– И они до сих пор работают?
– Выходит, что так… На Янтаре радар точно людей по башке бьет.
– Янтарь, Ржавый лес… Сколько всего радаров в Зоне?
– Есть еще один, в районе атомной станции.
– Может быть, это защита? – задумчиво произнес Шрек.
– От кого? – не понял Гупи.
– От таких, как мы, кто хочет до Монолита добраться.
– Да ну тебя, Шрек, – кисло скривился Гупи. – Я думал, ты поумнее других будешь. А по-твоему выходит, что Монолит тоже военные создали. Так, что ли?.. Изобрели машину, исполняющую желания, и ничего лучше не придумали, как только засунуть ее на территорию взорвавшейся атомной станции!
Шрек озадаченно потер пальцем переносицу.
– Вот именно! – показал ему палец Гупи. – Подумай над этим как следует!
– Эй, Гупи! – окликнул сталкера Рикошет. – Хорош мне бойцов разлагать!
– Да ну вас к черту! – раздраженно махнул рукой сталкер. И зло, витиевато выругался в довесок.
Рикошет дал команду вылезать из окопа и строиться.
Гейтс выдал всем противорадиационные пилюли. У Гупи свои имелись, но он и от дармовой отказываться не стал.
Место впереди колонны, как и накануне, занял Муха. Следом за ним Рикошет поставил Трепло с перекошенной рожей. За ним – Гупи. А сам встал позади сталкера. Гупи так и не понял, то ли «монолитчик» не доверяет ему и хочет все время держать на прицеле, то ли решил, что сталкер-одиночка может оказаться полезен как помощник проводника. Замыкали колонну Фондю, Вервольф и отчаянно хромающий Слоник.
Шедший последним, Слоник изо всех сил старался не отставать. Зубы его были крепко стиснуты, глаза прищурены, на висках выступал пот; глядя на отмычку, можно было представить себе, насколько ему больно. Перед выходом Муха хотел сделать Слонику инъекцию тетракордона, но Рикошет запретил, сославшись на наркотический эффект обезболивающего. На самом же деле он решил, что не стоит переводить дорогостоящее лекарство на смертника. Исходя из тех же соображений, а вовсе не движимый заботой о ближнем, Рикошет велел двум другим отмычкам и воякам перераспределить между собой груз, что тащил Слоник. А автомат Слоника так и остался с ночи у Шрека.
Муха оглянулся на Гупи и показал ДЖФ.
Сталкер глянул на дисплей своего детектора.
А вот и объявился старый знакомый! И не один, а приятеля с собой приволок. Это уже плохо. Один кровосос мог бы удовольствоваться одной жертвой. Двое будут преследовать отряд, выхватывая людей одного за другим. Кровососы вообще очень здорово работают в паре – пока один, имитируя атаку, отвлекает на себя внимание, другой в режиме невидимости хватает намеченную жертву и сворачивает ей шею. Или ломает позвоночник. Нужно было срочно что-то придумать, чтобы отделаться от этих тварей, иначе очень скоро от отряда мало что останется.
Муха заложил широкую петлю, чтобы обогнуть скопление аномалий, среди которых искрили, переливались радужными цветами сразу четыре «Разрядника», и вывел группу к заброшенному хутору. От изгороди, некогда отделявшей хозяйский огород от невозделанных земель, осталось только несколько покосившихся столбиков. Дом с провалившейся крышей смотрел на путников тремя большими окнами с выбитыми стеклами. Рядом чернел сруб колодца с чудом сохранившимся воротом.
– Хутор лучше стороной обойти, – посоветовал Мухе Гупи.
– Тогда придется назад возвращаться, – возразил тот.
В самом деле, свернуть было некуда. Слева тянулись заросли кустов, в человеческий рост высотою, затянутые странной голубоватой паутиной. Справа детектор фиксировал ползучую плесень. Если бы пришлось выбирать, Гупи предпочел бы плесень – с ней ему уже приходилось сталкиваться. А вот паутину, что налипла на ветки кустов, сталкер видел впервые. Но по плесени можно в одиночку быстро пробежать. Даже без противогаза, просто зажав нос и рот ладонью. Если же рвануть толпой, то плесень, помимо спор, проникающих в организм через дыхательные пути, начнет выстреливать в воздух микроскопические иглы. Ты даже не заметишь, как такая крошечная иголка, прошив несколько слоев одежды, воткнется в кожу, зато поймешь, что к чему, когда через три-четыре дня плесень попрет у тебя изо всех пор.
– Аномалий нет, – быстро, через плечо глянул на Гупи Муха. – Чисто.
Все верно, детектор не фиксировал аномалий вблизи заброшенного дома. Но это вовсе не означало, что путь свободен. Чем-то не нравился Гупи этот дом с провалившейся крышей и покосившимися стенами. Что-то в нем было не так. А вот что именно, он пока и сам понять не мог.
