– А позвольте поинтересоваться… – озарила Эда внезапная догадка. – В каком по счету поединке вы бились, сэр? В последнем, десятом?
– Нет, сэр, в девятом, – улыбнулся гость.
– О, прошу меня извинить, сэр, – смутился юноша. – В девятом, конечно… Вы были великолепны, сэр, чего, увы, нельзя сказать обо мне. Вы просто смели меня с ристалища!
– Ну, не стоит преувеличивать, – рассмеялся сэр Кретьен. – Вы держались вполне достойно… Впрочем, я здесь не только затем, чтобы расточать комплименты, пусть и вполне заслуженные. Мне говорили, у вас определенные проблемы с «седлом»?
– Э… Кто говорил? – растерялся Эд.
– Я говорил, – вступил в разговор Инструктор. – Ваш оруженосец обратилась ко мне с просьбой…
– Да-да-да… – пробормотал юноша.
– Думаю, что могу помочь вам в вашем затруднении, – вновь заговорил гость. – Я направляюсь в Великое Пограничное Герцогство, где собираюсь вступить в Орден. Братству все равно, с каким «седлом» я к ним приду, – лишь бы оно было исправно. Поэтому я предлагаю вам поменяться «седлами». Я возьму ваше и поведу его туда, где его история не будет иметь никакого значения, а вы заберете мое. Что скажете?
– Э… – что тут скажешь? Обычай обмениваться «седлами» шел из глубины веков, считалось, что поступившие так рыцари навек становятся побратимами, как и их роды до третьего колена. Эд читал об этом еще в детстве в подаренной дядей Ричардом энциклопедии, но тогда это все казалось таким далеким и загадочным… – Право, не знаю, сэр… – с трудом подбирая слова, выговорил юноша. – Смею ли я обременять вас…
– Какое там обременение, – отмахнулся рыцарь. – Я буду счастлив оказать эту услугу вам и сэру Роджеру, тем более что она ровным счетом ничего не будет мне стоить. Как я уже сказал, Ордену безразлично, что было раньше с «седлом» вступающего в братство, Чужим это и вовсе не интересно – говорят, они считают рыцаря и «седло» единым целым, хотя, конечно, космос ведает, что там на самом деле считают Чужие и считают ли хоть что-то. Единственное – «седло» не должно иметь существенных повреждений, но сэр Роджер заверил меня, что ваше в полном порядке. Разумеется, вы вправе проверить исправность моего – как я понимаю, этим сейчас как раз занимается ваш очаровательный оруженосец.
– Мой оруженосец? – окончательно растерялся Эд.
– Я попросил ее сделать это, – заявил Инструктор.
Вот оно как, оказывается, за него уже все решили. С другой стороны, что он теряет? Ровным счетом ничего. Сэр Кретьен, похоже, искренен в своем предложении. И стоит Эду его принять – все турниры Королевства станут открыты для него. Разве не об этом он мечтает? Или все-таки есть какой-то подвох?..
В этот момент в гостиную вошла Алекса.
– Ну, что скажешь? – задал вопрос сэр Роджер, первым заметивший ее появление.
– Я сделала все, как вы сказали, сэр, – поклонилась та. – Провела контрольные тесты. Могу лишь сказать, что давно не видела «седла» в столь безупречном техническом состоянии, – последовал новый поклон на этот раз в сторону гостя.
– Вот видите! – рассмеялся сэр Кретьен, вновь поворачиваясь к Эду.
Деваться было некуда. Отказ, в какую бы форму он не был бы обличен, прозвучал бы невежливо. Да и, драконье пламя, не хотелось ему отказываться!
– Благодарю вас, сэр, – в порыве чувств Эд поднялся на ноги. Сэр Кретьен не замедлил последовать его примеру. – Я принимаю ваше щедрое предложение. С этого момента я ваш вечный должник!
– Пограничье списывает все долги, но я горд, что оставляю в миру такого побратима, как вы, сэр Эдуард, – произнес гость, протягивая юноше руку. – Верю, вы не посрамите мое «седло», как я не посрамлю ваше.
– Будьте уверены, сэр! – горячо проговорил Эд, стискивая его ладонь.
– Раз такое дело, не станем тянуть, – заявил сэр Роджер, также поднимаясь из своего кресла. – Прошу всех пройти в ангар, господа, для осуществления передачи.
– Верно, не станем тянуть, – подхватил сэр Кретьен.
На том и порешив, три рыцаря и оруженосец направились к «седлам».
