Хотя бы в гордом одиночестве потренироваться на чучелах, которых используют гвардейцы короля Наравы. Поначалу меня очень удивлял тот факт, что солдаты тренировались прямо в замке, но потом мне пояснили, что это сделано на случай непредвиденных обстоятельств. Поэтому казармы личной армии короля находились на территории, но прямо к нему не примыкали.
Я переодела верхнюю блузу на свежую: моя утренняя ни на что не годилась, и выскользнула из комнаты. За месяц, прожитый здесь, я гораздо лучше стала ориентироваться в сложном внутреннем устройстве, и теперь мне было гораздо труднее заблудиться, хотя изредка такие случаи все-таки были. Но дорогу к тренировочному залу за это время я выучила наизусть, и как мне казалось, весь путь могла проделать с закрытыми глазами. Словно преступница, я кралась по разветвленным коридорам, незаметно для всех пробираясь все ближе к своей цели.
Точнее, как я считала, незаметно. Едва у меня получилось проскользнуть в помещение, на плечо легла чья-то рука. От неожиданности я вскрикнула и выхватила нож, намереваясь защищаться до последнего вздоха.
— Тише! — прошептал знакомый голос, ловким движением захватывая мою руку и не давая воспользоваться оружием.
— Марк? — сдавленно воскликнула я, обернувшись.
— Я, конечно, понимаю, что не меня ты хотела увидеть, — ухмыльнулся парень, — но Альпин сейчас несколько занят. А я увидел, как ты куда-то с заговорщическим видом кралась, и решил за тобой проследить.
Я поджала губы. Не получилось у меня проскочить незаметно, как бы я ни пыталась.
— Что это у тебя? — кивнул Марк, намекая на зажатый в руке нож. — Те самые ножи?
— Это мое, — буркнула я.
— Это понятно, на твои вещи никто и не претендует. Но я в прошлый раз торопился и не успел спросить. Откуда у простой деревенской девушки оказалась такая искусная работа? Неужели убила кого-то ради обладания красивой вещью?
— Вы что такое говорите? — воскликнула я. — Я в своей жизни никого не убивала! Тем более, для обладания оружием. Это Мирослав Елизарович подарил.
— Можно я посмотрю? — спросил он, наконец отпуская мою руку. Я протянула нож ему, тот аккуратно взял его, держась за самый кончик рукояти, и легко провел по лезвию. На кончике пальца тотчас выступила невесомая капелька крови. — Давно я не встречал такой прекрасной работы. Как он великолепен на вид, таким же будет и в бою.
— Такие клинки принято питать кровью, — продолжил он после небольшой заминки. — Ах, здесь еще и что-то написано, — он поднес нож поближе к глазам и прочитал надпись. — Да, поистине дивное оружие. Твой учитель, Мирослав Елизарович не просто подарил тебе оружие, а сделал невероятно мощное средство противостояния. Да и вообще, имя странно знакомое, словно где-то я его уже слышал. Но не об этом речь. Энергия твоих клинков просто неописуема. Береги их, Виктория, как зеницу ока.
Я аккуратно кивнула. Впрочем, Марк быстро отвлек меня от размышлений, возвращая оружие.
— Давай приступать к занятию, — улыбнулся он, вытаскивая из перевязи, закрепленной на поясе, длинные кинжалы. Я удивленно присвистнула. Мои ножи на фоне них казались детской игрушкой. Лезвие было достаточной длины, чтобы сражаться в ближнем бою, но при этом позволяло держаться на некотором расстоянии от соперника, хотя все же они не были заменой мечу. По металлу, словно вены, переливались красные полосы, сводясь в одну точку на конце лезвия. Рукояти были инструктированы зелеными минералами, которые ярко вспыхивали при каждом переливе на свету от панорамного купола зала. — Нравятся?
— Очень, — прошептала я.
— Это ритуальные кинжалы, которыми совершались в древности жертвоприношения нашим народом. Они передавались в моей династии из поколения в поколение. Теперь же, когда жертвоприношения считаются злом, необходимость в них отпала. Как и потребность во мне, как жреце, собственно, именно это и позволило мне спокойно покинуть родину. А теперь все-таки давай начнем.
Свои кинжалы он перехватил поудобнее и подошел к одному из изрядно потрепанных чучел.
— Тренироваться лучше на них. Иначе мы друг друга на куски порубим. — Я удивленно посмотрела на Марка, затем на чучел и вымученно улыбнулась.
— Да, ты прав.
Марк взмахнул кинжалом, тот с тихим пением рассек воздух и отрубил голову одному из соломенных компаньонов.
— Да, слабоваты они будут. Но ничего, нам вполне хватит, — шире улыбнулся мужчина и отошел, давая мне пространство. — Теперь твоя очередь. Я ведь месяц тебя тренирую, но так и не видел технику сражения на ножах.
Я глубоко вдохнула и закрыла глаза. Оружие в руках казалось таким невесомым, чего никогда не ощущала, будучи в деревне. Я словно балансировала на краю пропасти, натянутая, как струна, но готовая сорваться вниз, если придется. Я почувствовала, как внутри забурлила сила, готовая вырваться наружу. Открыла глаза, медленно, пружиня на носках, подошла к чучелу и занесла над ним руки. Ножи задвигались со скоростью, неуловимой обычному наблюдателю. Вскоре от соломы, собранной в очертания фигуры, осталась лишь труха, медленно оседавшая на пол. По лицу катилась струйка пота, но мне даже не хотелось ее вытирать.
— Неплохо, — присвистнул Марк. — Даже с учетом того, что ты давно не разминалась с ними. Молодец, Вики. Хоть, наверное, и не знаю его, но Мирослав Елизарович, поистине поражает своей подготовкой. Я бы хотел даже провести с ним один бой.
— А моя сила могла стать сильнее после пробуждения дара? — хрипло спросила я, все еще пытаясь восстановить сбитое после выпада дыхание.
— Конечно! — воскликнул он. — Твоя сила возросла, в этом точно нет никаких сомнений. Но ее предел тебе еще предстоит найти. А ведь ты гораздо сильнее любого крылата, живущего в Нараве, так точно. Давай теперь перейдем к другому чучелу. Солдаты все равно сегодня здесь не занимаются, а слуги до завтра успеют наделать новых таких чудищ.
Он показывал мне новые стойки, о которых я еще не знала, заставлял вспоминать то, чему я научилась у Мирослава. Тренировки наедине с Марком разительно отличались от того, что я делала со всей троицей и даже от утренней разминки с Альпином. Он не пытался выжать из меня все соки, просто давал необходимую практику, помогал вспомнить. При этом его помощь была не резкой, а в меру полезной. Он не вел себя, как Анастасия, словно самый знающий, не критиковал, и поэтому я прониклась к нему еще большей симпатией.
Позже хотела задать волнующий меня вопрос, но никак не могла решиться. Марк заметил мое замешательство и сам задал вопрос:
— Вики, что случилось? Ты хотела что-то спросить? — подошел он ко мне, поймав за руку.
— Как… как ты попал на службу к Альпину? — немного запинаясь, спросила я.
— Ах, это долгая история. Я знал его