Стекла в окнах, как и полагается, выбиты. Венцы на углах дома мхом поросли. Обвалившаяся по краю печная труба торчала, будто поднятый большой палец ловящего попутку автостопщика. А попутчик, как известно, мог и маньяком оказаться.
– Ну, чего там у вас? – подал недовольный голос Рикошет. – Почему стоим?
Муха выжидающе смотрел на Гупи. Ждал, что скажет сталкер.
Гупи еще раз обвел взглядом двор.
Крыльцо с провалившимися ступенями и почерневшими от дождей балясинами…
Входная дверь, висящая на одной петле…
Брошенный кем-то давным-давно игрушечный грузовичок. Простенький, из досочек сколоченный. Сейчас такие не делают…
Колодец с чудом уцелевшим воротом…
Вот оно!
Гупи вдруг понял, что его настораживало.
Металлическая рукоятка ворота блестела, словно отполированная. Будто за нее каждый день по нескольку раз брались руками и крутили туда-сюда, то опуская пустое ведро, то снова поднимая водой наполненное.
– Слоник! – окликнул Гупи отмычку. – Поди, загляни в колодец.
– Зачем? – удивился парень.
– Не «зачем», а быстро!
– Давай делай, что говорят! – скомандовал Рикошет.
Заметно хромая, но при этом отчаянно стараясь не показывать, как ему плохо, Слоник подошел к Гупи.
– А автомат?
– Не нужен тебе автомат, – сказал, будто отрубил, сталкер. – Иди вон к тому камню, что впереди, на краю канавы. Видишь?
– Ага, – кивнул Слоник.
– Иди не спеша. Скомандую «назад» – сразу назад бежишь. «Ложись» – на землю падаешь. И не думаешь, а исполняешь. Ясно?
– Ясно.
– Давай!
– А когда дойду?
– Сначала дойди.
Гупи ободряюще хопнул отмычку по плечу.
Слоник медленно пошел вперед.
Шаг. Другой. Третий…
Он шел, безвольно опустив руки, сгорбив спину, глядя не вперед и не по сторонам, а под ноги. Казалось, он уже знал, что предопределено ему судьбой. И, более того, уже смирился с участью жертвы.
Гупи положил ствол автомата на сгиб левой руки. Пальцами правой коснулся висящей на карабине гранаты для подствольника.
Гупи знал это мерзкое ощущение, возникающее в коленках, перед тем, как что-то должно случиться. Как будто сидишь в тесном ящике и страшно хочешь выпрямить ноги. А – некуда.
Что-то должно произойти. Что-то очень нехорошее. Поганое. Что-то непременно случится…
Слоник остановился возле указанного камня и оглянулся.
– Через канаву! – рукой указал направление Гупи.
Прежде, когда эта полузатопленная, заросшая высокой широколистой травой канава отделяла хозяйский двор от дороги, через нее были переброшены мостки. От которых остался только низенький, полусгнивший столбик на другом краю канавы.
Слоник посмотрел на этот столбик. Заглянул на дно канавы.
– Я не могу…
– Что значит «не могу»! – рявкнул во всю глотку Рикошет. – Я не знаю такого слова «не могу»!
– Я не могу перепрыгнуть канаву, – спокойно ответил Слоник. – Бок болит.
– Ну, так лезь в нее!
– Нет! – поднял руку Гупи. – Этого делать не стоит.
– А что тогда?
– Надо послать другого.
– Трепло! – махнул рукой Рикошет. – Быстро – к Слонику!
Двумя руками, по-армейски перехватив автомат с откидным прикладом, Трепло затрусил к тому месту, где стоял Слоник.
– Не торопись, – осадил его Гупи.
Трепло с трусцы перешел на быстрый шаг.
– И рюкзак оставь.
– Он мне не мешает.
– Я говорю – оставь.
Трепло остановился, снял с плеч рюкзак и положил его в траву.
– Автомат взять можно?
– Бери, – махнул рукой Гупи.
Он думает, автомат ему поможет.
Нет.
Случись что, спасти его сможет только быстрота реакции и точность исполнения приказов. А автомат при этом будет только мешать. Вот так. Только у Гупи сейчас не было ни малейшего желания объяснять все это отмычке. Это должен был сделать Рикошет, еще до того как все они вышли на маршрут. Не сделал?.. Что ж, это его отмычки.
– Мне через канаву? – спросил Трепло.
– Давай, – махнул рукой Гупи.
Трепло без разбега перепрыгнул на другую сторону канавы и настороженно присел на корточки.
– Что? – спросил Гупи.
– А что должно быть? – отозвался Трепло.
– Все нормально?
– Да, вроде…
– Подойди к колодцу… Медленно!
Трепло медленно двинулся вперед. И автомат перед собой выставил, дубина.
Подойдя к колодцу, отмычка протянул руку к барабану ворота.
