Подойдя к колодцу, отмычка протянул руку к барабану ворота.
– Ничего не трогай! – крикнул Гупи.
– Ладно. – Трепло обернулся и дурашливо раскинул руки в стороны. – Да здесь все нормально!
– На колодец смотри!.. Назад! Назад!
Трепло начал поворачиваться к колодцу, когда Гупи закричал «Назад!», поэтому, должно быть, он не сразу понял, что означает это слово.
Над устьем колодца поднялось нечто бесформенное и почти прозрачное. Форму неведомой субстанции, а может быть, и существа, можно было определить только по тому, как преломлялся свет, проходя сквозь его тело: в одних местах искажались контуры предметов, ломались прямые линии, в других вспыхивали крошечные радужные пятна, как на растекшейся по луже маслянистой пленке.
Когда Трепло увидал это и понял, что нужно бежать, было уже поздно. Прозрачная, бесформенная масса резко взлетела вверх, метра на три, а затем так же стремительно упала вниз, поймала пытавшегося убежать от нее человека и проглотила, будто гигантская амеба. Трепло был еще жив и даже пытался сопротивляться. Зависнув в полутора метрах над землей и медленно переворачиваясь кверху ногами, он отчаянно дергал конечностями и даже что-то кричал, но слов его не было слышно. Тогда он надавил на спусковой крючок. Почему-то зеленоватые огоньки вспыхивали на конце ствола его автомата, после чего от дула, как трещинки по стеклу, протягивались прямые линии.
Прозрачная стекловидная субстанция меж тем продолжала вытекать из колодца, заполняя собой двор до канавы, на другом краю которой, будто парализованный, стоял Слоник и смотрел, как, перевернувшись вниз головой, тело его приятеля нырнуло в колодец.
Замерев ненадолго на краю канавы, прозрачная масса – или, все же, существо? – приподняла край, будто волна, готовая выплеснуться на берег, и изогнутым, горбатым мостом перекинулась через оказавшуюся на пути преграду.
– Да какого хрена! – исступленно заорал, не двигаясь с места, Слоник.
– Бежим! – крикнул Гупи и первым рванул вперед.
В какой-то момент он даже Муху обогнал, но «монолитчик» быстро наверстал упущенное.
На бегу Гупи успел заметить примятую траву на месте залегания гравиконцентрата, резко взял влево, перепрыгнул через канаву, пробежал несколько шагов по ее бровке, краем глаза следя, как ползет следом за ним, выбрасывая длинные языки, стекловидная масса, снова прыгнул на другую сторону и едва не свалился, столкнувшись плечами с Гейтсом.
Сзади раздался протяжный вопль. Так мог кричать только человек, у которого живьем вытягивали кишки. Но Гупи даже не оглянулся, чтобы посмотреть, кто это был.
Какого лешего! У мертвецов свои проблемы, а Гупи пока что был жив.
Или ему это только казалось?
Как бы там ни было, Гупи бежал вперед, срывая дыхание, чувствуя, как жжет легкие воздух, кружится голова и ноги не то отрываются от земли, не то заплетаются, будто у пьяного.
Он перепрыгнул через заросший полынью пригорок – чернобыль хренов! – споткнулся, в падении перевернулся через плечо и замер, выставив автомат перед собой.
Спустя пару секунд на него свалился Муха.
Гупи оттолкнул «монолитчика» в сторону и сел на траву.
– Где остальные?
Муха только головой затряс.
Гупи выполз на пригорок и раздвинул стебли полыни.
На дороге, по которой они бежали, лежало расплющенное тело с неестественно вывернутыми конечностями – кто-то все же влетел в гравитационную аномалию. Гупи дотянулся до бинокля. Мертвый лежал лицом вниз. Но, судя по тому, что ни автомата, ни рюкзака рядом с ним не было, это умер Слоник.
Гупи задумчиво почесал щеку.
– Как думаешь, Муха, что лучше, оказаться расплющенным гравитационной аномалией или быть съеденным кровососом?
– Не знаю, – пожал плечами «монолитчик».
– Ну, а сам бы, что выбрал?
Муха задумался.
– Наверное, аномалию. Хлоп – и все! А кровосос, говорят, может своей жертве ноги переломать и бросить, чтобы потом прийти и сожрать.
– Я видел человека, которому удалось выбраться из гравитационной аномалии.
– Серьезно?
– Да. И ты знаешь, он сказал, что предпочел бы кровососа.
– Ну, каждому свое, – философски изрек Муха. – Одного не хватает.
– Что, – оглянулся на Муху Гупи.
– Кроме нас, только пять человек, – Муха постучал пальцем по дисплею. – А должно быть шесть. Не считая Трепла.
– Вон он, шестой, на дороге лежит, – мотнул головой Гупи. – Я, что, тебя просто так про аномалию расспрашиваю?
– Кто?
– Похоже, что Слоник.
– Ясно, – Муха сделал отметку в памяти ПДА.
– А остальные где?
