— Нас оповестили, что вы мертвы, — напоминает лорд Харш.
— Или причина всё же есть? — лорд Вангорд игнорирует его реплику. — Из того, что бросается в глаза — ваш новый кандидат приходится вам, лично вам, родственником, не так ли? Родным сыном, м? Всё в дом, всё в семью. Умно. Прикрываться моей якобы смертью... Уж если на то пошло, было бы куда лучше, логичнее, хотя бы потрудиться действительно меня убить. Или хотите сказать, что клан Харш подобным не занимается? Как там написано на гербе? «Свобода и сталь»? Ни слова о чести, так что стоило...
— Заткнись! — вскидывается Марлен, швырнув в сторону стопку фарфоровых тарелок.
— Вы прекрасно знаете, что произошло недоразумение. Нас полностью устраивала ваша кандидатура. Правда, ровно до того момента, пока вы не открыли рот.
Вельвет не видит в глазах Джоржа ничего, они словно выделанные из стекла.
Будто перед ними сидит чучело человека, но никак не сам человек. Будто кто-то искусно влез в чужую шкуру.
— Гадаете, что со мной не так? — ухмыляется лорд Вангорд. — Я просто говорю то, что думаю. Прошу вас, — вежливый, казалось бы, наклон головы, — привыкайте к этому.
— Клан имеет право отказать в помолвке, если найдёт для этого основания, — произносит Вельвет. — Мы в праве проверить вас.
— Конечно. Всё равно впечатление о себе вы уже испортили. Как в моих глазах, так и в глазах остальных. Не воспитали как следует свою дочь. Занимаетесь мелким мошенничеством. Притом, неумело. Пристраиваете своего мальчика в тёплое место...
На этом Вельвет не выдерживает и отвешивает ему хлёсткую, тяжёлую пощёчину. А в ответ, как всегда, получает смех. И затем удар — на сдачу.
Он отлетает к стене. Джорж за миг возникает рядом и поднимает его за грудки. Вельвет выворачивает его руку, выбирается из хватки и сдавливает горло так, будто хочет переломать шею.
Джорж хрипит и проходится по спине Вельвета болью, что вызывает жгучая, неудержимая магия.
Вельвет падает, стиснув зубы, бледный как мел.
— Я не отдам за тебя дочь, — в глазах Марлен сверкает решимость, она же чувствуется в голосе.
Джорж уверен, что переубеждать её нет смысла, а потому бросает Вельвету насмешливо:
— Так как вы у руля этого так сказать клана, я вызываю на дуэль именно вас. Потом, возможно, и ваш сыночек подтянется, я не против.
Вельвет, пошатываясь, поднимается.
— Я принимаю вызов.
Глава 35. Дуэль
Клара просыпается от яркого белого света, заполнившего всю комнату, словно чашу, до краёв. Она прикрывает глаза рукавом сорочки и морщится, пытаясь понять, что происходит.
— Урахад, — хриплый шёпот спадает с губ. — Это сегодня? Почему... сегодня...
Она не может вспомнить, что было вчера. Как закончился ужин с Марком, когда она пошла спать...
Раньше ничего подобного с ней не случалось.
Открывается дверь, заставляя вздрогнуть от скрипа. В комнату заходит Марлен в длинном платье из красного бархата с чёрным, туго затянутым корсетом.
— Почему ещё в постели? Чем ты занималась всю ночь?
Строгий голос, как и всегда.
Но странно, что мать не послала слуг, а пришла сама.
Их встречи один на один скорее исключение, чем правило.
Потому что...
Потому что... должно быть так поступают все матери.
Кларе не у кого спросить. Она спускает ноги на холодный пол, прочищает горло и отвечает:
— Я не помню...
— Слишком много выпила? Там Вельвет отстаивает тебя на дуэли. Выгляни хоть, ради приличия.
— Что?
Клара тут же подрывается с места и спешит накинуться на себя платок, чтобы выбежать из комнаты прямо так.
Марлен, разумеется, не даёт ей это сделать.
— Не позорься! Приведи себя в порядок и спускайся.
— Что за дуэль... И разве Урахад сегодня?
— А ты не видишь по солуму? Мы решили не отдавать тебя за лорда Вангорда.
— Но как же слово?
