16
Эдуард
– На итоговом испытании вас ждет десять атмосферных поединков, юноша, – молотом звучал в мозгу Эда голос сэра Роджера. – Реальных – не учебных, хотя здесь как раз особой разницы вы не почувствуете, но так уж заведено исстари. Вашими противниками будут славные рыцари, как местные, так и заезжие, согласившиеся оказать мне эту любезность. Их опыт и мастерство мне хорошо известны. Для того чтобы получить выпускной сертификат моей школы, вы должны одержать не менее шести побед. Для сертификата с отличием требуется девять побед. Я верю, что вы их добьетесь. Удачи, юноша, и да поможет вам космос!
С момента побега из замка барона Андрея Эд еще не испытывал в «седле» такого волнения. Да что там волнения – правильнее всего было бы назвать это паникой! Откуда-то снизу к его горлу подкатил тугой ком, так что Эд едва мог дышать. Сердце его то пускалось вскачь стремительным галопом, то вдруг почти замирало, не подавая признаков жизни. Глаза отказывались видеть, руки словно одеревенели, ладони вспотели, пальцы не попадали по кнопкам пульта.
Выходить в таком состоянии на ристалище означало сделаться всеобщим посмешищем.
Откинув голову на подголовник кресла, Эд проделал несколько глубоких вдохов, пытаясь пробить застрявший в горле ком, но лишь сумел загнать его чуть ниже, куда-то в грудь. Разминая пальцы, несколько раз сжал и разжал кулаки – кисти рук тут же пронзил миллион острых иголок – сразу со всех сторон. Необходимо успокоиться! Это всего лишь обычный поединок! Точно такой же, как сотни предыдущих, никакой разницы! Ну, почти никакой… Стоп, не туда! Вообще никакой. Хотя…
Нет, так не пойдет. Надо думать о чем-нибудь совсем постороннем. Отвлечься. Забыть про экзамен, про противников, про «седло»… Вот, к примеру, интересно, что сейчас происходит дома у дяди Ричарда? Пахота, наверное, уже давно закончилась, да и сев тоже. Поля, должно быть, зелены от всходов стоят… Если, конечно, дяде удалось починить комбайн. А если нет?.. Перед глазами Эда отчетливо предстала вдребезги разбитая машина, за которую, кстати, еще даже кредит не был выплачен до конца, а рядом, в каких-то десяти метрах, провалившееся амортизационной опорой в вязкую пашню «седло»… Его «седло»… Дракон его забери! Ну вот, опять! Никуда от него не денешься!
Нужно что-то другое…
Память Эда тут же услужливо нарисовала другую картинку. Поздний вечер, горящий камин, пустой кувшин из-под эля… Вообще-то, это гостиная сэра Роджера, но, как ни странно, это сейчас совершенно не важно… Девушка, почему-то сидящая на подлокотнике его кресла. Алекса. Его оруженосец, но это тоже не имеет никакого значения… Что-то щекочет его ухо, он поворачивает голову и понимает, что это был ее черный локон, а потом…
Может быть, это вообще был лишь сон, порожденный избытком эля? Выпито тогда и правда было немало, наутро голова Эда раскалывалась, словно по ней всю ночь колотили цепом, он едва заставил себя подняться к завтраку. Алекса, как всегда, прислуживала им с сэром Роджером за столом, выглядела отлично выспавшейся и вела себя как ни в чем не бывало. Все попытки Эда встретиться с ней глазами натыкались на невинный, непонимающий взгляд: в чем дело, мол?
Вслух ее спрашивать он, естественно, ни о чем не стал. Да и о чем тут спросишь? «Не помнишь, случайно, чем у нас закончился вчерашний вечер?» Бред!..
Сигнальная вспышка с верхушки купола школы вырвала Эда из плена воспоминаний. Что ж, по крайней мере, отвлечься ему удалось. Отвлечься, но, увы, не успокоиться: дышалось по-прежнему через раз, в животе ворочал острыми гранями скользкий кусок льда, пальцы почти не гнулись. Впрочем, на то, чтобы переживать по этому поводу, времени уже не осталось – пора на стартовую позицию. Выразительно помянув драконье племя, юноша направил «седло» к обозначенному красными вертикальными лучами створу импровизированного ристалища.
Новая вспышка – и, не успев даже толком рассмотреть своего первого противника, Эд бросился в атаку. Поток энергии, раздваиваясь, заструился на щиты и в излучатель. Чуть больше на щиты, чуть меньше в излучатель – не то, чтобы юноша хотел сделать именно так, просто рука в неподходящий момент немного дрогнула. Впрочем, чем не вариант?