– Рядом ползают… Я обозначу здесь место сбора?
– Обозначай…
Муха ввел данные в ПДА и отослал информацию по заранее отмеченным адресам.
– А что это было?
– Что именно?
– Ну, та штука, что Трепло схватила.
– Понятия не имею.
– Я никогда прежде даже не слышал о такой.
Последнюю реплику Мухи Гупи оставил без ответа. Мало ли, кто о чем не слышал. В Зоне всякого дерьма полно. И если ты о нем не слышал, это еще не значит, что вляпаться в него тебе не суждено.
Сталкер внимательно осмотрел местность. Нигде не было видно даже следов выбравшейся из колодца стекловидной субстанции. А вот кровососа одного он приметил. Тварь сидела в заросшей кустами яме, неподалеку от брошенного дома, и, вроде как, тоже проводила рекогносцировку.
Сзади зашуршали кусты.
Гупи резко развернулся, вскинул автомат.
– Свои…
Из кустов выползли Рикошет и Фондю. Через несколько минут появился Вервольф и почти сразу за ним – Шрек.
– Какого лешего, Гупи!.. – заорал на сталкера Рикошет.
Он не понимал, что произошло, но, по сложившейся привычке, первым делом собирался назначить ответственного за случившееся.
– Заткнись, – не отрываясь от бинокля приглушенно буркнул Гупи.
– Ч-ии-иво?! – Рикошет набычился и положил руку на автомат.
– Кровососа живого когда-нибудь видел? – спросил Гупи у Мухи.
«Монолитчик» отрицательно затряс головой.
Гупи знаком велел ему лечь рядом и взять в руки бинокль.
– Смотри, – осторожно раздвинув траву, Гупи указал направление. – Вон там… За изгородью…
– Не… Не вижу… Где?
– А я вижу, – полушепотом произнес Гейтс. – Серо-зеленый такой… Блестящий, будто мокрый.
– Он самый, – кивнул Гупи. – Смотри, Муха, внимательнее. За изгородью, где кусты… Рядом с тем местом, где Слоник в аномалию влез.
– А, вижу! – обрадовался Муха.
– Тихо, – шикнул на него Гупи. – Кровосос, он тоже не глухой. Этот сейчас делом занят. Но где-то неподалеку другой бродит.
– А чем этот занят? – шепотом спросил Фондю.
– Обедать собирается.
Кровосос медленно, пригибаясь так, что щупальцы, окольцовывающие рот, едва не волочились по земле, выбрался из кустов на открытое место. Замер. Быстро, настороженно осмотрелся по сторонам.
– Как? – глянул на Шрека Гупи. – Тот, которого мы ночью встретили?
Вояка с сомнением прикусил губу.
– Нет… Тот, вроде, покрупнее был.
– И мне так показалось, – согласился Гупи.
Привстав на полусогнутые ноги, кровосос сделал плавный, скользящий шаг по направлению к раздавленному гравиконцентратом трупу отмычки. Затем – еще один. Снова быстрый взгляд по сторонам.
– Чего он боится? – тихо спросил Шрек.
– Конкурента, – ответил Гупи. – Кровососы работают в паре, только когда жертву загоняют. А после – каждый сам за себя.
Кровосос быстро сделал еще два шага вперед и, оказавшись рядом с трупом, протянул длиннопалую лапу, собираясь схватить его за ногу.
Гупи показалось, что даже на расстоянии, отделявшем его от кровососа, он услыхал хруст сломавшейся кости, когда лапа кровососа, угодив в искаженное гравитационное поле, изогнулась под прямым углом. Кровосос взвыл от боли и, прижимая сломанную лапу к груди, кинулся в кусты.
– Во, дурила-то, – сдавленно хохотнул Фондю.
– Молодой еще, – уточнил Гупи. – Поэтому – глупый. В другой раз он уже не полезет в гравитационную ловушку. Кровососы быстро учатся, им не надо одно и то же по нескольку раз повторять.
– Ладно, полюбовались и – будет. – Рикошет по-деловому поднялся на ноги, поправил на плече лямку рюкзака. – Дальше идти пора. И без того задержались.
Гупи насмешливо посмотрел на «монолитчика», но ничего говорить не стал. Хотя мог бы.
За него сказал Муха.
– Мы потеряли двоих, – не совсем то, что собирался сказать Гупи, но все же, в тему.
– Слоник и без того был уже не жилец, – не глядя на Муху, ответил Рикошет.
– Как это? – удивился Фондю.
– А вот так, – зло оскалился «монолитчик». – Есть такое слово – «не жилец». Понятно? – Дабы не провоцировать новый приступ злобы, отмычка быстро кивнул. – А Трепло к колодцу отправил Гупи. – Рикошет нашел взглядом сталкера. – Какого хрена?
– А ты хотел, чтобы нас всех накрыло? – криво усмехнулся Гупи. – Разом?
– Может, и не накрыло бы, – отведя взгляд в сторону, буркнул Рикошет. – Может, мимо прошли бы.