Мать ничего не отвечает и выходит из комнаты. Всё так странно. Клара готова поклясться, что праздник не должен был наступить так скоро. А дуэль... разве не станет это решение последним гвоздём в крышку гроба клана Харш?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
У них нет ни одной достойной причины, чтобы отбрить Джоржа.
Но это сейчас не так важно, как жизнь Вельвета, которой он рискует из-за неё.
Клара даже не проверяет свои подарки для праздничного настроения, чтобы убедиться в том, что мир не перепутал дни и не сошёл с ума.
В мысли то и дело врываются последние слова сводного брата. А ещё стальная решимость в его льдистых, холодных глазах.
О, небо, пусть хотя бы он не наделает бед!
В тёплом молочно-белом платье, сшитом специально на Урахад, с традиционными узорами, кое-как закрепив косицу и пистолет, Клара выбегает из комнаты и спешит на задний двор, где есть место для такого мероприятия как дуэль.
Они хотя бы не договорились стреляться! Тогда у лорда Вангорда было бы больше шансов.
Она выдыхает. Отчим втайне учил её сражаться, это и являлось их маленькой тайной, скрытой от Марлен. И причиной мозолей на руках и рефлексов, которые в любой непонятной ситуации заставляют наступать и делать выпад первой.
Вельвет прекрасный воин, и едва ли Джорж, сколько бы в нём не было гонора, сможет одержать вверх.
Вот только, что будет считаться победой?
Ведь оба уже ранены...
Неужели...
Смерть?
Вдребезги поломанные мечи и клинки валяются в метре от мужчин. Оба с обнажённым торсом и кровоточащими ранами. Задели друг друга, но не смертельно. Извели оружие, и теперь вынуждены биться без него.
И весь этот ужас творится в священный праздник, в который даже словесная ссора считается дурным знаком.
У Клары судорожно колотится сердце, и кружится голова. Она не сводит взгляда с Вельвета, уворачивающегося от точных, тяжёлых выпадов и ударов. Несмотря на залитую кровью грудь, лорд Вангорд держится уверенно. Слишком уверенно для молодого человека, никогда не знавшего настоящего сражения. Словно отражая тактику Вельвета, он не даёт даже коснуться себя, а когда всё же делает это, в этом видится острая насмешка, едкое издевательство. Мол, неужели ты правда купился на это, я не чувствую боли, ты не можешь мне навредить, я лишь позволяю тебе думать об обратном, играю, чтобы потом нанести решающий удар...
Клара сцепляет зубы.
Откуда у мерзавца такая подготовка?
«Если бы здесь был мой отец, он бы давно справился...» — мысль, впрочем, тут же тонет тяжёлым камнем.
Лорд Вангорд будто издевается. Изматывает такого воина, как Вельвет, в мёртвенно-белом свете солума, ухмыляется и то и дело переводит на неё горячий взгляд, словно его самого и не пытаются убить.
Редкие снежинки валятся вниз, мёрзнут руки, их так и хочется согреть.
Например, о револьвер...
Клара отвлекается на мгновение, чтобы проверить, нет ли рядом Марка, но тут же слышит пронзительный крик.
Того, кто считает её дочерью.
— Вельвет!
Марлен рядом не проявляет никаких эмоций, несмотря на то, что жизнь её семьи станет адом, если исход дуэли будет таким.
Вельвет валится на снег, тот тут же окрашивается алым и тает.
Миг растягивается, Клара умудряется заметить, как красиво снежинки исчезают в крови. Вместо звуков у неё — биение собственного сердца. Вместо мыслей — туман.
Лорд Вангорд, довольный, источающий тёмную, тяжёлую энергию, отходит от своего поверженного соперника и ухмыляется.
Глядя ей в глаза.
Глава 36. Кое-что
Впервые за долгое, долгое время Клара не кидается вперёд, а отступает на шаг, чувствуя, как сердце, будто стеклянное, раскалывается и режет изнутри сотней осколков.
Лорд Вангорд собирается подойти к ней.
Ей так дурно, так страшно, что рука даже не тянется к револьверу.
Залитый белым светом Урахад становится ватным и грязным от крови.
Вот только...
В голове словно звенит незнакомый голос: «Кто сказал, что Вельвет мёртв?».
И в тот миг, когда в тёмных глазах Клары вспыхивает надежда, отчим поднимается, бледный как мел, зажимающий рану на боку. Кидается на Джоржа и одним движением сворачивает ему шею.
