– От вина кровь может разыграться, не дай бог, опять из раны потечет. Я вот тут отвар сготовил, лучше его испей, – подойдя к печи, в которой еще тлели угли, он наполнил кружку каким-то зельем.
– Пей, не сомневайся. Я, конечно, не такой целитель, как твоя мать-покойница, но в травах знаю толк.
Выпив травяной отвар, вкусом явно уступающий кольцовской рамее, Иван поинтересовался:
– Почто, Никита, так печешься обо мне, ранее, насколь я помню, ты меня не очень-то любил?
– Атаман не красна девица и не купчиха толстомясая, которую мне Митька обещал, чтоб его любить, – задумчиво промолвил Лысый. – Говоришь, не шибко-то любил? Да было время, я тебя почти что ненавидел, – стойко выдержав изумленный Ванькин взгляд, Никита пояснил: – А ты чего хотел? Зависть – ненависти младшая сестра. Погляжу, бывало, на твое, как мне казалось, безбедное житье и такая злоба разберет. Ведь совсем еще мальчишка, а уже есаул, разодет не хуже принца заморского, с самим Ванькой Кольцо на равных держишься. Как тут не посетовать на неправедность земного бытия, – немного помолчав, он с тоскою в голосе продолжил:
– Не каждого сподобил бог бесстрашным быть, но каждый, даже распоследний трус, героем стать мечтает. Взять меня, к примеру. Думаешь, я оттого в царево войско пошел, что князя Дмитрия речей наслушался да великой преданностью к государю Грозному проникся? Нет, Ваня, словесам красивым я давно уже не верю, а на царя Ивана мне насрать со всей его Московией. Себя захотелось испытать, – увидав на бледном Ванькином лице улыбку, казак насупился.
– Да ты не смейся. Знаю, что вы все про меня думаете, мол, Никишка Лысый – трусоватый баламут и пустобрех. Может быть, и так, но не совсем. Был бы настоящий трус, на Дону б не очутился. Я за сорок лет, что прожил, сам не понял, кто ж я есть – вольный воин иль убожество никчемное, ни богу свечка, ни черту кочерга. Потому и на войну отправился, чтоб хоть самому себя понять. А заодно, – усмехнулся в свою очередь Никита, – посмотреть, не заробеют ли наши храбрецы, вроде Ваньки Княжича, с польской шляхтой воевать. С рыцарями биться – это не у нехристей коней воровать.
– Ну и как, помогла тебе война в своих сомнениях разобраться?
– Не так, чтоб до конца, однако многое я понял. По крайней мере, две важнейших истины усвоил твердо, и ты мне, Ваня, в этом крепко посодействовал.
– Скажи, какие, а то неловко получается – учу других тому, чего и сам не знаю, – поинтересовался Княжич.
– Да истины простые, каждому известные, но не всяк способен их блюсти. Первым делом – не завидуй никогда и никому, а во-вторых, не лезь в чужие сани.
– Ну, с завистью понятно. Перстни-самоцветы на руках у старшин всем видны, а про то, что они первыми в огонь идти должны, многие забывают, – вздохнул Иван и напрямую вопросил: – До сих пор жалеешь, что я не сгинул и не дал тебе стать атаманом?
– Было дело, чего греха таить. Поначалу жалел, а нынче вовсе не жалею, потому и говорю – в чужие сани не садись. Ну, избрали бы меня полковником, а дальше что? Поднимать мятеж да на Дон пробиваться? С Шуйским я б не смог договориться, он и слушать бы меня не стал.
«Тут ты прав, окажись на моем месте кто-нибудь другой, вряд ли б все так благостно закончилось. Своего во мне увидел Петр Иванович: хоть и казак, но в то же время сын боярышни, потому так милостиво обошелся», – подумал Княжич, припомнив свою последнюю встречу с воеводой и их задушевную беседу.
– Вот и получается, Иван, что возвращением своим ты меня от смерти спас и даже больше, – заключил Никита.
– Куда уж больше-то? Хуже смерти в этой жизни нету ничего, – шутливо возразил есаул.
– Есть, Ваня, очень даже есть, – заверил Лысый. – Есть еще души погибель. Через дурь свою на плаху угодить – куда ни шло. Господь, он к недоумкам милостив. А вот гордыне в жертву пару сотен израненных товарищей отдать – это другое дело, такое даже бог не прощает.
Ванькину шутливость как рукой сняло. Приподнявшись на локте, он с уважением взглянул в некрасивое, щекастое лицо Никиты. «А ведь Лысый – хороший человек, по крайней мере, совестливый. Вон, цари да короли целые народы на закланье обрекают и ничего, живут себе, не тужат. А он, простой казак, однако черта в душу не пустил».
– Слышь, Никита, как говорится, лишь дурак своим промашкам рад, но я действительно доволен, что в тебе ошибался, – откровенно признался есаул и предложил: – Давай-ка, брат, поспим еще маленечко, покуда Разгуляй не заявился, уж он-то нам покою не даст. Там, в углу, – под образами, ковер персидский постелен, на него и ложись. Кольцо всегда на ковре на этом с перепою отсыпается.
