ухо, после чего, отвесив принцессе и Белль почтительный поклон, исчез за дверью.
— Это звание тебе не достанется, сестренка, — отозвался Даррел со смешком. — Оно принадлежит Фэйре.
— Что? — не поняла Белль. Ее зеленые глаза расширились от удивления.
— На допросе твоя придворная дама сказала, что принцесса сбегает из дворца. Много всего выдала. Только вот про отравление молчит, — сжал зубы Даррел. Он едва сдержал себя от того, чтобы не ударить кулаком по столу, как отец. От императора в нем было больше, чем он сам думал.
Их разговор затих на этом — нечего было больше обсуждать. Этель чувствовала себя мерзко. Чувство вины не покидало ее — и перед Томом, и перед Белль, и перед Даррелом. И перед отцом тоже. Она разочаровала его. Подвела брата. Сделала больно Тому — он ведь никогда так и не узнает, почему та, которую он будет ждать, не придет к нему. И не скажет в ответ, что он ей нравится тоже. Да, она действительно была слишком эгоистичной. Но разве это ее вина? Этель так воспитали — в уверенности, что она выше других, и что ей можно все.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Прежде, чем уйти, Этель незаметно поймала старшего брата за руку и заглянула в его глаза. В ответ он улыбнулся ей краешком губ, словно говоря: «Все в порядке». Это все, что она могла сейчас сделать. Слова благодарности застряли в горле — а все из-за гордости!
Белль она тоже ничего не могла сказать. Даже когда та повторила:
— Прошу, не мучай моего брата больше. Он этого не заслужил.
Вместо ответа принцесса кивнула и отвернулась, обхватив себя руками. Ей снова хотелось плакать.
Белль и Даррел направились к двери. И принцесса оглянулась на них — удивительно, но они показались ей справной парой. Он — высокий, широкий в плечах, красивый, темноволосый. Она — хрупкая, женственная, изящная, с копной пышных пшенично-золотистых волос. И не скажешь, что воспитывалась среди низкородных — изумрудное платье сидит на ней великолепно, походка легка, плечи гордо расправлены. Они дополняли друг друга, словно огонь и лед. Тьма и свет.
— Я не согласна, — донесся до принцессы голос Белль.
— Что? — удивленно спросил Даррел.
— Не согласна, что только мужчины должны прощать и оберегать женщин. Как будто мы слабые. Мы тоже можем и прощать, и оберегать. И даже драться ничуть не хуже! — выпалила Белль.
Маленькая и хрупкая, что она о себе возомнила?
Однако вместо осуждения Этель почувствовала уважение.
Они ушли, а она забралась на подоконник, обняла ноги и тихо запела, приказывая самой себе не рыдать. Завтра она покинет дворец. А Том… действительно ли она должна оставить его?..
[1] Ивовая долина — храмовый комплекс в Озерной провинции, где поставлены храмы всем богам Высшего божественного круга. Место паломничества для жителей разных стран. По древним преданиям, именно там бог Артес похоронил свою дочь Эйану.
Глава 14
После разговора с императором мы с Даррелом вернулись в мои покои, и, хотя каждый из нас хранил спокойствие на лице, я знала – нас выдают глаза. В моих был страх. Я чувствовала его – виданое ли дело, идти к правителю страны без приглашения! Удивительно, что император не прогнал нас и поверил в наши слова. В глазах Даррела же была злость напополам с болью. Что бы он не говорил, каким бы самоуверенным бы ни казался, я знала – он переживает из-за отношения к нему отца. Несмотря на то, что именно Даррелу достался дар Ледяного дракона от своего деда, отец не видит в нем равного. Он видит в нем слабака.
Какое-то время мы просто сидели в полутьме комнаты, которую я прозвала «гостиной». Мои придворные дамы и охрана принца оставили нас наедине и ждали за дверью. Я была потрясена тем, что Этель решила поиграть с моим братом. Но куда большие эмоции вызвало у меня то, что, по ее словам, Том ей нравится. Мой старший брат хороший человек, простой, но вместе с тем, добрый и честный, не терпящий справедливости. Но даже я понимала разницу между ним и дочерью императора.
Мои пальцы все еще дрожали, хоть я и пыталась это скрыть. Дрожь появилась, когда я узнала, что Тома схватили из-за Этель. Не проходила тогда, когда я придумала план его спасения, понимая, что, если император решит, что Том – любовник дочери, его ждет суровое наказание. Не проходила дрожь и тогда, когда поддержавший меня Даррел согласился пойти к отцу. Я старалась быть спокойной и уверенной в себе, но далось мне это нелегко.
Изредка мы перекидывались общими, ничего не значащими фразами, а в какой-то момент Даррел сел так близко ко мне, что я почувствовала тепло его тела и подумала вдруг, что было бы здорово его обнять. Чтобы забыться. Не знаю, о чем подумал принц, но он вдруг потянулся к моим волосам. Глядя в его немигающие глаза, я подумала, что сейчас он запустит пальцы в мои пряди, притянет меня к себе и поцелует – так же, как и в прошлый раз. И я утону в этом поцелуе, как в море солнечного света. Но он меня удивил – снял с волос тонкую нить.
