терпеливо ждал, пока я выдёргиваю ноги из грязи, глядя на меня как нянька. Вот же ж умная зараза! Стоило бы завести такую зверюгу, да, боюсь, Мурзилка не одобрит.
Наконец мы вышли на сухую землю. Эдакий островок посреди болота, поросший соснами.
— Вон там, — мой провожатый показал рукой, — могильник под небольшим курганом. А это наш лагерь. Каждый день, хе-хе, в деревню не набегаешься.
Этот самый лагерь представлял из себя несколько шатров и длинный, грубо сколоченный стол с лавками. Над разожжённым костром в большом котле что-то булькало и вкусно пахло.
— Константин Платонович, — старичок вдруг остановился и взял меня за локоть, — не обессудьте, но мы здесь без чинов обходимся, на происхождение не смотрим. За одним столом и дворяне, и крепостные мои едят. Лет десять, почитай, ездим раскапывать древности, спасали друг дружку не раз. Ежели желаете, то можете в шатре кушать, отдельно.
— Глупости, Василий Петрович, — я улыбнулся. — В Сорбонне с кем только за одним столом сидеть не приходилось: и с принцами, и с бедняками. Не стоит даже обсуждать.
Нет, серьёзно, учился у нас один принц. Правда, из маленького королевства, но уж он точно не спрашивал, кто рядом с ним похлёбку в таверне хлебает.
От шатров к нам подбежал молодой парень.
— Василий Петрович, наконец-то! А мы уж думали попробовать в обход копать.
— Что ты! — Сумароков замахал руками. — Только людей погубишь! Нет-нет, вот к нам приехал Константин Платонович, он разберётся.
Парень ревниво посмотрел на меня и поджал губы.
— Знакомьтесь, племянник мой Аристарх.
Я протянул ему руку.
— Константин Платонович Урусов, бакалавр Сорбонны, деланный маг.
Недовольный огонёк в глазах парня сменился восторгом.
— Правда?! Как мы вас ждали! А вы к нам на сезон или в постоянную партию?
— Он на пару дней, — Сумароков развёл руками. — Увы, он занят своими делами, но согласился решить нашу проблему.
— Давайте я вам помогу, — Аристарх взял мой саквояж и потащил в один из шатров. — Ничего, если со мной поселитесь? Можно с Василием Петровичем, но он храпит очень сильно и места в его шатре мало.
Меня представили остальной группе. Пять мужиков из вольных и десяток крепостных Сумарокова. Все прилично одеты, ведут себя с достоинством, да ещё и разговаривают без деревенских словечек. И не скажешь, что простые люди.
Нас накормили кашей с мясом и напоили чаем. Пока мы ели, Аристарх нетерпеливо ёрзал на лавке и смотрел на меня с отчаянной надеждой.
— Ну-с, — Сумароков отодвинул тарелку и встал, — посмотрим нашу могилку. Идёмте, Константин Платонович.
Мы прошли шагов двести и оказались на круглой поляне. Посреди высился небольшой холмик, широкий, но не сильно выше моего роста. С одного бока трава была скошена и в земле выкопана нора или лаз. Не знаю, как назвать правильно. Раскоп? Не знаю, не знаю, я бы никогда и не подумал, что это могильник.
— Видите? — Аристарх указал рукой. — Оно колышется.
Я прищурился, включая эфирное зрение. Ёшки-матрёшки! И правда колышется!
Холмик был накрыт куполом из эфирных нитей. Такая, знаете, плотная полусфера из частых-частых переплетений. А внутри, будто рыбы в аквариуме, плавали… Чёрт знает, что там плавало. Эфирные медузы? Эфирные звёзды с когтями? “Солнышки” из щупалец? Я такой жути в жизни не видел и даже не подозревал, что из эфира можно такое сделать. Или это не искусственные конструкты, а живые существа? При всей моей любви к чтению книг по магии, ничего подобного в текстах не встречалось. А ведь их писали знатоки своего дела.
— Константин Платонович, всё в порядке? — Сумароков тронул меня за локоть.
— А?
— Вы уже час стоите не шевелясь.
Тряхнув головой, я потёр ладонями лицо.
— Всё хорошо.
— Что с курганом? — кивнул на холмик Аристарх.
Я пожал плечами.
— Диагноз ясен, будем работать.
Глава 14 — Красная ртуть
Подобрав с земли ветку, я прочертил вокруг холма круг.
— За линию не заходить, траву вокруг выкосить.
Аристарх кивнул и умчался в сторону шатров. А я сел перед куполом и принялся наблюдать за странными эфирными обитателями.
— Константин Платонович, — тронул меня за плечо Сумароков, — что вы видите?
— Полусфера, сплетённая из эфира, какие-то защитные конструкты.
— Да? Удивительно. Я никогда не жаловался на зрение, но могу разглядеть только дрожание эфира над курганом, будто раскалённый воздух поднимается, и смутные тени внутри.
Я давно подозревал что-то подобное: обладатели Таланта платили за мощь эфирной близорукостью. Там, где я видел тонкое плетение, для них существовали крупные мазки. С другой стороны, а оно им надо, разглядывать такую мелочь? Когда силы хватает уничтожить целый город, зачем рассматривать камешек на тротуаре?
Пожалуй, Сумароков с племянником могли бы снести этот купол и всех его обитателей одним ударом. Вот только и от кургана не осталось бы и следа. Так что магическим тяжеловесам пришлось искать эфирного “часовщика”, то есть меня.
— Вам что-то нужно? — спросил старичок.
— Нет, спасибо. Только время, чтобы разобраться.
— Тогда не буду мешать.
Сумароков удалился, и я остался один на один с защитой могильника. Чем больше я наблюдал, тем меньше сомнений оставалось — “медузы” и другие обитатели купола искусственно созданы. Они атаковали брошенные мной шарики эфира, но слишком механически — рвали на кусочки и тут же возвращались на своё место. Да, необычная техника была у древних колдунов.
Впрочем, уничтожить их не составляло труда — Знак огня, прицельно брошенный в “медузу”, разнёс её на клочки. Но я не спешил очистить купол. Нельзя упускать такой интересный материал для исследования!
До самого вечера я наблюдал за жизнью эфирных охранников. Разбирался в их структуре, запоминал особенности плетения и даже располовинил одну “звезду” скальпелем из эфира. Для живых эти конструкты, конечно, опасны, но только при длительном воздействии. Наверное, минут за двадцать могут довести до обморока, а за пару часов до остановки сердца.
— Константин Платонович, — из транса меня вывел Аристарх, — уже темнеет. Будете ужинать?
— Спасибо, пожалуй, да.
Вместе с Аристархом я вернулся в лагерь и присоединился к застолью. Сумароков не стал меня расспрашивать — слишком уж задумчивое, наверное, было у меня лицо. Так что я поел и ушёл спать.
* * *
Наутро я повёл археологов к кургану.
— Вы что-то
