— Так, вот что, — Сашка мгновенно очнулся от своих мыслей о предстоящей охоте. — Передайте своим: пусть хоть Третью Мировую начинают, но чтобы к Зандору ни одна черная жопа не проскочила! Нам только чего и не хватало, так это роты оборотней во всей своей красе!
Он хмыкнул и добавил:
— А они не смогут этих негров из автобусов как-нибудь вынуть?
— И что дальше? — поинтересовался Рик.
— Там деревья есть?
— Есть, и что?
— Пусть они их на этих деревьях развесят. Безо всякой икебаны…
Теперь в ответ хмыкнул Рик…
…Вертолетчики минут двадцать выбирали сухую площадку достаточных размеров, чтобы спокойно посадить машину, пока наконец не плюхнули вертолет аккурат между двух кочек так, что он чуть не встал на хвост.
«Мне тут надоело, — сообщил Вауыгрр, серой молнией выметываясь из перекошенного салона. И уже снаружи прилетела мысль: — И ты, брат, давай не задерживайся! Эта жужжалка сейчас или взлетит — или утонет!»
Закинув «Сайгу» за плечо, Сашка тоже рванул из вертолета. Следом за ним горохом посыпались пятеро клановцев. Вертолет натужно взревел, люди присели, а двое волков — старый и молодой — припали к земле, распластавшись среди болотных зарослей. И вовремя: от перекоса винта его лопасти свистнули там, где только что находились головы недавних пассажиров. Александр поморщился: ему представилось собственное обезглавленное тело. Видение было крайне неприятным, и он поморщился еще раз.
«И чего? — тут же прилетел насмешливый вопрос волка. — Ты ж головой все равно не часто пользуешься — может, и обошелся бы?»
«Дурень, — усмехнулся про себя охотник. — А есть я куда буду?»
«Это — да, — покладисто согласился волк. — Тогда извини: не подумал».
«Смысл извиняться? Думать ты все равно не умеешь… Ладно, пошутили — и будет. Серый брат, нам в какую сторону?»
«Похоже, на юг. За солнышком… Пошли?»
Сашка махнул рукой и зашагал следом за Вауыгрром. Волк Дикона догнал его, обогнал и пристроился рядом со своим собратом. Остальные, не говоря ни слова, потянулись следом, лишь парень со спутниковой связью начал быстро сообщать координаты. Александр обернулся к Рику.
— Прикажи ему прекратить, — выразительный взгляд в сторону связиста.
— Почему?
— Потому! Среди оборотней Зандора могут отыскаться особи, чувствительные к радиоволнам. На хрен предупреждать противника заранее? Тоже мне князь-охотник выискался! «Иду на „вы“!»
Маг мгновенно вложил ума связисту, и дальше охотничья экспедиция двигалась в полном молчании, нарушаемом лишь чавканьем болота под ногами. Вауыгрр и старый волк усвистали далеко вперед, и лишь изредка Сашка видел впереди взмах мокрого хвоста, который точно манил за собой, сообщая: «Все чисто».
Внезапно оттуда, издалека, прилетело:
«Брат, подожди-ка. Мы тут расспросим кое-кого…»
Охотник поднял руку, останавливая движение, а сам тем временем попытался посмотреть глазами Вауыгрра. Сначала он ничего не понял, но когда разобрался, КОГО расспрашивают волки, ему стало несколько не по себе.
На покрытом мхом упавшем стволе свернулся кольцами здоровенный страшный гремучник.[44] Вауыгрр стоял от него с одной стороны, старый волк — с другой. И все трое вели интенсивный мыслеобмен.
В мозгу Сашки замелькали странные образы, напоминающие абстрактные картины, и лишь через некоторое время он сообразил, что это — виды в инфракрасном свете, которые транслирует змея. Волки тем временем о чем-то договорились с гремучником, потому что тот вдруг соскользнул с дерева в воду и исчез в зарослях, послав на прощание волкам какое-то пожелание. Нечто вроде: «Хорошей добычи, и чтобы наши тропы не пересекались».
«Все, дорога свободна, — сообщил Вауыгрр. — Этот ядовитый поползун сам уйдет и другим скажет, чтобы не лезли. Ему Зандор тоже не по вкусу».
Новость была стоящей: гремучая змея — весьма агрессивна и может сама нападать на человека. Так что их нейтралитет — штука очень и очень полезная…
Через несколько минут после того, как охотники продолжили движение, волки перетянулись поближе к людям. На мысленный вопрос «Что случилось?» они ответили, что враг уже близко и теперь лучше держаться вместе, а то поодиночке перещелкают.