17
Эдуард
В атмосферу Флоры – столичной планеты герцогства Флоренци – разрешалось входить лишь в считанном количестве мест и только по особым узким коридорам, именуемым трактами. Возможно, в обычные дни это и не создавало существенных проблем для путешественников, но в преддверие Большого Турнира столпотворение начиналось еще на подлете, возле орбитальных мобильных застав. «Седла» рыцарей, пассажирские кареты, грузовые баржи временами лишь чудом не сталкиваясь, теснились друг к другу, стремясь продвинуться хоть на метр ближе к заветному узкому бутылочному горлышку тракта. Вообще-то, рыцари должны были иметь здесь приоритет перед теми же торговцами, но на практике воспользоваться им можно было бы, лишь пустив в ход излучатель «седла». Даже благородные лорды с баронскими коронами на бортах роскошных карет – и те толкались в общей толпе.
На самом тракте, когда и если гостю планеты все же удавалось туда протиснуться после двухчасового бодания у заставы, двигаться так же приходилось с черепашьей скоростью. Обгонять летящего впереди, даже если это была сбрасывающая у каждого поворота скорость до нуля неповоротливая торговая баржа, строжайше запрещалось. Какой-то нетерпеливый рыцарь все же попробовал, чиркнув хвостовым стабилизатором по лучу световой разметки, обозначающей границы посадочного коридора, – тут же откуда ни возьмись на него спикировали четыре стражника, взяли нарушителя «в коробочку» и сопроводили вниз вне очереди, но явно совсем не туда, куда тот так торопился.
На высоте метров ста над поверхностью тракт окончательно перешел в горизонтальную плоскость. Теперь через каждый километр здесь имелись обозначенные цифрами съезды, которыми, впрочем, воспользоваться никто особо не спешил, – разве что несколько особенно неуклюжих барж свернули и пошли на снижение, основная же процессия так и продолжала двигаться гуськом.
Лагерь, разбитый для гостей Большого Турнира, был виден издалека. Сначала показались огромные ангары, затем ярко разукрашенные павильоны, а уже за ними расцвеченные флагами бесконечные ряды жилых палаток.
– Ну, наконец-то! – пробормотал донельзя измученный долгим сидением в «седле» Эд. – Спускаемся? – вопрос, естественно, предназначался Алексе.
– Еще не сейчас, – откликнулась та из капсулы оруженосца. – Лучшие места отведены для личных гостей герцога, следующие – для дружин владетельных лордов. Странствующие рыцари обычно размещаются в дальней части лагеря.
– Ну, в дальней – так в дальней, – буркнул, смирившись, юноша. – То есть следующий съезд?
– Посмотрим. Через один, я думаю.
Оказалось, что даже через два на третий. Большинство их попутчиков к этому моменту уже покинули тракт.
– Вот здесь! – сказала, наконец, Алекса. – Вон свободные посадочные места!
– Сам вижу, – бросил Эд, устремляясь вниз.
Они опустились на заставленной «седлами» площадке на самой границе лагеря. Откинув бронеколпак, юноша с наслаждением вдохнул свежий, ароматный воздух населенной планеты, отстегнулся и выбрался наружу, с любопытством огляделся по сторонам, но ничего, кроме стоящих почти борт о борт двух дюжин «седел», разглядеть не смог. Впрочем, и здесь было на что посмотреть. Большинство «седел», подобно его собственному, были одноцветными, серебристыми или серыми, украшенными лишь большим или меньшим налетом черной копоти, но на некоторых сверх того имелись причудливые картинки: гарцующий кентавр с луком в руках, извергающий пламя дракон, изготовившийся к атаке Чужой, какой-то незнакомый Эду оскалившийся зверь… Каких, должно быть, трудов стоит восстанавливать эти рисунки после каждого перелета! Впрочем, вероятно, это забота оруженосца… Надо будет себе тоже такую сделать! А что? Раненого дракона, например, а кровь в чашу стекает… Драконья Кровь же!
– «Седло» закрывай, не в замке! – подошедшая Алекса отвлекла юношу от приятных мыслей.
Вздохнув, он опустил бронеколпак.
– Куда теперь?
– Тебе на регистрацию, а я пока нашу палатку поставлю, – ответила девушка.
– Палатку? А откуда у нас палатка?
– Стандартная комплектация «седла», – пожала плечами Алекса. – Хранится в грузовом отсеке.
– А… А где регистрация?
– Там где-нибудь, – неопределенно махнула девушка рукой вглубь лагеря. – Где зеленый флаг увидишь, туда и заходи.
– Зеленый флаг? – переспросил Эд. – Ясно… А где мне потом тебя искать?
– У палатки, где же еще быть верному оруженосцу?
– А, ну ладно…
К центру лагеря вела широкая улица, по одной ее стороне в несколько рядов располагались палатки рыцарей, как совсем простенькие, стандартные, цвета болотной жижи, так и вычурные, богато расшитые золотом или серебром. Над большинством весело трепетали на ветру алые флажки с какими-то цифрами, перед входом в некоторые гордо стояли геральдические щиты. На другой стороне улицы возвышались красочные шатры и павильоны, источающие аппетитные ароматы готовящегося на огне мяса. От голода у Эда тут же засосало под ложечкой, он машинально постарался взять правее, ближе к палаткам, но запах доставал и здесь.