Покраснев от радостного смущения, Лысый встал из-за стола и улегся на мягкое лежбище. Пожилому казаку было лестно, что в доме Княжича он такой же гость, как и прославленный Ванька Кольцо.
«Молодец, Иван, понимает чужой души переживания, хоть и молод, но уже настоящий предводитель. В жизни главное – быть настоящим, а казаком иль атаманом – не так уж важно. Ну не наградил меня господь талантом начальствовать, ну и ладно, ну и пусть, знать, судьба такая», – подумал, засыпая, Никита. Он был истинно русский человек, который никогда не покорится супостатам, может взбунтоваться против власти, но почти всегда покорен своей судьбе. Именно в покорности судьбе, как и у любого православного, была его и сила, и слабость одновременно.
10
Княжич не ошибся, полагая, что ворон ворону глаз не выклюет, а казак казаку поневоле брат. Было вспыхнувшая вражда между царскими волками, как прозвали недруги хоперцев, и вольными разбойничками быстро сошла на нет. Причиною тому послужила то ли мудрость Ваньки, то ли его совестливость. Хоть и принято считать, что ни одно благое дело не остается безнаказанным, но помилование им Максимки оказалось редким исключением из неправедных законов жизни человеческой.
Разгуляй недаром опасался нападения Илюхиных дружков. Ударившись в бега, Рябой и впрямь созвал на сход воровских атаманов из окрестных станиц, объявив при этом:
– Княжич с Разгуляем да Лунем царю Московскому с потрохами продались. Наказ у них от государя Грозного – всех разбойных казаков под корень извести, не щадить ни старого, ни малого. Максимка Бешеный и дед Матвей уже сказнены. Того гляди, и к вам пожалуют, опричники поганые, московитские порядки заводить.
Врал Илюха убедительно, со слезой во взоре, он был уверен, что сообщники уже поплатились за его злодейство. Сам Рябой, окажись на месте Княжича, ни за что бы их не пощадил.
Поначалу многие поверили, даже собрались идти, громить отступников, однако и среди воров нашлось немало трезвых умов. Воевать с хоперцами себе дороже. Прошедшие через горнило настоящей войны царевы волки являли собой, пусть и малочисленную, но сплоченную совместно пролитой кровью, грозную силу. Да и верилось с трудом, что коренные казаки Ванька Княжич и Митька Разгуляй пошли в опричники да еще творят такие зверства на родной земле, а потому разбойнички решили послать за ними гонца. Коль чисты перед казачьим братством, так придут и разъяснят, чего хотят, а коли нет – тогда междоусобия не избежать. Возвратился посланец нежданно скоро, однако не с Иваном или Митькой, а с Безродным.
Как и Разгуляй, старец сразу понял, куда отправился Рябой, и смекнул: если Илья расправится с хоперцами, и ему погибели не миновать. Мертвым он Илюхе-змею нужнее, чем живой. Ну а жизнь, она любому дорога, причем на склоне лет нисколь ни меньше, чем в дни шальной, бездумной юности. Не теряя времени даром, дед Матвей отправился спасать свою седую голову, а гонца, который ему встретился, назад поворотил – нечего воду зря мутить. Митька Разгуляй, хоть и не Княжич, но отчаюга тот еще. Вполне способен со своею волчьей сворой начать за Ваньку мстить.
Появление воровского старейшины оказалось как нельзя кстати. Въехав на майдан, где собрался станичный круг, он увидел стоящую поврозь от остальных ватагу казаков с полсотни душ, в которых без труда признал здешних хоперцев. Вооружившись до зубов и став плечом к плечу, они действительно напоминали матерого волчару, готового отразить наскок брехливых дворовых псов.
«Наверняка в других станицах то же самое творится. Ну, Илюха, ну, гад подколодный, стравил-таки братов. Тут и Разгуляй не нужен, и без него сейчас казаки друг другу в горло вцепятся», – подумал дед Матвей.
Встреченный изумленными возгласами, старик пробрался в середину толпы и, подождав, пока народ угомонится, не кривя душой, поведал об истинной причине раздора. О том, что самого его и пальцем никто не тронул, а едва не порешивший Княжича Максимка отделался лишь мордобоем да словесным увещеванием Ивана.
– А я что говорил, – яростно воскликнул Назарка Лихарь, один из трех уцелевших на войне хоперских сотников.
– Нашли, кому поверить, этой сволочи рябой. Разве может Княжич со стариками и мальцами воевать? Да вы на есаула нашего молиться должны. Если бы не он, сейчас не на майдане горлопанили, а от карателей царевых по норам прятались, иль на дыбе висели. Его сам Шуйский тронуть не посмел, вы же, твари, убить задумали и еще в измене обвиняете. Да я за Ваньку зубами вас порву, – вынув саблю, Лихарь двинулся на разбойных атаманов, остальные хоперцы, как один, шагнули вслед за ним.