Дважды они миновали редкое оцепление из клановцев, которые размещались на возвышенностях, группах мангровых деревьев, просто на глиссерах. Сурово поводя стволами пулеметов, бойцы оцепления желали экспедиции удачи и напоминали, что Иисус пролил каплю крови за белого человека, подразумевая, что охотникам придется повторить это и, возможно, в куда большем объеме…
…«Берегись!» — ударила мысль Вауыгрра. Сашка рванулся вбок. Из болотной жижи с шумом и плеском вылетел огромный негр. Он метнулся к охотнику, явно намереваясь впиться зубами в горло. Коротко простучал «хеклер-кох», очередь серебряных пуль отбросила врага назад.
Сашка наклонился над упавшим. Это был негр, хотя и не совсем. Кроме кожи, его тело кое-где покрывали участки роговой чешуи, а зубы во рту были жуткими, похожими на крокодильи.
«Аллигатор-враг? — поинтересовался старый волк, сунув морду поближе. — Хотя… Нет, совсем не похож!»
— Вот и первый звоночек от Зандора, — сообщил Александр остальным. — Человек, превращенный в нечто. И не аллигатор, и не человек, а что-то среднее.
И тут ж отпрянул в сторону. Из болотной воды выскочили еще двое. Первый был очень похож на уже покойного крокодилочеловека, а второй…
Вторым был странный, очень худой человек. Абсолютно нагой, он тем не менее казался одетым из-за странных узоров, покрывавших кожу. И двигался так, как люди, если когда и движутся, так только в приступах пляски святого Витта…
Он словно танцевал, уклоняясь от пуль, уже изрешетивших его товарища. И, танцуя, придвигался все ближе и ближе. Сашка забросил за спину пистолет-пулемет и поднял дробовик.
Первый выстрел прошел почти впритирку к «расписному». Тот неуловимо дернулся, изогнулся, пропуская смертоносный пучок серебряных стрелок, и переместился еще ближе. Александру показалось, что он слышит его дыхание: шипящее, глубокое, почти спокойное.
Ствол дробовика танцевал вместе с мишенью. Вправо, влево, чуть вверх…
«Брат, отвлеки его!»
Вауыгрр прыгнул на узорчатого человека. Тот чуть замешкался, и этого оказалось достаточно: выстрел «Сайги» чуть только не разорвал его пополам.
«Брат, смотри! — волк уставился на изуродованный труп. — Ты только взгляни!»
Посмертная трансформация превращала человека в змею. Огромную, страшную, ядовитую змею.
«Бедняга, — констатировал Вауыгрр. — Тот поползун ушел от греха, а этот, значит, не успел…»
Охотники сбились еще теснее и двигались теперь еще осторожнее. Еще трижды выскакивали из болота негры, и трижды отряд взрывался грохотом выстрелов. В последней схватке три человека и змея, волей Зандора превращенные в нечто иное, немыслимо чуждое, атаковали особенно яростно. Сашка и Вауыгрр вышли из столкновения без потерь, но за этим стояли многолетние ежедневные тренировки и знания, накопленные поколениями. А у куклуксклановцев этого не было…
Рик склонился над Джейком — одним из снайперов. Змеечеловек успел царапнуть его своими ядовитыми клыками, и теперь снайпер умирал. Никакие противоядия не помогли: он сгорал, точно пук соломы, брошенный в костер…
Маг отнял руку от шеи, где билась и подрагивала в агонии ниточка пульса. Пустыми глазами посмотрел на охотников и коротко бросил:
— Все.
После чего взвалил на плечо большое ружье и зашагал по болоту туда, откуда уже явственно чувствовались эманации нечисти — этакий своеобразный запах, ощущаемый не обонянием, но практически всем организмом. Они нашли логово…
…Из спокойной на вид воды снова вылетел человек-крокодил, но, в отличие от прежних, какой-то вялый. Вернее, не вялый, а еще не освоившийся со своим новым телом и его возможностями. Единственный выстрел — и труп свалился обратно в болото…
— Ты его видишь? — зачем-то шепотом спросил меня Рик.
Та-а-ак… Ну-с, если не ошибаюсь, то во-о-он та здоровенная кочка вовсе и не кочка…
«Сайга» грохнула, посылая вперед стаю смертоносных серебряных посланцев. «Кочка» не пошевелилась. Бляха, я что, ошибся? А ну-ка, еще разок…
«Брат, ты чего это? Что тебе эта кочка сделала?»
И тут же мысль-образ старого волка Чистой Крови:
«Ты — глупый щенок! Не мешай вожаку, он все правильно делает…»
И тут кочка словно взорвалась…
…Сашка не успел увернуться, и удар могучего хвоста буквально смел его с ног, выколачивая дыхание из груди и гася свет в глазах. Последней мыслью было: «И с чего я взял, что это — хвост? Может, щупальце…» Дальше — тишина…