Как оказалось – не вариант. Противник позволил Эду выстрелить первым, приняв удар на щит, и ответил почти в упор – может быть, и не столь мощно, но с такого расстояния смертельно. Вложи юноша в свой выстрел толику больше энергии, мог бы, вероятно, праздновать победу, но вместо этого теперь лишь тупо пялился в погасший обзорный экран.
Он был сбит.
* * *
Второй поединок закончился для Эда столь же бесславно: он даже выстрелить не успел. Но, как ни странно, после этого поражения, лишившего его даже теоретических шансов на сертификат с отличием (не то чтобы юноша непременно хотел получить именно такой, но где-то в глубине души честолюбивую надежду, конечно же, лелеял), Эд внезапно успокоился. Руки как-то вдруг сами собой перестали дрожать, дыхание восстановилось, живот отпустило, с глаз словно пелена спала. Все это тут же сказалось на результате. В третьем бою Эду, правда, помог противник: ударил рано, пожалуй, даже вовсе из-за пределов убойной дистанции. Отразив удар щитом, юноша без труда расстрелял незадачливого оппонента.
С первой победой пришла былая уверенность, и две следующие схватки Эд также выиграл. Потом, правда, в одной уступил, но тут же одержал победы еще в двух. Предпоследнюю снова проиграл – грамотно варьируя скорость сближения, противник сперва вынудил его выстрелить раньше времени, после чего издевательски выждал, подарив Эду обманчивую надежду на второй выстрел, но в последний момент все же ударил сам, не оставив никаких шансов.
Таким образом, десятый поединок становился решающим. Победа – и сертификат у него в кармане. Поражение – и все труды полутора месяцев Дракону под хвост.
Едва последний противник показался в стартовом створе, Эд почувствовал неладное. Все было до боли знакомо: как тот заходит на разворот, как притормаживает, качнув «седло», словно приветствуя оппонента на противоположном конце ристалища, как замирает на позиции – характерно, в четверть оборота… Сомнений не оставалось: это был он! Тот самый пресловутый непобедимый рыцарь из компьютера сэра Роджера!
Страха не было. Была единственная, острая, как нож жатки, мысль: что делать?! Как одолеть гада? Все предыдущие разы тот читал Эда, словно открытую книгу, пред угадывая любую, самую хитрую тактику. Как же его обмануть? «Будь непредсказуем в решающий момент!» – любил повторять Инструктор. Непредсказуем…
Время истекает, надо уже на что-то решиться. Вспомним наш первый бой: тогда он расстрелял меня с предельной дистанции. Не сам он, конечно, компьютерная имитация, но она же не на пустом месте создана?! Возможно, это его излюбленный прием? А значит, максимум энергии на щиты и самую малость на излучатель. Главное выдержать первый удар, а там у него уже будет преимущество…
Итак, решение принято! Палец Эда лег на бег у нок распределителя энергии…
Решение принято. Вот только противник всегда умел безошибочно вычислить его. «Будь непредсказуем…»
Одновременно с сигналом к началу атаки Эд резко сдвинул переключатель, посылая всю доступную ему энергию на излучатель. Мучительно потянулись секунды…
Опровергая мудрые расчеты Эда, противник не стал стрелять при первой возможности. А вот Эд ударил – едва позволила дистанция. И глазам не поверил, когда изображение соперника на экране подернулось алой дымкой. Тот был сбит! Нет, правда сбит!
Этот поединок Эд выиграл. А значит, успешно прошел испытание.
* * *
По возвращении в школу Эда ждал сюрприз: помимо сэра Роджера в гостиной находился еще один рыцарь – лет тридцати пяти, высокий, с белой прядью седины в густой темной шевелюре.
– Сэр Кретьен, мой старый ученик, – представил незнакомца Инструктор.
Эд пожал протянутую ему руку.
– Поздравляю вас, сэр Эдуард, – сказал гость, усаживаясь в кресло. Сэр Роджер подал ему стакан эля, второй протянул Эду, и юноша только теперь заметил, что в гостиной нет Алексы. Вероятно, это Инструктор ее отослал. – Я имел удовольствие наблюдать за вашими сегодняшними поединками, – говорил между тем сэр Кретьен. – Недурно, весьма недурно. Поначалу, правда, как мне показалось, вы излишне волновались, но потом, похоже, взяли себя в руки.
– Было дело, – кивнул Эд, отхлебывая эля.
– Я горд тем, что выходил сегодня против вас на ристалище, – продолжал гость.
Юноша поперхнулся горьким напитком.
– Вы… Вы были там? – выговорил он, откашлявшись.
– Сэр Роджер, – короткий поклон в сторону Инструктора, – оказал мне честь, пригласив вместе с девятью другими славными рыцарями принять участие в вашем итоговом испытании.
